«…А потом, когда мы закончим в Красных Пустошах, мы сможем завершить последний этап обучения в Сером Кургане», — закончила Мокси, глядя через плечо Ноя на бумагу в его руках. Она набросала на ней примерный план занятий, изобразив несколько различных областей, по которым им предстоит путешествовать. Бумага была усыпана каракулями и зачеркнутыми мыслями, которые были добавлены за прошедший час обсуждения.
«Я думаю, это выглядит неплохо», — сказал Ной, кивнув, в последний раз просматривая бумагу.
Они работали над этим с тех пор, как взошло солнце. Мокси проделала огромную работу по каталогизации всех потенциальных монстров в тех местах, через которые им предстояло пройти, чтобы убедиться, что ничто не будет слишком далеко от возможностей учеников, и в то же время, чтобы трудности были посильны для них.
Единственная проблема заключалась в том, что мест, куда можно было бы отправиться, было слишком много. Ной знал, что в окрестностях Арбитажа много мест, но не представлял, как их много, пока Мокси не перечислила их.
Их было несколько десятков, каждая со своими уникальными условиями и набором монстров. Многие из них Арбитаж специально создал для тренировок и исследований — например, Выжженные Акры, — а другие возникли сами собой.
Среди естественных локаций было два основных вида. Первый — это места, которые Арбитаж либо зачищал сам, либо нанимал для этого искателей приключений и солдат. Вторые — места, где водились чудовища или опасные создания, достаточно сильные, чтобы сделать области совсем небезопасными и запретными по соображениям безопасности.
Мокси выбрала длинный список мест для тренировок. Конечно, они представляли собой сочетание мест, созданных Арбитажем, и более безопасных природных, но их было слишком много, чтобы посетить все и провести в каждом значительное количество времени.
Поэтому Ною пришлось помочь ей составить план путешествия. К тому времени, как они закончили работу, на бумаге все было аккуратно и лаконично.
1. Цветущий Лес
1) В первую половину дня сосредоточиться на базовых техниках и стратегиях выживания, в последнюю — на обучении бою и рунам.
2) Постепенно вводить детей в курс дела, а не бросать их на произвол судьбы.
2. Красные Пустоши
1) Начать отходить от тренировок по выживанию, чтобы ученики больше занимались сами. Увидеть, где они не справляются, и сосредоточиться на улучшении, но продолжать контролировать боевую подготовку и обучение рунам.
3. Серый Курган
1) Позволить ученикам полностью взять на себя управление и планирование всего, что они делают. Вмешиваться только в случае крайней необходимости.
«Думаешь, трех мест будет достаточно?» спросила Мокси.
Ной кивнул. «Да. Так будет лучше. Посещение разных мест, конечно, даст им больше возможностей, но я не думаю, что они смогут узнать так много, если мы будем постоянно путешествовать. Лучше поставить их в более реалистичные сценарии выживания, особенно ближе к концу».
Мокси кивнула. Она перетасовала бумаги, вытащила три из стопки на коленях и положила их сверху. Это были краткие досье на каждое место, включающие основную информацию о монстрах и окружающей среде.
Они не собирались передавать эту информацию студентам. Изучение способностей монстров, с которыми им предстояло столкнуться, было важной частью обучения выживанию в дикой природе. Ной и сам просмотрел бумаги, но ничего особенно интересного в них не обнаружил.
В Цветущем Лесу было самое большое разнообразие монстров из всех областей, многие из них сильно напоминали животных, обитавших в джунглях на Земле. Кроме того, здесь обитали два Великих Монстра. Первым был Проводник Боа — монстр, обладающий некой формой Мастер-Руны электричества. В отличие от Исчадия Ада, он обитал здесь в естественных условиях. Второго монстра звали Звездный Ястреб.
Ной был уверен, что Звездный Ястреб представляет собой большую угрозу. В книге было мало информации об этом чудовище, но упоминалось, что это какая-то птица — Ной догадался и так, — но она была ослепительно быстрой.
К счастью, по имеющимся сведениям, Звездный Ястреб нападает только на других монстров. Арбитаж, по-видимому, завез эту птицу, чтобы помочь контролировать популяцию в Цветущем Лесу, и школа отметила это место как место для тренировок студентов.
Что касается двух других мест — на них тоже имелись досье, и Ной лишь бегло проверил их. Оба места были отмечены школой как места для тренировок студентов, а в списках монстров не было ничего необычного.
Ной смотрел на лужайку перед ними, наблюдая, как солнечные лучи пробиваются сквозь утренние облака и танцуют на земле. Это было удивительно мирно. Что-то было такое в утренних лучах — несмотря на то, что утро наступило уже несколько часов назад, — что просто казалось правильным.
Он прислонился к каменной стене, наслаждаясь дуновением ветерка, шелестевшего по его волосам, и обратил взор на лицо Ли, плывущее в янтарных облаках.
Ной моргнул.
Ли ухмылялась ему вслед.
«Привет».
Мокси выпалила проклятье, чуть не выскочив из кожи. Каким-то волшебным образом ей удалось удержаться на месте и по ошибке не перевернуться через край. Ли, словно летучая мышь, смахнула свое тело с края и опустилась на землю позади них.
«Ты когда-нибудь убьешь кого-то, делая это», — сказал Ной, потирая лоб. «Я думал, ты спишь».
«Я спала. Но потом мне стало скучно», — сказала Ли. «Вы двое выглядели так, будто вам было веселее, чем мне, поэтому я пошла за вами».
«Как ты вообще нас нашла?» спросила Мокси.
Наверное, своим нюх-.
«Я просто проследила за вами».
«Что? Я думал, ты спишь», — сказал Ной.
«Я спала около десяти секунд. Было не очень удобно. Твоя кровать слишком теплая после того, как ты в ней поспал», — сказала Ли, надувшись. «Так что я просто встала и ушла».
«Почему ты ничего не сказала?» Мокси осторожно перекинула ноги через упавшую стену и отошла в безопасное место. Ной последовал за ней.
«Было интереснее наблюдать», — ответила Ли. «Солнце было похоже на яйцо, не правда ли? Как ты думаешь, кто-нибудь смог бы его съесть, если бы стал достаточно сильным?»
«Надеюсь, что нет», — пробормотал Ной, когда в его голове пронеслись видения Ли размером с галактику, поедающую планеты. «Это последнее, что кому-то нужно».
«Ну что ж.» Ли пожала плечами. «План звучит неплохо, хотя я понятия не имею о многом из того, о чем вы говорили. Но я уверена, что все получится».
«Ты слушала буквально все, что мы говорили?» спросила Мокси, поражаясь. «Ты что, призрак?»
Ли хихикнула. «Встретимся у транспортной пушки. Я пойду за Изабель и Тоддом».
«Откуда ты знаешь, где они…» начал Ной, но Ли пропала из виду прямо у них на глазах, не успел он закончить фразу. Он вздохнул и покачал головой. «Иногда она просто пугает».
«Она слишком скрытная, когда нибудь это сыграет с ней злую шутку», — пробормотала Мокси. Она дернула подбородком в сторону лестницы. «Может пойдем? Эмили, вероятно, тоже скоро будет ждать нас, и нет смысла терять время».
Ной кивнул, и они вдвоем вышли из развалин и направились к кампусу.
Когда они подошли к транспортной пушке, к их удивлению, все студенты опередили их. Изабель и Тодд стояли, перекинув через плечо дорожные сумки, а на бедрах у каждого висело новое целебное зелье.
Эмили села на скамейку сбоку от них, ее сумка лежала на скамейке рядом с ней. В отличие от сумки Изабель и Тодда, она была набита до отказа и трещала по швам. Эмили заметила их взгляды и сузила глаза.
«Что?»
«Ничего», — ответил Ной с усмешкой. «Просто выглядит тяжеловато».
«Я буду в порядке». Эмили скрестила руки и бросила на него косой взгляд. «Я знаю все о выживании. Мокси уже научила меня».
Ной моргнул, затем посмотрел на Мокси. «Правда?»
«Только теория», — ответила Мокси с задумчивым выражением лица. «Но мне казалось, что ты не очень-то внимательно слушала эти уроки».
«Я всегда внимательно слушаю!» воскликнула Эмили. Тодд и Изабель синхронно засмеялись, и она бросила на них взгляд, когда они уже отошли.
Ах. Она пытается выпендриться. Ну, может быть, она уловила немного больше, чем кажется на первый взгляд. Есть только один способ проверить.
«Ну что, пойдем?» спросила Мокси.
«Да», — ответил Ной с ухмылкой. «Давайте начнем.»
***
Нейр прогуливался по улицам Арбитажа, покусывая зубочистку, оставшуюся от ларька, где продавали шампуры с мясом. Прошло уже несколько недель с тех пор, как он взялся за дело Исчадия Ада, а он так и не нашел ни одной улики.
Он не надеялся, что дело окажется простым и сухим. Любая группа, отважившаяся выступить против Арбитажа, должна была тщательно спланировать и продумать свои действия. Но… оставить после себя лишь обугленный труп — это было что-то совершенно новое.
Тот, против кого я выступаю, — какой-то тактический гений. Возможно, это маг очень высокого ранга, в крайнем случае — 5. Может быть, даже кто-то такой же сильный, как директор школы 6-го ранга. Но если они настолько сильны, зачем им вообще понадобилось возиться с Исчадием Ада, зная, что Линвики заменят его?
Гах. Это бессмысленно. На трупе даже не было никаких Рун. Как можно вырвать Руны из кого-то настолько идеально? Я даже не думал, что такое возможно — как будто тело было мертво не несколько секунд, а несколько лет.
А может, это была просто уловка? Может быть, труп действительно был старым, и его просто положили сюда, чтобы ввести нас в полное недоумение? Но одежда была новой. Может быть, труп был старым, а одежду на него надели?
Зубочистка сломалась во рту Нейра. Он схватил упавший кусок, затем со вздохом вытащил изо рта вторую половину. Нейр сунул обе зубочистки в карман, покачав головой. Все это дело было проклято. Главными подозреваемыми были два идиота-мага первого и второго ранга, ни у одного из которых не было причин убивать Исчадие Ада.
Один из них даже входил в семью Линвик, а второй, похоже, приклеился к нему по самое бедро.
Если они что-то замышляли, зачем было делать это так очевидно?
Нейр так погрузился в раздумья, что едва не налетел на кого-то на дороге. Он замер, когда фигура появилась на границе его домена, и поднял глаза, когда взгляд наткнулся на нечто, от чего по позвоночнику пробежала дрожь, а кровь похолодела.
Перед ним стоял седовласый мужчина в кроваво-красном плаще. Его волосы цвета соли и перца обрамляли обветренное лицо, а правая нога, которую он слегка подволакивал, представляла собой конструкцию из чистого серебра, выгравированную струящимися Рунами — ни одна из них не была распознана Нейром из-за того, что нога прошла через процесс искусного Наполнения.
«Сильвертид?» спросил Нейр, широко раскрыв глаза.
«Представь себе», — сказал Сильвертид, и на его губах заиграла улыбка. «Не думал, что столкнусь со старым учеником, пока он сдерживает вспышку гнева, но я должен был это предвидеть. Мне кажется, что каждый раз, когда я тебя вижу, ты выглядишь так, будто съел что-то кислое».
«Старику свойственно все неправильно запоминать». Нейр насмешливо хмыкнул. «В прошлую нашу встречу на город напал монстр пятого ранга. Я бы сказал, что это достаточная причина, чтобы выглядеть кислым».
«Есть разница между серьезностью и раздражительностью. Где теперь ты облажался, Нейр?»
Нейр надулся. «Я запутался в расследовании. Кто-то убил Исчадие Ада, и я не знаю, кто и почему».
» О?» Сильвертид приподнял густую бровь. «А вот это звучит забавно. Почему бы тебе не рассказать мне немного больше?»
