Остаток дня и ночь прошли, на удивление, без происшествий. Ной сидел на своем дереве, наблюдая за луной, проплывающей по небу. Обезьяны кричали вдалеке, их крики эхом разносились по бесплодному лесу и искажались ветром.
Никто из них не нашел его. Ной не был уверен, было ли это потому, что они намеренно избегали его местонахождения после резни, или ему просто повезло. В любом случае, на следующее утро солнце взошло как обычно.
Туман в его голове только-только начал ослабевать, когда по коже прошёлся электрический ток, пробежав по позвоночнику и распространившись по всему телу. Ной не успел даже задаться вопросом, что вызвало это ощущение, как внезапная сила дернула его за шею.
Мир помутнел и приобрел яркий голубой оттенок, когда его отбросило назад и направило в пространство. Ной инстинктивно попытался испустить изумленный вздох, но не смог сделать и этого. Все его тело восстало против него, и он мог только сидеть и смотреть, как голубые потоки проносятся мимо него.
С сильным толчком Ной врезался в металлическую трубу, соскользнул на пол и с грохотом упал. Он зашатался, когда его ноги коснулись холодной земли, и прижался к стене, делая глубокий вдох. Тим поднял руку в знак приветствия, но его улыбка исчезла, когда он увидел, что одежда Ноя покрыта кровью.
«Клянусь богами, парень», — воскликнул Тим. «Ты в порядке?»
Ной оскалился и оттолкнулся от стены, качая головой. Туман в его голове еще не полностью рассеялся, и во рту у него было ощущение липкости, когда он говорил. «Я не ранен».
Выражение лица Тима расслабилось, но его глаза оставались недоверчивыми. Он покачал головой в недоумении. «Похоже, ты пропустил через себя немало целебных зелий со всеми своими ранами».
Ной хмыкнул. «Да, что-то вроде этого. Извини. Забыл, что меня так быстро выдернут обратно».
Тим пренебрежительно махнул рукой и жестом указал на лифт в центре комнаты. «Это случается со всеми нами. Это немного неожиданно, и я не припоминаю, чтобы ты часто заходил сюда раньше. Когда вы воспользуетесь системой еще несколько раз, вы должны привыкнуть к ней».
«Приятно слышать». Ной вошел в небольшой лифт в центре комнаты, и Тим закрыл за ним решетку.
«Возможно, тебе стоит немного отдохнуть», — сказал Тим. «Ты выглядишь дерьмово».
Ной одарил мужчину небольшой ухмылкой. «Спасибо.»
«В любое время».
Тим отступил назад, и лифт с грохотом опустился вниз, цепочки опустили его под открытый воздух. Металлический люк с треском захлопнулся над Ноем, и он вздрогнул, когда звук пронзил его уши. Возможно, это было не так уж и громко, но, учитывая, что его голова пульсировала после смерти, это было похоже на выстрел прямо рядом с его головой.
Лифт опустил Ноя на лестничную площадку, и он сошел с нее, не поднимая глаз, проходя мимо небольшой очереди, ожидавшей возможности воспользоваться системой передвижения, и направился в свою комнату. К тому времени, как он добрался до нее, его голова уже почти пришла в норму, и он мог нормально думать.
Ной снова попытался призвать свои Руны, но безрезультатно. Вздохнув, он снял испорченную одежду, принял душ и переоделся в новую одежду, после чего сел на кровать. Несмотря на то, что убийство технически очистило его от всей грязи, которую он нахватал в бою, его испорченная одежда была достаточно грязной и требовала повторной чистки.
В следующий раз я возьму с собой запасной комплект. Интересно, сколько они стоят, потому что у меня такое чувство, что я очень быстро исчерпаю весь свой гардероб.
Ной прислонил подушку к стене и откинулся на нее, скрестив руки за головой. Его череп пульсировал, и он скорчил гримасу, массируя висок. Он еще не измерил точное количество времени, необходимое для восстановления после смерти, но боль уже начала стихать, так что он подозревал, что это не займет много времени. Он закрыл глаза и позволил себе расслабиться, ожидая, пока вернется его магия.
***
Чуть больше часа спустя туман рассеялся. Ной почувствовал, что головная боль ослабла, и снова открыл глаза. Он подавил зевок и сел прямо, сразу же отправившись за своими Рунами. На этот раз ничто не стояло на его пути, и он без проблем проскользнул в свое ментальное пространство.
Семь Рун ожили в темноте, терпеливо плавая по кругу вокруг него. Ной сразу же обратил внимание на новую Руну Вибрации. Она находилась там, где раньше была одна из его старых Рун Ветра, и мерцала слабой серой энергией.
Ной сделал шаг к ней, и слабое сопротивление оттолкнуло его, как будто он налетел на мягкий ветер. На его лице появилась ухмылка. Его усилия, приложенные накануне, не пропали даром. Все остальные Руны тоже стали немного сильнее. Разница была не большая, но она была заметна.
Его ухмылка угасла, когда он рассматривал Руну Вибрации. Он не знал точно, сколько энергии потребуется, чтобы наполнить ее до такой степени, чтобы ее можно было правильно соединить, но свет, исходящий от руны, был настолько тусклым по сравнению с другими, что он подозревал, что она, вероятно, даже на один процент не достигла своей максимальной мощности.
Ной рискнул взглянуть вверх. Руна Разлома возвышалась над ним, заполняя небо и гудя от энергии. Смотреть на нее было не так тяжело, как в первый раз, но давление, омывающее то, что он мог предположить, что это Мастер-Руна, все еще заставляло его ноги дрожать от усилий, чтобы удержаться на ногах.
Наверное, было бы очень глупо пытаться что-то сделать с ней. Я не знаю, что она делает или как работает. Все, что я знаю, это то, что, возможно, именно благодаря ей я возвращаюсь к жизни, когда умираю, но даже в этом нет уверенности.
Ной сглотнул. Было что-то манящее в силе, заключенной в массивной Руне. Словно в ответ на его внимание, она начала опускаться. Ной не мог заставить себя отвести взгляд, пока Руна не опустилась вниз, оказавшись прямо над его головой.
Она манила его. Просило его протянуть руку.
Ной подчинился. Он протянул руку и провел кончиком пальца по трепещущим линиям энергии.
В ушах Ноя раздался всплеск статического электричества, а все его тело гудело от статического электричества. Мир стал белым.
Затем не было ничего.
Ной парил в пустоте, не в силах пошевелиться или даже увидеть собственное тело. Все, что он мог делать, — это наблюдать.
В белом свете материализовалась темная форма. Сначала появилось копье, а затем мускулистое тело, состоящее из чистой пустоты. Тот самый человек, который напал на Возрождение, когда Ной ждал у Вод Жизни.
Ной даже не успел вздрогнуть. К счастью, мужчина, похоже, не заметил его присутствия. Он вытянул свое зазубренное черное копье, и вокруг него расцвело еще больше красок. Под ногами человека проросла трава, и из земли перед ним возникло громадное чудовище с оскаленными зубами и блестящей красной кожей.
Его кожа была защищена сцепленными друг с другом хитиновыми пластинами, и он был вдвое выше человека. При каждом вдохе из его бронированного тела вырывалось дребезжащее шипение. Его пасть раскрылась в щелкающем крике, и он прыгнул, чтобы укусить человека.
Тот не дрогнул. Казалось, он даже не заметил, что чудовище напало на него. Малейшим движением он переместил копье и направил наконечник на чудовище, которое набросилось на него грудью вперед.
Сквозь небытие раздался слабый звон. Монстр застыл на месте. Черная линия прочертила его с головы до ног, и, лишившись возможности даже на последний вопль неповиновения, он раскололся надвое.
Обе половины монстра рухнули на землю. Броневые пластины с лязгом упали на землю вокруг него, вместе с грудой зубов и когтей. С того места, где он стоял, поднялся клубок дыма, материализовавшийся в семь сверкающих рун.
Ной отчаянно пытался наклониться вперед, чтобы получше их рассмотреть, но не мог сдвинуться с места. Мужчина рассматривал руны, затем сделал паузу, когда что-то привлекло его внимание. Он поднял руку, и одна из рун подплыла к нему ближе, давая Ною возможность взглянуть на нее.
Инсектоидная* броня.
Ной не успел даже попытаться запомнить ее, как мужчина взмахнул рукой. Его копье пронзило руну, разбив ее вдребезги. Разочарование Ноя угасло в его груди. Его глаза расширились, когда из осколков образовалось семь новых рун, каждая из которых тянулась от обломков первоначальной руны — и каждая из них кипела энергией.
Должно быть, это была объединенная руна. Неужели он просто расколол ее на части, не повредив ни одного из отдельных компонентов?
Мужчина протянул руку и вырвал одну из рун из воздуха. Взмахнул рукой, и остальные шесть рассыпались, разлетевшись в клубы темного дыма. Ной хотел выругаться на этого человека. Он не успел запомнить ни одной руны.
Темнота заползала в края белой пустоты. Мужчина повернулся и пошел к ней. С каждым его шагом к конечностям Ноя возвращался контроль. Тени поглотили белый цвет, и бесконечная белизна вокруг него лопнула, как воздушный шар, и исчезла, оставив его стоять в своем ментальном пространстве.
Ной в изумлении уставился на Руну Разлома.
Он показал мне, что он делает. Разлом. Разделение. Он разделил монстра на составляющие, но, наверное, только те части, которые были нужны пользователю? Но… что более важно, он может разделять руны на части.
Не значит ли это, что я могу объединить руны в любую комбинацию, которую хочу проверить, а затем разделить их, если комбинация не сработает? Мне не нужно беспокоиться о том, чтобы найти существующую комбинацию или рисковать неудачей. Я могу испытывать их бесконечно.
Ной подавил маниакальный смех. Если бы Мокси узнала об этом, она бы вырвала себе волосы. Зачем ему комбинации рун его фальшивой семьи, если он сам может исследовать их бесконечно долго?
Он должен был проверить это. Ной протянул нить мысли к Руне Разлома. В него врезался яркий взрыв энергии, выбросив его из ментального пространства и повалив на землю.
Каждая часть его тела задрожала, словно он окунулся в электрический ток. Он попытался пошевелиться, но ему показалось, что все его нервы перегорели. Во второй раз Ной мог только лежать и смотреть. Потолок кружился над ним, когда его глаза расфокусировались. Время шло. Если бы Ной не привык сидеть и ничего не делать за время своего пребывания в загробном мире, это могло бы вывести его из себя.
Прошел почти час, прежде чем к нему вернулись какие-либо ощущения. Ной пошевелил пальцами ног, затем пальцами и остальными частями тела. Он медленно сел, с гримасой потирая затылок. По крайней мере, на этот раз у него не болела голова.
Ладно, понял. Не надо пока возиться с Мастер-Руной. В ней слишком много силы. Мне нужно быть намного сильнее, чтобы даже попытаться справиться с ней. Тем не менее, когда придет время объединить мои руны — это будет невероятно. Если я правильно понял Мокси, я должен держать эту силу в полном секрете. Комбинации — это ключ к формированию уникальной формы магии, и я могу испытывать их столько раз, сколько захочу.
Но пока что, даже если я не смогу совладать с Разломом…
Ной вызвал Руну Вибрации на свою ладонь и изучил ее. Руна Ветра оказалась достаточно простой в использовании, но Руна Пепла по-прежнему упрямо отказывалась что-либо делать.
Он в задумчивости пожевал нижнюю губу, затем прикоснулся пальцем к подушечке. По нему пробежала слабая дрожь. Ной поднял бровь и притянул к себе силу руны. Подушка затрепетала, как будто ее кто-то дергал.
Через несколько секунд энергия, накопленная в руне, иссякла. Она исчезла, и подушка прекратила свое движение, упав обратно на кровать и лежа неподвижно.
«Не самая пугающая вещь, которую я когда-либо делал, но, по крайней мере, она работает», — размышлял Ной. «И я думаю, что на сегодня с меня достаточно волнений. Итак, если руны Ветра и Вибрации работают отлично, значит, я как-то неправильно использую Руну Пепла».
Ной призвал энергию пепла и почувствовал, как она поднимается в ответ. Он попытался представить себе небольшое облачко пепла, поднимающееся из его руки, но оно снова упрямо не отвечало. Ной сжал губы и оглядел комнату.
Его взгляд остановился на полусгоревшей свече на краю стола. Он подошел к ней, взял лежащую рядом огниво и зажег свечу. Ной взял бумагу из кучи мусора, которую оставил Вермил, и, прочитав ее, чтобы убедиться, что она не важна, поднес к пламени.
Огонь быстро разгорелся, прожег небольшую дыру и зачернил бумагу вокруг нее. Пламя продолжало распространяться, и отверстие расширялось, его края светились вишнево-красным цветом по мере того, как сгорала все большая часть бумаги. Ной дал сгореть чуть больше четверти бумаги, после чего затушил тлеющую бумагу ладонью.
Пламя на мгновение зашипело и сдалось, угасая и оставляя его с хрупкими результатами эксперимента. Ной отряхнул руку и смял край бумаги, позволив копоти рассыпаться в небольшую кучку на столе.
Выпрямив спину, Ной отодвинул свечу с дороги и призвал свою Руну Пепла. Он обратил свое внимание на кучку на столе. Пепел зашевелился, поднялся в воздух и сформировался в клубящуюся сферу.
На лице Ноя появилась ухмылка, и он раздвинул пальцы. Пепел закрутился между ними, как змея, скользнул по его ладони и превратился в маленькую птичку. Она порхала вокруг головы Ноя, затем уткнулась носом в стол и взорвалась маленькой струйкой дымящегося пепла.
«Ага», — сказал Ной, не в силах скрыть своего удовольствия, потирая руки. Он собрал пепел в небольшую кучку, а затем выстроил ее в несколько линий. Она без промедления откликнулась на его мысли, сформировав именно тот образ, который он представлял в своей голове. «Так вот как это работает. Я не могу создать Пепел, но я могу им управлять».
Ной щелкнул пальцами, и пепел спрыгнул со стола, превратившись в полумесяц и попав в свечу. Он ударился о воск, но не смог пробить его. Ной собрал пепел обратно в кучу и поджал губы.
«Значит, это все еще просто пепел, даже когда я им управляю», — размышлял Ной. «Почему же он не режет, как ветер?»
Он подверг пепел еще нескольким испытаниям, но, насколько он мог судить, это был всего лишь пепел. Ной несколько мгновений сидел в задумчивости, пытаясь понять, почему его Руна Ветра способна резать и наносить реальный ущерб, в то время как то, что должно было быть более мощной Руной Пепла, казалось почти неубедительным. Ответ пришел к нему через несколько мгновений, и он поморщился от осознания.
Дело в количестве энергии, хранящейся в них. Вот почему Вермил держал при себе кучу слабых Рун Ветра, вместо того чтобы использовать все более мощные, которые были у него в книге. Проще было просто использовать слабые Руны Ветра, чем дойти до использования мощных.
Ной потер лоб, мысленно поблагодарив себя за то, что не принял импульсивного решения избавиться от всех своих Рун Ветра сразу. Если бы он так поступил, у него не было бы возможности надежно убивать монстров на Выжженных Акрах.
«Ну, по крайней мере, я узнал об этом раньше, чем позже», — сказал себе Ной. Он отпустил свою магию и погасил свечу. Солнце уже было далеко на небе, и, если он правильно помнил, у него сегодня еще должен был быть урок, и он был уверен, что до его начала осталось совсем немного времени.
На этот раз было бы неплохо появиться до начала урока.
