Смерть, как обнаружил Ной Вайнс, оказалась совсем не тем, чего он ожидал. Он никогда не считал себя особенно религиозным человеком, но всегда думал, что есть что-то, что приходит после смерти.
Он был рад обнаружить, что там действительно что-то есть.
Он был менее рад обнаружить, что это что-то связано с ожиданием в очереди. Очень, очень длинной очереди. Хуже того, он совершенно не знал, чего он ждет. Не было никакого представления. Он даже согласился бы на вступительный видеоролик.
Вместо этого он обнаружил, что стоит за другим мужчиной, таким же голым, как и в день его рождения, и медленно идет к чему-то. Вокруг них не было ничего, кроме очередей людей, петляющих по пустому пространству и стоящих на слабых, полупрозрачных дорожках энергии. Время шло — по крайней мере, Ною казалось, что время идет. У него не было возможности сказать наверняка.
Несколько раз он думал о том, чтобы поговорить с кем-нибудь. Но каждый раз он отказывался. Это было как-то неправильно. Возможно, это было связано с тем, что он мертв. Однако это дало ему немного времени для размышлений.
К сожалению, то, о чем он размышлял, не вызывало у него особых чувств. Он хотел бы попасть в загробную жизнь — какой бы она ни была — с немного большим количеством поводов для гордости. Тысячи успешных студентов или, возможно, любящая жена и дети.
Но он не успел этого сделать. За плечами Ноя было всего четыре года преподавания, а также бесполезный университетский диплом, который едва позволил ему получить работу — ту самую работу, из-за которой его коллеги-учителя вынуждены были отказываться от больничных дней, чтобы он мог оплатить больничные счета.
Бог — боги, сколько бы их ни было, или какой бы тип их ни был, я надеюсь, что у этих детей будет хорошее начало жизни. Они заслуживают этого.
Очередь продвигалась. Время тянулось. Оно шло, но сколько, Ной не знал. Сотни лет. Тысячи. Он уже не был уверен. Единственное, что действительно составляло ему компанию, был его собственный голос, эхом отдававшийся в тишине его сознания.
Он просто стоял, изредка делая шаг, когда душа перед ним шевелилась.
Мир изменился.
Ной не был уверен, когда именно это произошло. Но в один момент он стоял в очереди, паря в бесконечном небытии, а в другой — его ноги стояли на твердой земле. Все линии сходились в одной точке, где над всеми возвышалась высокая женщина. Позади нее находилось огромное озеро, полное сверкающей серебристой воды.
В отличие от всех остальных, она носила одежду. Прекрасный шелк свисал с ее тела и танцевал вокруг нее, как серпантин, но ничто на ней или рядом с ней не могло сравниться с самой женщиной. Она была совершенна до такой степени, что единственной эмоцией, которую испытывал Ной, был страх. Без сомнения, она не была человеком.
Один за другим люди в очереди подходили к ней. Они остановились на минуту, как бы в молчаливом разговоре. Затем они продолжили путь, подойдя к озеру и окуная в него руки. Они подносили серебристую жидкость к губам и исчезали, превращаясь в полоски белого света.
Линия продолжалась. Ной не успел даже толком осознать происходящее, как оказался перед прекрасной женщиной. Время замерло вокруг него, когда они встретились взглядами.
«Ной Вайнс», — сказала она, словно читая по невидимой подсказке. «Умер в возрасте двадцати шести лет. Вы были важной фигурой для восьмидесяти четырех своих учеников. За вас возносилось много молитв. Вы прожили хорошую жизнь».
«Я — вы Бог?» спросил Ной, заговорив впервые после смерти и тут же проклиная себя за это.
«Я — Возрождение*, одна из многих богинь Реинкарнации», — ответила она, выглядя немного скучающей от этого вопроса. «Ты был избран для реинкарнации на высшем плане. Испей из этого колодца Воды Жизни и, потеряв воспоминания о своей нынешней жизни, продолжай свою следующую. Скоро для тебя родится подходящее тело».
«Подожди, я ничего не буду помнить? Совсем ничего?»
Возрождение открыла рот, чтобы ответить. И тут время снова пришло в движение. Тысячи полос черного света прорезали небытие, словно падающие звезды. Ной в изумлении уставился на них, его рот был перекошен.
Первая звезда упала на линию людей, стоявших на небольшом расстоянии от Ноя. Она уничтожила их и пробила пол, отправив огромные куски его по спирали в небытие.
Сильный грохот потряс землю, когда упало еще несколько звезд, каждая из которых разнесла безмятежную сцену в щепки. Возрождение подняла руки. В воздухе перед ней расцвел прекрасный розовый цветок, а затем в него вонзилось копье черной энергии.
Оно раздавило цветок и промахнулось мимо Возрождения, когда она крутанулась на месте. Вокруг Ноя продолжали сыпаться звезды, но он не мог заставить себя двигаться. Он мог лишь наблюдать за тем, как они прорываются сквозь окружающие его души, разрывая их на куски или отправляя в небытие.
Глубокий, скрежещущий вой эхом разнесся по воздуху. Возрождение пошатнулась, когда из ее плеча вырвалось зазубренное черное копье. В воздухе вокруг нее образовались трещины, и из них просочилась булькающая масса, выливаясь на землю, как ил.
В ней поднимались кричащие лица, как будто они пытались выбраться из пузырящейся жижи. Он поднялся и превратился в человеческую фигуру. Он вырвал копье из руки Возрожденного.
«Наконец-то я нашел тебя, Возрождение», — сказал человек, его шепчущий голос был наполнен насмешливыми нотками. «Мой прекрасный цветок».
Лицо Возрождения не дрогнуло. Она протянула руку в сторону мужчины. Из ее ладони вырвался луч сияющей энергии, пронзивший его. Тысячи голосов закричали от боли, и он схватился за грудь. Черная жидкость потекла по его телу в бассейн с серебряной водой, запятнав ее.
Еще одна падающая звезда врезалась в землю рядом с Ноем, выведя его из задумчивости. Не осталось ни одной другой души, которую он мог бы увидеть. Он был так близко к Возрождению и страшному мужчине, что пока что был избавлен от разрушений, но не нужно быть гением, чтобы понять, что оставаться здесь во время битвы между богами — ужасная идея.
Его взгляд остановился на Водах Жизни. Он взглянул на двух богов, но никто из них не обратил на него внимания. Ной вскочил на ноги и бросился вперед. Мужчина повернулся и на одно мгновение встретился взглядом с Ноем.
Затем Ной погрузился в серебряный бассейн. Он пил, не ожидая, что произойдет. Вода полилась ему в горло, сладкая и сиропообразная. Чувство покоя охватило Ноя, укрывая его в своих объятиях.
Ужас, охвативший его всего несколько мгновений назад, улетучился. Он был в безопасности. Бояться было нечего. Все, что имело значение, — это переход к следующей жизни. Его прошлое не имело значения.
Ной отшатнулся, когда что-то горькое попало ему на язык. Оно прорвалось сквозь покой, обвившись вокруг него, как колючая лоза. Потрепанные воспоминания о его земной жизни вдруг перестали разлагаться и хлынули обратно, впиваясь в его тело вместе с отвратительным вкусом.
А потом Ной исчез, как полоса света, пронесшаяся через космос.
Миры проносились мимо него в цветном пятне на черном полотне. Он мчался сквозь бесконечную черноту, его разум был в полном беспорядке, пока он пытался осмыслить мелькающие перед ним видения. Время стало чуждым понятием. Для Ноя существование превратилось в танцующие формы и вселенные, мимо которых он проходил.
Но, как и все, всему приходит конец. Он почувствовал резкий толчок в области, которая была бы его грудью, если бы он имел физическую форму. Тупая боль была первой, которую он почувствовал за… ну, Ной не был уверен. Некоторое время.
Перед ним расцвели образы, уже не летящих миров или звезд, а бесконечных зеленых полей и массивных гор. Озера размером с океан и замысловатые системы пещер глубоко под землей. Благоговение наполнило его существо, когда он мчался сквозь новый мир, его сознание зашипело, пытаясь полностью разгореться.
На мгновение Ной заметил два огромных рептилоидных глаза, которые смотрели на него со звезд. Затем он исчез, все ниже и ниже опускаясь к поверхности планеты. Слабая притягивающая сила потянула его вниз, в деревню, и он проскользнул по деревянным доскам небольшого дома.
Женщина лежала в постели, перед ней лепетал только что родившийся младенец. Черты ее лица выражали облегчение и боль, но Ной не смог долго их рассматривать. Сила потянула его к телу ребенка.
Он спустился вниз, на мгновение коснувшись лица плачущего мальчика. Тугие ленты обхватили его, посылая вспышки агонии по всему телу. Не более чем через секунду его выдернули и снова отправили в полет по планете.
Еще несколько раз Ной был втянут в сцены рождения, где его плавающее тело пыталось и не могло слиться воедино. Ощущение тесноты становилась все сильнее, настолько, что он едва мог вынести даже те скудные мысли, которые ему удавались до сих пор.
Ной увидел возвышающиеся стены огромного замка размером с город за мгновение до того, как пронесся сквозь них. Он протиснулся сквозь трещины в камне и помчался дальше, проносясь мимо лесов и равнин.
Он остановился на небольшой поляне, окруженной обугленными, почерневшими деревьями. Они простирались в воздухе вокруг него, словно засохшие руки, тянущиеся к небесам. К его удивлению, здесь не было ребенка. Не было даже матери. Черноволосый мужчина сидел у умирающего костра рядом с небольшим озером. Его черты лица были резкими и искаженными от боли. Кровь стекала по его груди из глубокой раны. Ной не был врачом, но он был уверен, что это не та рана, от которой люди уходят в мир иной.
Вокруг него лежали трупы нескольких мохнатых существ. Они примерно напоминали обезьян, но у них были большие клыки и когти гораздо длиннее, чем у любой обезьяны на Земле. Их мех еще тлел, и все они были изрешечены дырами шириной с четвертак.
Тяжело вздохнув, мужчина пошарил у себя на поясе и достал небольшую тыкву. Он защелкнул восковую печать на верхушке и дрожащими руками поднес ее ко рту, жадно отпивая из нее.
Ной попытался пошевелиться, но он не контролировал свое тело. Он мог только плыть и смотреть. Рана на животе мужчины пульсировала и пузырилась. Нити плоти и органов тянулись к нему, соединяясь вновь.
Мужчина собрался выпить еще. Но остановился на полпути, его глаза выпучились, когда он схватился за горло. Бутылка выскользнула из его рук и упала на землю, остатки содержимого расплескались вокруг.
Ноя резко дернуло за пупок. Мужчина взглянул вверх как раз в тот момент, когда Ноя дернуло вниз и впилось в его тело. Ноя обдало льдом. Ощущение было такое, словно его погрузили в ледяной океан.
Его мысли разорвал крик, но только потом он понял, что это был не его голос. Ной сделал рваный, отчаянный глоток воздуха — и это сработало.
Ной замер. Он медленно потянулся к лицу, прижимаясь к коже, а не к призрачной эктоплазме. Он похлопал себя по спине, сначала медленно, потом вскочил на ноги. Его нога угодила в кровавую грязь, и он, потеряв опору, с громким треском упал на спину.
Боль пронзила его, но он даже не обратил на нее внимания. Ной на четвереньках добрался до озера и заглянул в него. В отражении виднелось тело мужчины, но от раны не осталось и следа.
«Боги наверху», — пробормотал Ной. Его голова запульсировала, и он скорчил гримасу. Он снова провел руками по себе, чтобы убедиться, что все еще чувствует. «Я жив. Я жив!»
Ной разразился истерическим смехом и ударил себя по лицу, просто потому что мог. У него снова было физическое тело. Сжавшись в клубок у озера, Ной продолжал смеяться, пока слезы не потекли по его щекам.
Он был живым.
