Услышав диалог за дверью, Руджер рассмеялся.
«А она всё такая же. По-прежнему легкомысленная и беззаботная».
— Лидер, простите.
Арфа мрачно опустил голову, смущённо глядя на Руджера.
Мужчина в ответ только покачал головой.
— Что случилось — то случилось.
— Но я ведь открыл дверь человеку, с которым не должен был пересекаться…
— Их сторона действовала слишком непредсказуемо и решительно, ты не мог этого предугадать. В этом нет твоей вины.
Руджер легко отнёсся к этой ситуации, однако Арфа всё равно посчитал нужным ещё раз извиниться.
— Тем не менее, вас могли рассекретить…
— Всё в порядке. Судя по её реакции, она ничего не поняла.
Арфа внимательно прислушался к происходящему за дверью. Как и сказал Руджер, Елена искренне восхищалась красотой мужчины, но, похоже, так и не узнала его истинную личность.
— Но неужели она всегда была такой?
Очевидно, что тогда в вестибюле Елена производила совсем другое впечатление. Она казалась возвышенной и холодной, словно северный ледник.
Прозвище Ледяной королевы идеально описывало этот образ.
Однако та манера речи и поведение, которые Елена продемонстрировала минутой ранее, шли в разрез с первым впечатлением. Неужели, её истинная личность была именно такой?
— На самом деле, раньше было хуже.
— Хуже?
— Да. В то время она даже не пыталась притворяться спокойной и хладнокровной правительницей.
— Тогда какой же она была?
Когда лицо Арфы загорелось любопытством, Руджер вздохнул и глубоко задумался.
Елена Вольская.
Когда он впервые встретил её, его первое впечатление было простым — если бы прямо сейчас они находились в Королевстве Дурман, девушку уже отправили бы на виселицу.
Можно сказать, что она казалась типичным избалованным ребёнком, которого волновали только развлечения и драгоценности.
Конечно, познакомившись с ней поближе, можно было понять, что на самом деле она была совсем не такой, однако даже с учётом этого мнение Руджера о ней было не слишком высоким.
— Она была глупой и ветреной особой. Совсем не подходила на роль лидера.
— Правда? И как такой человек победил в гражданской войне?
— Просто у неё есть невероятная способность привлекать на свою сторону великих людей. Возможно, что именно поэтому принц Алексей, несмотря на своё явное преимущество, бросил все силы на её поимку.
— Великих людей? И лидера в том числе?
— Вовсе нет. Я мало, что сделал.
Наёмник, являющейся одной из ключевых фигур гражданской войны, мало, что сделал?
Арфа искренне не мог понять этого, но решил промолчать.
Мистер Ганс много раз предупреждал его, что лидер любил сильно преуменьшать свои заслуги и умения, а пытаться переубеждать его было бесполезно. Проще было просто смириться и принять.
Мальчик решил так и сделать.
— Но кое-что всё-таки меня удивляет.
— Что именно?
— Почему лидер решил последовать за подобным человеком?
Это была очень безжалостная оценка для королевы, однако сказать по-другому не получалось.
Руджер, однако, прекрасно понял, что Арфа имел в виду. На самом деле, у него тоже бывали подобные мысли.
— И если вы всё-таки выбрали сторону королевы Елены, значит, сторона принца была ещё ужаснее?
— Ну, вообще-то, с первого взгляда принц Алексей казался более располагающей и достойной личностью, потому что был полной противоположностью сестре.
В отличии от принцессы Елены, ведущей себя очень незрело и по-детски, Алексей был спокоен, умён и красноречив. Он создал себе хорошую репутацию в обществе и постоянно занимался наращиванием и расширением своей сети связей.
Многие влиятельные люди страны поддерживали его.
— Э-э, но разве в таком случае принц не был лучше?
— С первого взгляда, да.
— Но лидер выбрал противоположный вариант. В чём же причина?
— Арфа. Не так легко оценить истинную личность человека. В конце концов, все мы носим маски.
— Маски?
— Принц Алексей внешне выглядел хорошим человеком, однако внутри был психопатом без эмпатии и сочувствия.
Тот образ, который он показывал окружающим, был не более, чем выдумкой.
Его настоящая же личность была жестокой и безжалостной.
Он без колебаний убивал невинных людей и относился к своим подчинённым, как к инструментам, совсем не ценя чужие жизни.
Когда в Королевстве разгорелась гражданская война, мирное население больше всего пострадало именно от безрассудных и бесчеловечных действий фракции принца.
Потому что сторонники Алексея с безумным фанатизмом вырезали тех, кто был с ними не согласен.
— Принцесса же… вернее, королева Елена внешне выглядела высокомерной и чёрствой аристократкой, однако внутри больше всех переживала за свой народ и была готова пойти на всё ради своих людей. У неё по-настоящему тёплое и любящее сердце.
Услышав эти слова, Арфа вспомнил разговор Елены со своими помощниками.
Её отношение было совсем не похоже на взаимодействие «начальник-подчинённый», а скорее напоминало родственные или дружеские связи. Это определённо не соответствовало тому образу идеальной королевы, который она показывала обществу.
Однако это, на удивление, прекрасно ей подходило.
— Вот почему я решил протянуть ей руку помощи в той леденящей кровь войне. Потому что она была подобна согревающему пламени.
— Пламени? Неужели она загорелась?
— …в переносном смысле.
В тяжёлое время, когда холод пронизывал тело до костей и метель застилала глаза, Елена была ярким огоньком посреди ледяной пустыни.
И впоследствии многих людей её пламя привлекло и охватило.
Неудивительно, что талантливые и выдающиеся люди так и тянулись к ней.
— Но я слышал, что в самом начале войны у принца Алексея было гораздо больше поддержки.
— Так и было, на самом деле. До начала военных действий общественная поддержка в основном была сосредоточенна на нём. Фактически, вся эта ситуация была специально тайно подстроена самим Алексеем для укрепления своей политической позиции. Он долгое время готовил это за кулисами.
Когда гражданская война только началась, все крупные государственные СМИ твердили в унисон: «Принц Алексей определённо победит».
Так что, чтобы в будущем поддерживать с Королевством Юта хорошие отношения, следовало принять именно его сторону.
Крупные корпорации, влиятельные дворяне, генералы и другие военные чины — все считали именно так.
На самом деле, изначально всё вело именно к такому исходу.
— Однако, в конце концов, холодное желание принца поглотить север растаяло в огне стремления принцессы.
Елена, сражающаяся наравне со всеми на передовой и держащая в руках флаг Королевства Юта, стала одним из самых известных символов этой войны.
Её фотография в таком виде, случайно сделанная военным корреспондентом, была напечатана на первых полосах газет по всему континенту, что сильно повлияло на общественное мнение насчёт Елены.
Благодаря этому фото простые граждане, почти сломленные произошедшей трагедией, расколовшей страну, смогли воспрять духом и вновь объединиться. После этого поддержка королевы среди простого населения взлетела до небес.
Так гражданская война в Королевстве Юта, прозванная [Войной Льда и Пламени], завершилась безоговорочной победой Елены.
— В конце концов, справедливость восторжествовала.
— Я понял. Победил тот, кто был прав.
Руджер говорил об этом так, будто эта ситуация его не касалась, хотя на самом деле он помнил всё время, что провёл там, и всех людей, что были вместе с ним.
Однако больше всего ему запомнились не поля сражений или тяжёлые дни в холоде и голоде, а одна единственная встреча, изменившая судьбу целой страны.
— Насколько ты корыстолюбив?
Когда Руджер с винтовкой в руках присел у камина в небольшой перевалочной хижине, к нему неожиданно подошла девушка из группы беженцев, остановившихся неподалёку, и уселась рядом.
Приветливо улыбнувшись, она заговорила.
— Меня зовут Елена Вольская. Хотя чаще люди называют меня принцессой-тиранкой, купающейся в роскоши.
Хотя она и находилась в бегах, Елена даже не думала о том, чтобы скрыть свою личность.
Наоборот, она открыто и упрямо смотрела прямо Руджеру в глаза.
— И мне нужна твоя сила.
Мужчина поражённо застыл, не в силах понять такое нелогичное поведение.
Неужели она таким образом просила о помощи, сама будучи бессильной беглянкой, за голову которой назначили огромную награду?
Для начала, он даже не был настоящим наёмником. Он просто получил информацию, что в Королевстве Юта мог находиться фрагмент реликвии, поэтому замаскировался так, чтобы не привлекать внимания.
И, как наёмник, он был не обязан подчиняться Елене.
Наоборот, если бы он бы настоящим, ему было бы выгоднее просто выдать девушку Алексею и забрать положенное вознаграждение.
Руджер вообще не должен был отвечать на это, игнорируя подобные несуразные предложения, однако невольно он всё же сказал:
— Я наёмник. Если хочешь меня нанять, заплати. Сделаешь это, и я рассмотрю твоё предложение.
— Боюсь, это невозможно. Я бедна, как церковная мышь.
Лицо мужчины вытянулось от удивления после этих слов.
— И ты ещё просишь о помощи с таким бесстыдным поведением? Учти, если я сдам тебя принцу, то получу гораздо больше денег, чем ты сможешь мне предложить.
— Ты уверен?
— Ничего не помешает мне так поступить. Не будешь в таком случае жалеть, что решила довериться незнакомцу?
— Хи-хи! Тогда я смогу смело назваться величайшей слепой, раз пропущу это!
Она была храброй или просто глупой?
Елена даже не отругала простого наёмника за пренебрежительное отношение к своей королевской персоне.
Она просто продолжила отшучиваться.
— Но я ни о чём не пожалею!
— Почему?
— Потому что я выбрала этот путь сама. И если что-то пойдёт не так, ответственность за это будет только на мне. Проваливаться всегда тяжело, но разве я не должна перед этим сделать всё возможное, чтобы избежать подобного исхода?
— …
— Так что я просто продолжу идти по выбранному пути.
Говоря это, Елена совсем не была похожа на представительницу правящей династии.
Грубо говоря, она скорее напоминала беззаботного мечтателя, погружённого в свои грёзы об идеальном мире.
«Ладно. Эта девушка совсем не похожа на знатную особу».
И если она каким-то чудом сможет одержать победу в этой войне, то станет королевой.
Но разве страна, возглавляемая таким правителем, будет процветать?
К сожалению, такое случалось только в сказках.
— Ты сказала, что ты принцесса Елена.
— Да, именно так.
— Чтобы стать достойной королевой, ты должна начать изучать теорию монархии и основы внешней политики.
— Что? О чём ты…
— Это цена моего найма.
Сказав это, Руджер поднялся со своего места.
Его силуэт темнел на фоне горящего за спиной огня, и только глаза ярко сверкали под капюшоном, пристально смотря на девушку.
— Ты решил так внезапно передумать?
— А что? Тебе что-то не нравится?
— Отнюдь. Если талантливый человек соглашается помочь, я только рада. Однако скорость, с которой ты изменил своё решение, немного сбила меня с толку, поэтому я и спросила.
— Просто, если ты станешь во главе этой страны, то должна будешь выглядеть как истинная королева.
Елена, осознав его слова, ярко и счастливо улыбнулась.
— Так как тебя зовут?
Услышав это, Руджер нахмурился.
— Ты обратилась ко мне за помощью, даже не зная моего имени?
— Но ведь важнее как ты себя проявляешь, а не как зовёшься. Я смотрю на способности.
— Это верно…
— Однако, так как с этого момента мы будем сражаться вместе, я хочу узнать твоё имя. И готова выучить всё, что ты скажешь.
— Макиавелли.
Подхватив винтовку с пола, Руджер небрежным жестом закинул её на плечо.
— Зови меня Макиавелли.
Именно эта непримечательная встреча двоих беглецов в старой полузаброшенной хижине перевернула судьбу Королевства Юта.
***
Вспоминая тот день, Руджер не смог удержаться от смеха.
«Я изо всех сил учил её быть образцовым монархом, но она совершенно не изменилась».
Хотя это было даже хорошо.
Потому что, если бы девушка перестала быть собой, Руджер был бы разочарован.
На самом деле, он испытал неподдельное облегчение, когда понял, что даже после его ухода с ней всё было хорошо. И он также был рад, что за это время близнецы так и не убили друг друга, как часто грозились.
«Разве я не должен был попрощаться со всеми ними должным образом?»
Конечно, уже было поздно что-либо менять.
В конце концов, Руджер ведь притворился погибшим в одной из битв и сбежал, оставив их разгребать все последствия войны в одиночку.
Услышав новость о том, что он остался жив, они скорее всего будут больше смущены и разбиты предательством, чем рады его возвращению.
В таком случае было лучше жить так, будто ничего не произошло и они друг друга не знают.
— Давай ложиться спать. Завтра у нас ранний подъём.
Сказав это, Руджер лёг на кровать и, закрыв глаза, мгновенно уснул.
Арфа, наблюдающий за этим, вспомнил об одной истории, которую когда-то давно прочёл в газете.
Там говорилось, что некоторые люди были способны засыпать в течении пяти секунд и что для нормального функционирования на протяжении целого дня им было достаточно всего двух часов крепкого сна.
«Но в статье говорилось, что на такое способны только люди, по силе равные рыцарям».
Мальчик хотел ещё о многом спросить, однако, так как Руджер не мог ему сейчас ответить, он только спокойно лёг на соседнюю кровать, задумчиво смотря в потолок.
Завтра должна была начаться «Таинственная ночь».
