«Ты звал меня, Отец?» спросила Дженис, когда за ней закрылась дверь в кабинет Отца.
«Да. Отчитаться о вчерашнем ужине». Отец указал на стул напротив себя.
Дженис нерешительно подошла и села, тяжело сглотнув, прежде чем снова заговорить. «У него есть свиток с несколькими рунами четвертого ранга. Я подозреваю, что это гримуар Дейтона».
Отец кивнул. «Логично. Мы никогда не устанавливали срок, когда он должен был его сдать. Демон, похоже, был доволен своим успехом?»
«Да, Отец. Ему стало не по себе, когда я спросила, что это такое. Я думаю, он считает, что ему удалось вас перехитрить».
Отец усмехнулся. «Пусть пользуется гримуаром. Мне не нужны руны этого дурака Дейтона. Он выдал что-нибудь еще? Неужели он все еще верит, что у меня есть для него что-то еще?»
Дженис покачала головой. «Нет, Отец. И я не знаю. Он не говорил ни о чем, что вы ему поручили. Его внимание, похоже, было сосредоточено на свитке».
«Значит, он не знает, что уже выполнил главную цель, для которой он мне был нужен», — сказал Отец с язвительной улыбкой. «Демон он или нет, но он такой же человек, как и все остальные. Дай им что-то, что они ищут, и они оставят свою шею широко открытой, глядя на небо».
«Что вы хотите, чтобы я сделала сейчас?» спросила Дженис.
Отец хмыкнул. «Начни с распространения новостей об уходе Дейтона. Его трусость станет мощным рычагом для того, чья стратегия основана на силе. Какая пустая трата ресурсов. Его родители были глупцами. После того, как их приняли в основную ветвь, им следовало разорвать связь с этим идиотом, а не баловать его припасами и не тянуть до 5 ранга. С этим его авторитет будет просто подорвать. Привлеки членов его семьи к нам, а остальных незаметно устрани. К тому времени, когда он вернется в поместье Линвиков, спасать будет уже нечего».
«А как насчет других наших планов?» спросила Дженис.
«Когда Дейтон уберется с дороги, остальные члены семьи Линвик не будут нам сильно мешать», — сказал Отец, и улыбка растянулась на его обветренном лице. «Все идет по плану. Скоро мы станем единственным вариантом, который будет выбран для присоединения к главной ветви».
Дженис склонила голову. Прошло очень много времени с тех пор, как она в последний раз слышала, чтобы Отец чему-то радовался, и эта эмоция пугала ее больше, чем любая другая, которую он мог бы проявить.
Она молчала, ожидая, когда Отец отдаст следующий приказ.
«Нам нужно будет разобраться с демоном», — сказал Отец, возвращаясь к своему столу и глядя на свитки, покрывающие его. «Я хотел бы получить от него гораздо больше, но этот слишком умен. Было бы слишком большим риском продолжать наши отношения».
«Вы хотите, чтобы я это сделала?»
«Ни в коем случае», — сурово ответил Отец. «Ты будешь следить за тем, чтобы между тобой и партией демона не возникло ни малейших разногласий. Это должно быть незаметно. Демон не должен быть убит публично. Он должен исчезнуть. Между нами и ним не должно быть никакой связи».
«Я могла бы…»
«Дейтон был дураком, но не совсем заблуждающимся», — сказал Отец, прервав Дженис. «Ты не должна вступать с демоном в бой. Он хитрее, чем следовало бы, и ни один план не является безотказным. Я не допущу никакого потенциального риска. Мы не будем связаны со смертью демона».
«Значит, яд?» спросила Дженис.
Глаз Отца дернулся. «Подозреваю, что это ни к чему не приведет. Нет. Я просмотрел свитки в поисках эффективного способа устранения демона, но единственные сведения о демонах с функциональным бессмертием — это архидемоны. Если это то, с чем мы столкнулись, то у нас нет возможности убрать его бесшумно».
Отец повернулся, подошел к своему столу и взял в руки небольшую хрустальную сферу. Он поднял ее, наблюдая, как свет отражается от ее блестящей голубой глубины. Его пальцы сжались вокруг сферы. Раздался треск, и шар разлетелся на кучу пыли на полу.
Порыв ветра, вырвавшийся из отверстий в нижней части кабинета, сдул пыль, как будто ее там и не было.
«Я обратился за помощью к группе Охотников на демонов с окраины королевства, — сказал Отец, вытирая руки и возвращаясь на свое место. «Они справятся с ситуацией эффективно и без всякой привязки к нам».
«Конечно, Отец», — сказала Дженис. «Что же тогда вы хотите, чтобы я сделала?»
«Демон заявил, что планирует остаться здесь на две недели, не так ли?»
Дженис кивнула.
«Этого времени будет достаточно для прибытия охотников. Они устранят проблему, когда вернутся в Арбитаж», — сказал Отец, его холодная улыбка даже не достигла глаз. «Не предпринимай никаких дополнительных действий в отношении демона и его подручных. Его песочные часы на исходе. Пусть они истекают сами по себе. Продолжай заниматься своими текущими делами и сосредоточься на том, чтобы слухи о Дейтоне распространялись должным образом».
«Я сделаю то, что вы просите». Дженис сделала паузу, затем сглотнула и заговорила снова. «А что с его учениками?»
«Что с ними?» Отец наклонил голову в сторону. «Ты имеешь в виду украденные руны, которые ты обнаружила?»
«Маг Аллен подтвердил, что дал девочке Великую Руну Камня 1 ранга из-за проигранного пари», — сказала Дженис. «А мальчик владеет Великой Руной Огня 1 ранга, которой у него быть не должно. Демон поделился…»
«Это не имеет значения», — сказал Отец. «Поднятие этой темы заставит демона насторожиться. Самое главное, что мы можем сделать сейчас, — это сделать так, чтобы он не изменил своего поведения. Пусть он сосредоточится на свитке, как я и планировал. Не упоминай о Рунах учеников».
Дженис жестко кивнула Отцу. Он усмехнулся.
«Важно всегда оставлять себе другой выход», — сказал Отец. «Что, если охотники на демонов потерпят неудачу?»
«Я думал, вы сказали…»
«Никто не может быть непогрешим, и мы не можем рисковать, вызывая охотников пятого ранга. Это привлечет слишком много внимания. Всегда должны быть альтернативные пути. Если весь дом стоит из-за одной балки, то один хорошо поставленный удар обрушит его. Помни об этом, Дженис. Планируй неудачу, но готовься к успеху. Ты поняла?»
«Да, Отец. Я просто беспокоилась о последствиях неповиновения Черному списку. Я следовала вашим приказам игнорировать это, но если другие благородные семьи узнают, что мы их приютили, это может привести к неприятностям».
«Оставь мне заботу о других знатных семьях», — сказал Отец. «Твое предназначение — исполнять мои приказы. Преимущества превышают недостатки, и это будет еще одним рычагом давления, если он нам понадобится».
«Я понимаю».
«Хорошо. Тогда иди», — сказал Отец. Дверь с грохотом распахнулась за Дженис. «Приступай к выполнению заданий. Нам предстоит многое сделать. О, принеси демону одежду, которую он просил, когда все будет готово. У него должно быть что-то красивое на могиле».
***
Ной прекрасно проводил время, запершись в своей комнате и читая, хотя никому в этом не признался бы. Отец, казалось, совсем забыл о нем, и он мог заниматься каждый день только этим.
Первые несколько дней после получения гримуара Дейтона он ожидал стука в дверь в любой момент. Ной был уверен, что Отец поймет, что гримуар остался у него, а Дейтон не взял его с собой, когда убегал, но стука так и не последовало.
Ной не собирался жаловаться. Утро он провел, тренируясь с Изабель, Тоддом и Ли, а остаток дня изучал руны в свитке. Он не хотел терять ни секунды и рисковать потерять что-то полезное.
В свободное время, когда он не тренировался и не читал, Ной медитировал, чтобы пополнить запасы Рун. Получалось медленно, но прогресс есть прогресс. Так прошла неделя. Уроки спарринга начали приносить потрясающие результаты, и он чувствовал, как Изабель и Тодд становятся все лучше в бою — не только по отдельности, но и вместе.
А за те часы, что Ной провел за изучением рун, он понял нечто ужасающее. Он действительно получал удовольствие от исследования. Несмотря на свою первоначальную ненависть ко всему, что связано с неподвижным сидением и учебой, он постепенно понял, что учиться — это весело.
Конечно, это означало, что он попадал в значительное количество неприятностей по совершенно пустяковым причинам. Он отбросил этот факт на задворки сознания.
Технически, я получаю удовольствие от изучения Рун, а не просто учусь. Если бы в библиотеке действительно были книги по Рунам, я бы их читал. Безусловно. Я бы не стал просто так бежать и пытаться все заучивать — о, да кого я обманываю. Я идиот.
Это откровение осталось в голове Ноя, именно там, где и должно было быть. И вот так время потекло дальше. Страшный момент, когда Отец явится, чтобы забрать у Ноя с таким трудом добытые руны, так и не наступил, а неделя перешла в следующую.
Исследования Ноя были не только теоретическими. Закончив каталогизацию всех рун в гримуаре Дейтона, он приступил к разработке планов по достижению третьего ранга. Он записал все свои заметки на английском языке на дюжине листов бумаги, проводя мозговой штурм, пока не свел все к нескольким пунктам.
1. Мне нужна новая форма магии Ветра 2 ранга. Руна 3 ранга — Мрачный Воющий Водоворот — идеально подойдет для моих целей, так как в ней должен быть какой-то компонент ветра 2 ранга.
2. Разлом Мрачного Воющего Водоворота может привести к потере 6 из 7 рун 2 ранга. Я могу попробовать поглотить несколько Рун 2 ранга, но не знаю, получится ли это.
3. Даже если я смогу поглотить несколько рун, где-то в них будет дефект, так что мне нужно будет выяснить, где этот дефект, и исправить его. К счастью, у меня есть достаточно много других Рун, содержащих аспекты Ветра.
Ной составил свои рекомендации всего за несколько дней исследований, но гораздо больше времени он потратил на каталогизацию потенциально полезных Рун и подготовку. Но, наконец, на пятый день второй недели он был готов.
Закончив тренировку, Ной закрылся в своей комнате и принялся за работу. Для начала он вложил Великую Руну Ветра в свой гримуар, чтобы освободить место в своей душе. Ной надеялся, что ему не придется расщеплять Мрачный Воющий Водоворот до компонентов 1 ранга, но он не знал, где находится изъян в его составе.
Ной разложил на кровати все три своих гримуара — Дейтона, Эвергрин и Вермила. На свитке Дейтона и в его собственной книге оставалось достаточно места, чтобы работать с ними, когда понадобится что-то внедрить. Ной глубоко вздохнул, собираясь с силами, и положил руку на руну 3-го ранга. Она заискрилась от его прикосновения, предупреждая, что в ней заключено слишком много энергии, которую не может вместить его душа.
На лице Ноя появилось решительное выражение, и он призвал силу Разлома. Его вены окрасились в темно-серо-черный цвет, когда сила Мастер-Руны наполнила его. Осторожно двигаясь, Ной оторвал часть бумаги, на которой был нарисован Мрачный Воющий Водоворот.
Ничего не произошло. Он снова прикоснулся к ней, затем отдернул руку, когда руна заискрилась. Она была по-прежнему цела.
«Так, — вздохнул Ной, снова положил руку на Руну и позволил силе Разлома вытечь из его руки в Ловчую Бумагу. «Давай начнем.»
