Мокси и Контесса уставились на Ноя в недоумении, хотя Контесса была потрясена гораздо больше, чем Мокси.
«Сюрприз», — сказал Ной, разводя руки в стороны. «Линвики тоже этого не ожидали. Дейтон пытался сопротивляться. Но я его разбил».
«Ты», — пробормотала Контесса. «Это из-за тебя план провалился?»
«Нет.» Ной покачал головой. «Ты провалилась — да, если возлагала все свои надежды на неуклюжего идиота, который не заслужил своего звания. А схема со свитком Эвергрин — в лучшем случае забавна. Сила ничего не стоит, если за ней не стоит мастерство. Ты действительно думала, что это сработает? Хоть что-нибудь?»
Контесса медленно поднялась на ноги. «Я не понимаю. Зачем вы вмешались? Что ты мог получить от всего этого?»
«По той же причине, по которой я убил Исчадие Ада», — ответил Ной, пожав плечами. «Я хотел этого».
В глазах Контессы промелькнуло осознание. «Это тоже был ты? Конечно. Демон разгуливает по Арбитажу, а никто даже не знает».
Рука Ноя метнулась вперед. Контесса в ужасе вскрикнула, но не успела уклониться, как Ной схватил ее за руку и притянул ближе. Дым закружился вокруг его рук, когда он протянул руку вперед и прижал палец к ее шее, позволяя дыму нагреться — хотя и не настолько, чтобы причинить какой-либо вред.
Он толкнул ее назад, и Контесса споткнулась, схватившись за шею.
«Что ты сделал?» потребовала она.
«Просто подстраховался», — ответил Ной. «Я не потрудился сделать твою Клятву Рун очень эксклюзивной, поэтому я вживил в твою голову немного раскаленного Пепла. В любой момент, если я решу, что ты разозлила меня настолько, что мне уже все равно, я зажгу его и выжгу твой ствол мозга. Это займет всего одно мгновение. Весело, правда? В конце концов, ты могла подумать, что можно нарушить Клятву Рун и просто сильно повредить свои Руны. Может быть, твоя семья исправит это в обмен на информацию. Я только что справился с этим искушением для тебя».
Контесса просто смотрела на него, на ее лице играл страх. «Я никому не скажу. Клянусь.»
«Хорошо. Тогда, возможно, мы сможем работать вместе», — сказал Ной с улыбкой. «Возможно, меня даже удастся убедить снять это, если ты не будешь слишком сильно действовать мне на нервы. Сейчас у меня и так не хватает терпения. Давай перейдем к делу, чтобы я мог продолжить свой день. Зачем вам понадобилось дестабилизировать Линвиков? И учти, что они мне безразличны. Мотивируй меня, и я, возможно, действительно захочу помочь твоим целям».
В глазах Контессы зажглась слабая искорка надежды — это было именно то, чего добивался Ной. Угрозы — это одно, но если дать ей выход из положения, где они оба смогут достичь своих целей, то она будет уверена, что сосредоточится именно на этом, а не на предательстве.
«Потому что именно такое задание дала мне Эвергрин», — сказала Контесса. В ее голос вернулась уверенность. «Линвики и Торрины были…»
«Обобщи, пожалуйста. Мне не нужна история твоей жизни. Меня не волнует, чем занимаются смертные. Вы все равно умрете через несколько сотен лет. Для меня это не имеет значения. Всё одно и то же».
Контесса оборвала свои слова и кивнула. «Моя задача — сделать так, чтобы семья Отца не попала в главную ветвь Линвиков».
«Для чего?»
«Эвергрин считает, что он представляет угрозу и попытается напасть на нас. Мы хотели сделать первый шаг, чтобы гарантировать, что ему не позволят получить власть, к которой он стремится».
«Понятно», — сказал Ной. «К сожалению для тебя, эта ситуация может оказаться не в твоей власти. Иди и доложи тому, кому ты подчиняешься. Скажи им, что у тебя ничего не получилось».
Контесса начала кивать. Ной взял ее за подбородок и поднял ее глаза к себе. «Ты потерпела неудачу, понимаешь? Не Мокси. Ты. Мечник винит не свой меч, когда падает его защита. Мокси мне еще пригодится».
Ной отпустил ее, и Контесса отрывисто кивнула ему.
«Хорошо», — сказал Ной. Он сделал паузу, затем наклонил голову в сторону так же, как это делал Отец. «Как же такой человек, как ты, стал главным?
«Я работаю в главном отделении. Я не умею воевать», — сказала Контесса, заметив насмешку в глазах Ноя. «Я не солдат».
Есть разница между тем, чтобы не уметь драться, и тем, чтобы защекотать противника до смерти.
«Прискорбно», — сказал Ной, даже не пытаясь притвориться, что он это имел в виду. «Ну что ж, Конт. Надеюсь, ты достаточно высоко в семье, чтобы тебе не отрубили за это голову?»
Контесса снова кивнула, не решаясь заговорить.
«Приятно слышать. Тогда мы сможем наслаждаться плодотворными рабочими отношениями. Иди и придумай свой следующий план, а потом расскажи Мокси. Теперь она твой куратор. Если в течение месяца ты мне не доложишь, я тебя убью. Устраивает?»
Контесса еще раз кивнула.
«Тогда ты свободна».
По лицу Контессы разлилось облегчение. Она повернулась, чтобы уйти. Ной схватил ее за плечо, и она вздрогнула, оглянувшись на него.
«И последнее», — сказал Ной с небольшой улыбкой. «Не забывай, что если Мокси решит, что ей больше не нравится работать с тобой, ей достаточно будет шепнуть на ухо Эвергрин. Твоя смерть не будет иметь для меня значения, даже с учетом Клятвы Рун, и работа напрямую с ней может быть более эффективной. Просто держи это в уме, хорошо?»
Он отпустил Контессу, и она практически бегом бросилась прочь. Ной повернулся к Мокси. Несколько секунд они смотрели друг на друга. Ной прочистил горло.
«Ты забыла принести завтрак».
Мокси даже не ответила. Она просто уставилась на него.
«Может быть, нам стоит вернуться в твою комнату?» предложил Ной, отнимая трубку от губ и раскуривая оставшуюся Вспых-Траву.
«Да», — наконец сказала Мокси, потирая щеку. «Давай так и сделаем».
***
«Неужели ты действительно пролежал в моей постели целую неделю, хотя мог бы все это время прогуливаться?» спросила Мокси, как только они закрыли за собой дверь.
Ной опустился на ее кровать и посмотрел на нее сверху вниз. «Это твой первый вопрос? Серьезно?»
«Отвечай на этот чертов вопрос, Вермил. Или ты собираешься засыпать мне голову пеплом и пригрозить, что взорвешь и меня?»
«Нет, я не собираюсь этого делать. Я не могу, вообще-то. Это был откровенный бред».
«Серьезно? Ты просто врал обо всем?»
«Ты уверена, что хочешь, чтобы я ответил?»
«На данный момент я уже так глубоко завязла, что если у Эвергрин возникнет хоть малейшая мысль, что я делаю что-то не с ее разрешения, я все равно буду мертва», — со вздохом сказала Мокси. «Если я умру, то хотя бы буду знать правду».
«Тогда нет. Я действительно был прикован к постели до поздней ночи. И нет, я не врал обо всем». сказал Ной. «Но я убил Вермила».
«Не то чтобы это было большим сюрпризом. Но почему?»
«Это было не специально. Он просто играл с неподвластными ему вещами».
«Тогда кто же ты?»
Ной поджал губы. » Человек, я полагаю».
Мокси скрестила руки. «Ты точно выглядел как демон, когда разговаривал с Контессой. Этот рогатый, парящий череп из дыма и шипастый плащ?»
«Что?»
Мокси выдвинула стул и села. «Ты действительно собираешься прикидываться дурачком? Я буквально видела, как ты это делал».
«Я ничего такого не делал…»
Ной прервал себя, вспомнив, как горели его плечи. Его дым, конечно, что-то делал, но это было не специально. Это просто произошло. Странные порывы ярости, переполнявшие его, тоже, похоже, отступили.
Конечно, я был взбешен происходящим, но это было уже слишком. Что, черт возьми, вызвало это?
«Вернемся к этому вопросу», — мрачно решил Ной. Ему действительно нужно было выяснить, что происходит, но от того, что завладело им, не осталось и следа. «Непредвиденные побочные эффекты».
«Верно», — сказала Мокси, не особенно убежденно. «Знаешь, я чувствую себя довольно глупо. Не так давно я говорила, что ты никак не можешь быть демоном».
«Я не демон».
«Так ты говоришь», — сказала Мокси. На мгновение она приостановилась, и ее лицо смягчилось. Она опустила глаза вниз. «Полагаю, я не могу жаловаться. Человек ты или демон, ты все равно пытался мне помочь, даже если это было чертовски глупо. Ты ведь не выше второго ранга, правда?»
Ной покачал головой. «Боюсь, что нет».
«А что будет, если Эвергрин что-нибудь придумает? Она может убить тебя».
«Если она попытается напасть на меня, то я натравлю ее на Отца», — ответил Ной. «У меня уже достаточно информации, чтобы понять, что она пытается его убрать. Но я не думаю, что у Контессы хватит смелости обменять свою жизнь на помощь семье».
«Нет», — признала Мокси. «Не хватит.»
«Тогда все прошло как нельзя лучше».
Мокси снова посмотрела вниз. Ее плечи напряглись, и она уставилась на землю, словно в ней что-то скрывалось.
«А я не должен был?» спросил Ной, слегка нахмурившись. «Она нападала на тебя».
«Ты не должен был подвергать себя риску без причины. Я могу с этим справиться».
«Это не было похоже на решение проблемы».
«Это работало так долго», — огрызнулась Мокси.
«Если что-то сработало, это не значит, что это хорошо», — ответил Ной, скрещивая руки. «Почему ты позволяла ей так обращаться с тобой?»
«Потому что у меня не было выбора», — ответила Мокси. «Так уж сложились обстоятельства».
«Ну, я все исправил».
Мокси фыркнула. Она откинулась в кресле и подняла взгляд к потолку. «Да. Из тебя получился очень убедительный демон».
На лице Ноя появилась язвительная ухмылка. «Ты даже не представляешь. Теперь не только Отец считает меня демоном. Полагаю, у меня просто было много практики. Это… помогло тебе, верно?»
Мокси прикоснулась рукой к своему лицу, где отпечаток руки Контессы только начинал исчезать. «Думаю, посмотрим. Если честно, я не уверена, что все могло стать еще хуже. Какова твоя цель, Вермил? Твоя настоящая цель».
«Я уже говорил тебе об этом. Я хочу помочь своим ученикам. Я просто полагаю, что это распространяется и на тебя, и на Ли».
«Почему? Что ты от этого получаешь?»
«Потому что я этого хочу. Это единственное оправдание, которое мне нужно, чтобы что-то сделать».
С губ Мокси сорвался смешок. «Должно быть, это приятно. Это звучит так свободно».
«Контесса была твоим основным контактом?» спросил Ной, переместившись так, чтобы лучше видеть Мокси.
Она кивнула. «Я общаюсь с Эвергрин раз в месяц или два, но большинство повседневных дел решает она».
«Значит, теперь ты должна быть намного свободнее, верно? Контесса больше не может тебя контролировать».
Мокси прикусила нижнюю губу. «Да. Наверное, да. Но я еще не уверена, что это пройдет. Я не могу в это поверить, но думаю, что я немного больше удивлена тем, что с тобой произошло, чем тем, что ты сделал с Контессой».
Ной осмотрел свои руки. «Ты имеешь в виду всю эту историю с восстановлением? Это было невероятно. Я нашел способ исцелить себя».
«Как?» спросила Мокси. «Люди не могут просто чудесным образом исцелиться после того, как были прикованы к постели».
Ной сидел в полный рост и ухмылялся. «Я узнал, как создать Руну. По крайней мере, первый шаг к этому. Мне удалось создать Руну, которая исцелила мою душу и мое тело за один раз. Правда, потом она рассыпалась, но дело было сделано».
Мокси уставилась на него. «Ты что? Вообще-то, хватит. Может, ограничимся одним судьбоносным откровением за раз? Я все еще не смирилась с тем, что ты можешь быть, а можешь и не быть демоном, и что ты только что унизил моего надсмотрщика из главной ветви моей семьи».
«Не за что», — сказал Ной. «В благодарность ты можешь угостить меня ужином позже. На твои деньги, не на мои».
Мокси фыркнула. «Посмотрим. Я уверена, что забота о тебе, пока ты был без сознания, должна что-то значить. Есть ли еще что-нибудь, что ты собираешься мне сказать, что полностью перечеркнет все мои знания, или я могу попытаться хоть на минуту разобраться в ситуации?»
Ной прочистил горло. Мокси начала было улыбаться, но тут же осеклась, поняв, что он не шутит. Ее глаз дернулся.
«Это имеет непосредственное отношение к делу?»
Нет, если только ты не войдешь в мою ванную.
«Зависит от того, где ты находишься».
«Тогда это может подождать», — сказала Мокси, проведя руками по волосам. «Мне нужно подумать, Вермил. Полагаю, это даже не твое имя, не так ли?»
Ной покачал головой.
«Может быть, ты скажешь мне, каково оно на самом деле?»
«Ной.»
Мокси медленно кивнула ему. «Спасибо. За все сегодняшнее, я думаю — но не за то, что ты неизбежно начал. Это будет дерьмовое шоу».
«Может быть, мы встретимся снова, когда ты все обдумаешь?» предложил Ной, поднимаясь на ноги. «У меня тоже есть к тебе вопросы, теперь, когда мне больше не нужно все скрывать».
«Просто… останься», — сказала Мокси, кивнув на кровать. «Если ты уйдешь, я могу обмануть себя, решив, что это галлюцинация».
Ной пожал плечами. Он сел обратно на кровать и прислонился к стене. Мокси явно едва удавалось держать себя в руках. Он даже не собирался рассказывать ей о своих главных секретах, хотя в том, чтобы сорвать повязку сразу, было что-то из ряда вон выходящее.
И пока мы сидим, я должен выяснить, что случилось с этими вспышками темперамента. Связано ли это с той Руной, которую я пытался сформировать? Или это что-то другое?
Они сидели молча, погрузившись каждый в свои мысли и проблемы.
В общем, день мог пройти гораздо хуже.
