Лидером оказалась прекрасная молодая девушка, сразу приковавшая к себе всеобщее внимание.
Серебристые волосы с голубым отливом мягко струились за её спиной, а величественная осанка и изящная фигура хорошо подчёркивались дорогим голубым платьем, расшитым серебром и жемчугом.
Она шла сквозь толпу вперёд, словно благородный лебедь, и люди сами расступались в стороны, поражённые её красотой и величественностью.
И, будто дополняя образ своей госпожи, по обе стороны от неё шли два рыцаря в белых мундирах, похожие друг на друга, как две капли воды.
— Она, должно быть, королевских кровей, раз её сопровождают рыцари.
— …
Арфа задумчиво произнёс это, заинтересованно смотря на незнакомку.
Обычные люди, даже самые знатные, не имели права приходить на магические мероприятия с рыцарским сопровождением. Однако члены правящих семей были исключением из этого правила.
Учитывая это, не было ничего удивительного, что толпа так взволновалась.
Однако в этот момент Руджер, вместо того, чтобы как-то ответить на его слова, незаметно поднялся.
— …Арфа, пойдём. Нам нужно выбраться отсюда как можно скорее и естественнее, чтобы не привлекать внимание.
— Что?
Мальчик был озадачен таким поведением, но послушно встал и отошёл ближе к лестнице.
Как раз в этот момент принесли ключи от их номера.
Забрав их, Руджер и Арфа ушли, стараясь не попадаться новоприбывшим на глаза.
— Лидер, почему вы так спешите?
— Ты можешь узнать тех людей, которые прибыли в вестибюль минуту назад?
— Да, сейчас.
Арфа вспомнил представшую перед ним картину.
Обычному человеку порой было бы сложно вспомнить даже то, что произошло всего несколько секунд назад, однако Арфа помнил всё в мельчайших подробностях, будто смотрел на фотографию.
— Ах, я видел лицо этой девушки в газетах. Она та самая королева, недавно выигравшая войну?
— Елена Вольск а я.
— Верно, я помню это имя.
Арфа хлопнул в ладоши, когда головоломка сложилась.
— Она знаменитость! Новая королева Юты!
После этих слов Арфа на секунду задумался, вспоминая всё, что знал, когда внезапно заговорил Руджер.
— Она не просто королева, а главная героиня гражданской войны, которая сражалась со своими людьми в первых рядах и привела армию к победе. Принцесса-спасительница, свергнувшая своего брата, принца-тирана Алексея, и ставшая для жителей своей страны символом свободы и перемен. Союзники называют её Пламенной владычицей или Царицей, а враги за спиной окрестили Ледяной королевой.
Арфа был поражён тем количеством информации, которая полилась из уст мужчины.
— Откуда вы всё это знаете, лидер?
— А ты как думаешь?
— Ах, точно. Если подумать, вы же говорили, что участвовали в гражданской войне в качестве наёмника, прежде чем отправились в Империю Экзилион.
— Я не хотел участвовать, это были вынужденные обстоятельства.
— Хм, но всё-таки лидер — один из главных факторов, который помог стороне принцессы победить. Я всё ещё не понимаю, почему вы так стараетесь избегать её.
Руджер не стал ругать Арфу за такой очевидный вопрос. Наоборот, он задумался над тем, как лучшее объяснить своё решение.
— Я притворился погибшим, чтобы выбраться из Королевства Юта. Их сторона думает, что я мёртв уже многие месяцы. Но что случится, если они вдруг узнают, что это не так?
— Хм…
Арфа был ещё слишком неопытен, чтобы сразу дать ответ.
Спустя некоторое время он произнёс:
— Они рассердятся?
— …это правильный ответ, но не полный. Рассердятся и?
— Ну… рассердятся ещё сильнее, верно?
— Может, будет что-нибудь ещё помимо гнева?
— Уф, я не знаю. Конечно, они разозлятся, но разве радость от встречи не будет сильнее? В конце концов, лидер сыграл огромную роль в войне.
— Вот именно. Я бы не смог там остаться, так как у меня есть своя работа. Однако те люди не захотели бы меня отпускать.
— Почему?
— Как ты уже сказал, я был одним из тех, кто привёл сторону принцессы к победе. Для жителей Юты мой образ стал символом новой эпохи, идеологической поддержкой. А в странах, глубоко пострадавших от гражданской войны, народ хватается за любую веру, чтобы справиться с пережитым ужасом.
— Ох, я понял.
Арфа невинно кивнул, осознавая сказанное, так как раньше не смотрел на ситуацию с такой точки зрения.
— Вот почему я не мог сказать им, что ухожу, и мне пришлось притвориться мёртвым. Это был лучший способ попрощаться.
— Тогда всё было бы в порядке, если бы вы встретились с ними сейчас, верно? Ведь тогда вы скрывали свою личность за маской, а значит они не знают вашего лица.
— Это верно, но Арфа, мир намного сложнее, чем мы можем себе представить. Случается такое, что личность раскрывается случайно, и тебя могут узнать по самым незначительным деталям. Когда встречаешься с кем-то из своего прошлого, надо всегда быть осторожным, потому что риск быть раскрытым сильно повышается. И ничего хорошего из этого обычно не выходит.
— Фуф. Человеческие взаимоотношения это так сложно.
— Арфа. Настанет день, когда ты всё поймёшь, познакомившись с большим количеством людей и приобретя жизненного опыта. Каждый из твоих знакомых будет иметь собственное мнение, и разногласий в такой среде будет не избежать.
— Тем не менее, даже если наши мнения будут отличаться, можно же легко решить конфликты простым диалогом и обсуждением.
После этих слов Руджер посмотрел на мальчика со смешанными чувствами.
Его слова о том, что любой конфликт можно было решить словами, были такими чистыми, светлыми и наивными, что казались прекрасной сказкой.
Если бы это было так легко, люди не брались бы за оружие и не развязывали бы войны и сражения. Но они были слишком разными: владельцы фабрик и рабочие, дворяне и простолюдины, богатые и бедные — и никто из них не пытался понять другого.
Иронично, но слова о мире сорвались с уст идеального орудия войны.
Было ли это мнение автоматона, решившего отринуть своё предназначение, или мысли детской души, заключённой в его железном теле?
— …верно. Надеюсь, день, когда мы научимся понимать и принимать друг друга, рано или поздно настанет.
Руджер бы искренне этого хотел.
— Ну, на самом деле, есть ещё одна причина, почему я не хочу встречаться с королевой Еленой.
— Какая?
— Она очень странная.
— В каком смысле?
— Ничего критичного или необычного, просто каждый раз, когда в прошлом я был вместе с ней, я очень уставал.
От одного воспоминания о том времени у мужчины разболелась голова.
***
Войдя в VIP-номер на самом верхнем этаже отеля, Елена встала у окна и посмотрела на прекрасную панораму города, открывающуюся оттуда.
Переливающиеся крыши домов, мельтешащие внизу люди и магические повозки, сияющие на солнце окна каменных домов и поместий — на всё это она смотрела свысока, задумчиво поджав алые губы и устремив задумчивый взгляд далеко за горизонт.
Лишь мельком посмотрев на эту сцену, можно было понять, почему её называли «Ледяной королевой».
Она была холодна, благородна и прекрасна.
На самом деле, для неё подобное прозвище было настоящим комплиментом.
Ещё несколько секунд девушка бездумно смотрела вдаль, но вдруг её губы раскрылись и по комнате разнёсся её чистый звонкий голос.
— Хи-хи-хи-хи!
Елена прикрыла рот тыльной стороной ладони, пытаясь сдержаться, однако не прошло и нескольких секунд, как она громко рассмеялась во весь голос, держась на живот.
Её заливистый смех отличался особой формой легкомыслия, от которого образ суровой и волевой правительницы разбился вдребезги. В конце концов, кто бы мог подумать, что холодная северная королева рассмеётся ни с того, ни с сего, как деревенская простушка?
— Вы ведь это слышали, да? Эти люди так нахваливали меня! От одного воспоминания поднимается настроение!
Елена рассмеялась ещё громче, вспомнив, какое внимание люди проявляли к ней тогда в вестибюле.
В этот момент оба её помощника-рыцаря открыли рты.
— Ваше Величество, пожалуйста, будьте тише, вас может кто-нибудь услышать.
— Ваше Величество, ваша красота сегодня была неподражаема. Они все там челюсти потеряли от вашей восхитительной улыбки!
Сказав это одновременно, они остановились и мрачно уставились друг на друга.
Того, кто ругал Елену, звали Бартали, а ту, которая хвалила, — Барентина.
Эти двое были близнецами, но, несмотря на то, что внешне брат и сестра были практически неотличимы друг от друга, их характеры были диаметрально противоположными.
— Барентина, прекрати говорить глупости. Королева должна сохранять спокойствие в любой ситуации и всегда поддерживать свой благородный образ. А ты постоянно подбиваешь её на всякую ерунду.
— Бартали, что за чушь ты несёшь? Образ Её Величества уже совершенен. Это она та, перед кем другие люди должны стараться что-либо поддерживать.
Помимо слов брат и сестра не чурались и физического противостояния. Они постоянно пихали и тыкали друг друга локтями, атакуя и защищаясь.
Со стороны их лёгкие постукивания казались пустяковой игрой, но эти двое были выдающимися рыцарями, так что каждый такой удар мог сломать простому человеку кости или рёбра.
В итоге, первым сдался Бартали.
— Разразился бы огромный скандал, если бы кто-нибудь узнал, что Её Величество бывает такой.
— В этом и заключается наша работа — не допускать утечки этой информации. Хотя мне бы очень хотелось, чтобы Её Величество всегда оставались самой собой.
— Пожалуйста, перестань говорить такие ужасы.
Несмотря на своё ворчание и резкие слова, Бартали был предан Елене как никто другой.
— Ребята! Вы двое наверняка устали за день, так почему бы вам не отдохнуть?
Елена же, будто не чувствуя накалённой атмосферы между близнецами, с улыбкой предложила им сделать перерыв.
— С нами всё хорошо. Это Вашему Величеству стоит хорошо отдохнуть.
— Эй, я и так всю дорогу отдыхала, так что полна сил! А вы двое усиленно меня охраняли и работали, так что идите отдыхать. Это приказ!
Услышав категоричный тон Елены, рыцарям ничего не оставалось кроме как смиренно выполнить поручение и одновременно усесться на ближайший диван.
— Поскольку мы наконец смогли отправиться в эту долгожданную поездку, давайте насладимся ей по полной и оторвёмся!
После такого непринуждённого и легкомысленного заявления Бартали вновь строго заговорил.
— Ваше Величество. Простите, но мы здесь не для развлечений. Разве вашей целью не было подружиться с магами, посетив для этого [Таинственную ночь]?
— Конечно, это тоже важно. Однако она ведь начнётся только завтра, разве нет? Так что сегодня можно расслабиться.
— Сейчас в этом отеле присутствует огромное количество не только магов, но и других высокопоставленных людей. И многие из них горят желанием встреться с Вашим Величеством, поэтому я думаю, что сейчас самое время завести полезные знакомства.
— Как бы ни было отвратительно соглашаться с моим братом-придурком, однако он в этот раз прав. Я придерживаюсь того же мнения.
Когда Барентина тоже вступила в разговор, Елена поджала губы.
— Но всё-таки…
— Я понимаю, что вы чувствуете, но положение изменилось. Теперь вы королева, на плечах которой лежит ответственность за всю страну, а не просто принцесса. Поэтому, даже если вы не хотите что-то делать, вы должны.
— А помните, что говорил тот человек?
После этих слов Бартали замолчал, так как сразу понял, кто имелся в виду.
Он не мог не понять.
Этот человек долгие месяцы был их верным товарищем и рисковал своей жизнью, сражаясь в недавней гражданской войне.
К сожалению, его больше не было вместе с ними, однако его слова были выжжены в их памяти на всю жизнь.
— Да, верно. Он говорил что-то подобное.
— «Правитель не должен обладать всеми величайшими добродетелями, но должен уметь притворяться, что обладает. Потому что притворяться гораздо выгоднее, чем быть на самом деле».
Когда слова Макиавелли слетели с уст Елены, Бартали кивнул.
— Вы помните.
— Между прочим, я помню все его наставления.
— Все?
— Конечно. Пускай он и был простым наёмником, но он как никто старался ради нашего Королевства.
Лицо Елены, вспоминающее Макиавелли, было задумчивым и печальным, но она быстро стряхнула с себя эту слабость и с энтузиазмом поднялась с места.
— Отлично! Давайте пойдём знакомиться с новыми друзьями!
— Ваше Величество. Ваша решимость восхищает, однако вы не заведёте здесь друзей. Это просто деловые отношения для взаимной выгоды.
— Глупый брат, это слово Королевы! А как она сказала, так и будет. Ваше Величество, я последую за вами!
После этих слов Елена и её сопровождающие вышли в коридор.
— Выше Величество, не хотите спуститься на первый этаж?
— А? Зачем нам туда идти?
— Если вы хотите познакомиться с людьми, то нужно пойти туда, где их больше всего.
— Почему бы просто не поискать поблизости?
Сказав это, Елена быстро подошла к двери номера напротив и громко постучала. Она сделала это так быстро и естественно, что брат с сестрой не успели остановить её или как-то отреагировать.
— Кто вы?
Внезапно дверь слегка приоткрылась и в коридор выглянул юноша с красивыми и утончёнными чертами лица, на вид не старше семнадцати лет.
Елена поприветствовала его яркой улыбкой.
— Приятно познакомиться. Меня зовут Елена Вольская.
— Здравствуйте. Я Арфа.
Арфа ответил ей с милой невинной улыбкой.
— Вам что-нибудь нужно?
— Ах, а с тобой есть сопровождающие или компаньоны? Я просто хотела бы поговорить с ними.
— Да, но… эм…
Арфа запоздало вспомнил, что говорил лидер об этой девушке и нерешительно замер.
Несколько секунд вокруг витала напряжённая тишина.
Елена была слегка смущена странным поведением мальчика и уже собиралась спросить, не случилось ли чего-нибудь, когда внезапно в двери показалось новое лицо.
— Извините, но посторонним здесь не рады.
— А? П-подождите!
Красивый темноволосый мужчина, неожиданно появившийся позади мальчика, мельком взглянул на них, после чего захлопнул дверь, явно показывая, что разговор окончен.
— Ваше Величество, вы в порядке?
— Ваше Величество, вы, наверное, шокированы! Не волнуйтесь, маги часто изолируются от общества из-за своих исследований, поэтому не знают последних новостей! Он не пытался вас оскорбить, просто не узнал!
Брат и сестра начали судорожно подбирать слова, когда Елена вдруг приложила ладонь ко рту и шокировано воскликнула.
— О боже, о боже мой… этот человек…
— Ваше Величество, что случилось? Вы его знаете? Неужели…
— Как кто-то может быть таким красивым!
— …
— …
От неожиданности и абсурдности этих слов оба помощника остолбенели.
