Руджер недоумённо нахмурился после этих слов и оглянулся, посмотрев на то место, где всего несколько секунд назад находился ребёнок.
Оно было пустым.
Маленькая девочка просто мгновенно исчезла без следа. Это было так сюрреалистично, что Руджер вдруг усомнился в реальности происходящего. Но не могло же ему привидеться?
Мужчина напрягся и серьёзно задумался.
«Призрак или дух? Может, какая-нибудь аномалия из-за чрезмерной концентрации маны в Кассаре?»
Нельзя сказать, что в этом мире призраков не существовало.
На самом деле, существовал даже отдельный вид магии, позволяющий призывать души умерших и общаться с ними — [Некромантия]. Однако в таком случае души людей обычно принимали полупрозрачный облик и тот вид, в котором они умерли.
«С другой стороны, тот ребёнок выглядел весьма живым, как бы я ни смотрел на это».
Он не мог ошибиться. В тот момент Руджер был настороже и был готов среагировать на любой подозрительный шорох.
Неужели в подобном состоянии он не отличил бы призрака от живого человека?
В этом не было никакого смысла.
— Лидер?
— …Кажется, я повстречался с чем-то странным.
Руджер покачал головой.
Ему уже было неважно, что это было такое. Он просто списал всё на очередной феномен Кассарского бассейна.
— Итак, ты осмотрел окрестности?
— Да. Что мы теперь будем делать?
— Раз зашли так далеко, то отсиживаться в палатке — не дело. Давай вместе выйдем и всё проверим.
— Отлично!
После этих слов Арфа радостно засиял и подошёл в Руджеру ближе, готовый идти за ним хоть на край света.
— Арфа.
— Да, лидер?
— Ты не заметил ничего странного во время разведки?
— Хм, не знаю… о каких именно странностях вы говорите?
— Всё, что угодно. Даже малейшее отклонение, которое могло показаться необычным или смущающим.
— Фуф. Честно говоря, я не могу назвать странным что-то одно. Для меня всё это место странное и диковинное, полное всего нового.
Что ж, это было логично.
В конце концов, для человека, не знающего ничего о шоколаде и конфетах, они были просто одинаковыми десертами.
— С этим не поспоришь.
— Лидер, вы в порядке? Вы увидели что-то странное?
Руджер на секунду задумался, стоило ли ему говорить или нет. Однако вскоре он отбросил свои беспокойства, понимая, что Арфе можно было всецело доверять.
— Пока тебя не было, в нашу палатку пробрался ребёнок.
— Ребёнок?
— Да. Ей было около шести или семи лет. Сначала я подумал, что она просто потерялась, но, видимо, это не так.
— Шести-семи лет…
Арфа пробормотал это себе под нос, и на мгновение уставился в пустоту. Но это была не простая задумчивость — он «просматривал» все свои воспоминания, которые успел записать с самого их прибытия в город.
— Я проверил. С того момента, когда мы приехали сюда вчера и до того, как остановились в этой палатке, не было ни одного ребёнка младше десяти лет. В том числе среди не-магов.
— Хм. Если ты так говоришь, значит так и есть.
— Как и просил лидер, я также внимательнее проанализировал всё, что видел во время прогулки, и заметил кое-что.
— Что именно?
Арфа на секунду задумался, размышляя над тем, как было лучше это описать.
— Лес, который находится чуть дальше лагеря. В пространстве между деревьями мелькнуло что-то, но тогда я не придал этому значения. Но теперь я понимаю, что это был ребёнок примерно семи лет.
— Это был тот, которого я видел?
— Нет, другой. У вас была девочка, а тот ребёнок — мальчик. Но я точно могу сказать, что он тайно наблюдал за лагерем.
Для обычного человека видеть что-то на столь большом расстоянии и помнить в таких подробностях было невозможно. Но у Арфы не было таких ограничений.
— Как и говорил лидер, в округе есть дети. Однако они не пробирались сюда, а были здесь с самого начала.
В таком случае, мог ли тот мальчик из леса быть тем, кого искала та маленькая девочка?
Возможно, были какие-то правила, не позволяющие им встречаться.
— Но что они тогда такое?
— Возможно, один из неизученных феноменов Кассарского бассейна. В любом случае, теперь я уверен, что видел не галлюцинацию.
— Что же теперь делать?
— Просто игнорируй это. До тех пор, пока местные призраки не проявляют враждебности, оставим их в покое. Сейчас важнее другое.
— Ах, да. Вы же говорили, что ищете здесь Первый Орден Чёрного рассвета.
— Верно. Его зовут Лесли. Это мужчина где-то сорока лет, достаточно опытный и хороший маг. Сможешь определить, кто это?
Арфа покачал головой.
— Я проанализировал всех магов, собравшихся в Кассарском бассейне, и под этот возраст подходят больше двухсот человек. И, к сожалению, я не могу определить уровень мага по его внешности.
— Понятно.
Руджер и не надеялся на такой лёгкий исход.
Кроме того, маги до сих пор проходили через открытый проход, и мужчина не знал, был ли Лесли уже здесь или выжидал снаружи.
«Полный бардак».
Руджер решил спокойно разложить всё по полочкам.
— Пойдём. Я не могу, наконец приехав, ничего не сделать.
— Да!
Мужчина вместе с Арфой вышел на улицу.
Маги деловито бродили между палаток — кто-то активно зазывал прохожих покупать свои магические товары, а кто-то дрожал в нетерпении, желая как можно скорее начать разгадывать местные тайны.
— Здесь темно даже утром.
Хотя снаружи в это время вовсю ярко светило солнце, внутри бассейна царил полумрак. Туман, накрывающий его, был слишком густым и не пропускал солнечный свет, но благодаря высокой концентрации маны множество объектов вокруг светились и освещали окрестности.
Наблюдая за этим, Руджер и Арфа вышли к центру лагеря и стали разглядывать находящихся там магов.
Большинство из них имело особые символы на одежде, говорящие об их принадлежности той или иной организации. Таких же одиночек, как Руджер, было совсем немного.
В предвкушении от предстоящего приключения маги старательно проверяли свои инструменты и запасы продовольствия, временами прикрикивая на нерасторопных носильщиков.
Внезапно кто-то громко прокричал.
— Скоро начинается экспедиция в особняк тайн! Те, кто хотят присоединиться, должны немедленно собраться на центральной площади!
Один из магов-организаторов усилил свой голос с помощью магии, поэтому его слова эхом пронеслись по всему лагерю.
Люди вокруг тут же засуетились и начали быстро стекаться к точке сбора. Их глаза ярко сияли.
— Лидер, что с ними?
— Похоже, они не хотят терять ни минуты.
— Кстати, когда говорили об «особняке тайн», имелся в виду тот загадочный дом, который недавно обнаружили в долине, верно?
— Да. Загадочное место, о происхождении которого никто ничего не знает. Единственное, что известно наверняка — владельцем этого особняка был маг и в нём содержатся давно утерянные знания о магии.
— Но где же он находится? Я не вижу его отсюда.
— Вероятно, он достаточно далеко от лагеря.
Арфа задумчиво кивнул.
— Кассарский бассейн — таинственное место, где никогда не знаешь, что может случиться. Держась вместе, шансы выжить возрастают, поэтому за пределы лагеря всегда лучше выходить в большой группе и никогда — в одиночку.
— Да, я слышал слухи. Говорят, что небольшие группы, отправляющиеся отдельно от остальных, пропадали без вести и с тех пор никто не видел даже их тел.
После этих слов взгляд Руджера скользнул по входу в бассейн, от которого до лагеря тянулась длинная широкая дорога, по краям огороженная яркими магическими фонарями. Словно новоприбывшим говорили: «Двигайтесь только по этому пути».
Должно быть, потребовалось очень много времени и средств, чтобы найти безопасные пути.
— И так как это экспедиция в одно из самых загадочных мест Кассара, здесь должны быть выдающиеся люди.
Через свой монокль Руджер внимательно изучил магов, собравшихся на площади.
Их магический потенциал и уровень сил были достаточно выдающимися, на порядок выше тех новичков, которых он видел на входе в бассейн.
— Старая и Новая Магические Башни послали людей, несколько поскрежетав зубами.
— Среди приглашённых также есть несколько выдающихся членов Ассоциации Школ. Помимо этого, присутствуют представители и других академических сообществ.
— Это уже доказанные таланты. Однако среди одиночек также есть привлекающие внимание личности.
Руджер ещё раз взглянул на толпу.
Другие маги этого не знали, но помимо всего прочего его артефакт также показывал количество маны. И первым, что бросилось ему в глаза, был огромный одинокий столб света, поднимающейся высоко в небо, тогда, как вокруг большинства других магов была лишь лёгкая дымка.
Это означало, что кто-то смог не только расширить свой запас маны до такой степени, но и очистить её до предела, при этом умудрившись скрыть. Этот человек был силён.
Арфа сразу понял, на кого смотрел Руджер, и тихо рассказал всё, что помнил об этом человеке.
— Это Дерек Олсен. Он свободный маг, не принадлежащий какой-либо организации, и, как говорят, находящейся на высшей ступени пятого ранга. Совсем скоро он, возможно, сможет достичь ранга Лексера.
— Откуда ты всё это узнал?
— Старший Ганс сказал мне просмотреть список известных магов и запомнить их, потому что он знал, что я пойду вместе с лидером на Таинственную ночь.
— Это очень в его стиле.
Обычно Ганс был очень осторожен относительно подобной информации, однако он без колебаний доверил Арфе это задание, веря в его идеальную память.
— Тогда каким ещё магам нам стоит уделить внимание?
— Я посмотрю.
Сказав это, мальчик внимательно огляделся.
Спустя мгновение он указал на высокого смуглого мага, стоящего в стороне от всех. Этот мужчина был на голову выше всех остальных присутствующих и имел подтянутое тело со странно длинными руками.
— Это Амар Чубокка. Он из небольшого племени, проживающего в южных джунглях, и использует особый тип магии наравне с обычной. Занимает достаточно низкое положение в иерархии магов, однако, судя по слухам, обладает множеством уникальных способностей и навыков, противоречащих здравому смыслу.
— Действительно.
Как и сказал Арфа, Амар Чубокка обладал весьма необычной магической силой, совсем не соответствующей его экзотическому внешнему виду.
И, в то время, как магия других магов была похожа на огонь, его напоминала вязкую глину.
— Ещё вон тот дедушка с золотой тростью. Его зовут Лимрей Сейдж, он глава Школы Одниночки и Лексер.
Арфа слегка повернулся и указал на мага, стоящего в дальнем конце площади.
— Тот коренастый мужчина средних лет — Белкат Бенмарк, маг-служащий из Королевства Делика. Говорят, у него невероятная магия молнии.
Следующим мальчик назвал стоящего неподалёку старика в поношенной одежде.
— Хотя он и выглядит, как бездомный, но маг Семпас на самом деле является безумным боевым фанатиком. Хотя сам он не слишком высокого ранга, говорят, что он уже множество раз выигрывал дуэли против более сильных противников засчёт своего превосходного контроля маны.
Последней в его списке была девушка непримечательного вида, окружённая толпой других магов и выглядящая очень напряжённо.
— А это Ройна Павлини. Несмотря на свой застенчивый внешний вид, она Лексер и очень талантливый исследователь магии.
Когда прозвучало знакомое имя, Руджер удивлённо хмыкнул.
— Ройна Павлини?
— Да, вон она.
Обернувшись в указанном направлении, мужчина увидел Ройну, стоявшую в объединении магов из Ассоциации Школ, однако выражение её лица было достаточно удручающим, что говорило о её нежелании находиться здесь.
То, как она вжимала голову в плечи и прятала глаза в пол, совсем не подходило человеку её калибра.
Впрочем, не зря говорили, что она променяла все свои социальные навыки и самооценку на невероятный магический талант.
«Она пришла сюда для исследований? Что ж, в этом нет ничего странного».
Сама Ройна, казалось, не заметила его, и Руджер не стал этого исправлять. В конце концов, они были не настолько близки, чтобы так открыто приветствовать друг друга.
После того, как мужчина выслушал слова Арфы о других магах, он почувствовал пристальный интерес уже на себе.
— Эй, это Руджер Челичи, верно? Не могу поверить, что вижу его.
— Почему ты так взволнован? Он же простой преподаватель-новичок, разве нет?
— Не будь дураком. Разве ты не слышал новости? Пускай он и начал преподавать совсем недавно, но новичком его уж точно не назвать. Также ходят слухи, что во время инцидента в столице он получил медаль от императорской семьи за помощь в борьбе с террористами.
— Правда?
— Кроме того, он смог расшифровать древний язык и разработать способ существенного увеличения запасов маны. Его таланта с лихвой хватает, чтобы получить личное приглашение.
Несколько магов шёпотом переговаривались между собой так, чтобы их было не слышно, однако благодаря своему чувствительному слуху Арфа смог всё услышать и передать Руджеру.
— Что следует делать?
— Ничего, просто игнорируй их.
Очевидно, ценность его имени оказалась большей, чем он ожидал.
— Неужели Таинственная ночь настолько скатилась, что на неё пускают даже каких-то профессоров-одиночек?
До такой степени, что она стала привлекать всяких высокомерных выскочек.
