Язвительные замечания Николая были уместны.
В конце концов, почему Джон Доу, служащий «Чёрному рассвету», стал сражаться на стороне Теона?
Может быть, конечно, он просто защищался, однако Николай не мог ничего утверждать, потому что не присутствовал во время тех событий. Впрочем, даже с обрывками информации, которые донесли его шпионы, можно было составить цельную картину произошедшего. А учитывая, что Руджер в итоге стал героем, способствовавшим уничтожению терроризма, и получил императорскую медаль — всё становилось очевидно.
Из-за этого Николай возненавидел его ещё сильнее.
— Я надеюсь, ты не собираешься предать нас, верно?
Конечно, мужчина беспокоился вовсе не об этом. На самом деле, он просто бесился от того, что его план по организации террора и уничтожению Джона Доу в очередной раз провалился.
Из-за этой неудачи он хотел поддеть Руджера хотя бы здесь, однако тот отвечал спокойно и размеренно, будто ожидая подобного.
— Какие странные слова. Во-первых, чтобы сохранить прикрытие, я должен был вести себя как профессор и защищать студентов — это были вынужденные обстоятельства. А во-вторых, я не ставил своей целью уничтожение тех крыс — они просто встали на моём пути, и я избавился от них.
— Тогда почему ты получил медаль за борьбу с терроризмом?
— Должно быть, по сравнению с остальными, я просто убил больше всего этих насекомых.
— Что ты сейчас несёшь?! Да если бы ты не вмешался, Армия Освобождения смогла бы нанести этой чёртовой Империи сокрушительный удар!
Голос Николая дрожал от гнева, в то время как Руджер оставался холодным и спокойным.
— В любом случае, тогда в столице находились элитные войска и умелые маги. Единственный «сокрушительный удар», какой мог быть им нанесён, это убийство пары неопытных цыплят. Что вообще могли сделать те черви из Армии Освобождения? Я же просто решил использовать эту заведомо провальную авантюру для укрепления своих позиций в Академии.
— Получается, у тебя просто не было выбора, кроме как сражаться на передовой, я правильно понял? Крайне сомнительное заявление.
— Николай, ты сегодня особенно эмоционален. Неужели за это время Армия Освобождения стала твоими любимчиками?
Мужчина долгое время спонсировал терроризм этой организации, и именно он рассказал им о скрытом подземелье в столице и помог обустроить там убежище, скрытое от чужих глаз.
Николай старался делать это тайно и скрыто, однако сейчас Руджер открыто намекал на его связь с ними.
— В противном случае, я не вижу причин злиться.
— …
Количество усилий, времени и денег, которые Николай потратил на это, были отнюдь не маленькими. И всё это он потерял из-за чёртового Джона Доу.
Как же он мог не злиться?
— Или тебе есть, что сказать?
— Ха-ха-ха. Не говори ерунды.
Однако Николай, несмотря на внутренний гнев, решил остановиться. В конце концов, тот, кто открыто показывает эмоции, проигрывает.
— Называй этих парней так, как они того заслуживают. Меня они не волнуют.
Николай небрежно рассмеялся и сделал вид, будто не имел к этому инциденту никакого отношения.
Руджер, тем временем, посмотрел на оппонента внимательным взглядом.
Учитывая то, какая работа была спущена на ветер, гнев Николая можно было понять. На самом деле, Руджер надеялся, что тот будет более эмоционален и ненароком раскроет больше информации о себе, однако мужчина быстро успел взять себя в руки.
Как жаль.
— Все в сборе.
Как раз в этот момент прибыл Нулевой Орден и устроился на своём месте — во главе стола.
— Причина, по которой я собрал вас сегодня, заключается в том, чтобы представить новый Первый Орден.
Услышав это, все остальные Первые Ордена впервые проявили искренний интерес.
Всем было любопытно, каким же был их новый коллега или конкурент, чьё появление вдохнуло новую жизнь в это замёрзшее место.
— Знакомьтесь, это Хелия.
При её появлении все присутствующие поднялись со своих мест в знак уважения.
— Юху! Всем привет, рада с вами познакомиться! Меня зовут Хелия!
Весёлый и беззаботный голос, раздавшийся со стороны двери, совсем не соответствовал мрачной и торжественной атмосфере.
После этих слов, лицо Первых Орденов яростно исказились, что было видно даже через туманную завесу.
Кто это, чёрт возьми?
От этого новичка совсем не чувствовалось ни величия, ни власти, присущих тем, кто должен был занимать место Первого Ордена.
Конечно, для этого было вовсе необязательно обладать большой харизмой или элегантностью — чтобы понять это, было достаточно взглянуть на Виктора. Однако он, по крайней мере, компенсировал своё безумие невероятными навыками.
Эта же дама, пока что, демонстрировала только бестактность и неуважение.
«Она слегка ненормальная, но, в конце концов, господин Нулевой Орден сам выбрал её кандидатуру».
«Было бы неплохо проверить её способности, верно?»
«Какое совпадение, что на место Эсмеральды пришла ещё одна женщина».
Хелия, будто не обращая на пронизывающие взгляды внимания, небрежно прошла на своё место и расслабленно уселась на него.
— Что такое? Кажется, вы не очень рады моему появлению. Но, в любом случае, я теперь ваша коллега, которая отныне будет здесь. Так что давайте подружимся!
— Какая радость. Называешь себя моей подругой? Не смеши меня.
Один взгляд, направленный на Хелию, стал особенно свирепым.
«Вентмин?»
Все остальные Первые Ордена обратили внимание на неё.
Девушка смотрела на новоприбывшую с презрением, переходящим в отвращение.
Это было ясно, даже когда её глаза были скрыты.
Голос Вентмин в этот момент напоминал шипы роз — он был такой же острый и колючий.
Даже Виктор Дредфул, обычно невосприимчивый к подобному, сдержал свой обычный смех, чтобы ярость девушки не перекинулась и на него.
— Возможно, ты действительно обладаешь определёнными навыками, раз господин Нулевой Орден лично выбрал тебя, однако каждый здесь является специалистом в определённой области. Так что занимайся своим делом и не суй свой нос, куда не просят. Здесь никому не нужны бесполезные слова о дружбе или чём-то вроде этого.
— Ла-а-адно. Тебя, видимо, сильно задели мои слова.
Хелия ответила всё тем же беззаботным голосом, что окончательно вывело Вентмин из себя.
— У тебя слишком несерьёзное отношение!
— Оу, правда?
— Чёрт возьми, ты что, издеваешься? Мне плевать на твои шуточки, но ты явно перешла границы! Подобное поведение крайне глупо и легкомысленно!
Несмотря на резкие слова, Хелия не отступила. Скорее, она скорчила невинную гримассу и обратилась к собеседнице:
— Ясненько. Значит, себя ты считаешь мудрым и величественным существом?
— Если бы не это место, ты бы никогда не смогла даже мельком встретиться со мной взглядом.
— Вот как. Но у меня есть вопрос.
— Что?
— Как тебя зовут?
— …
— Если подумать, то только я здесь представилась должным образом. Почему бы тебе, в таком случае, не назвать своё полное имя?
— Пф, если тебе так любопытно, то почему бы не выяснить это самой?
Вентмин открыто насмехалась над Хелией, будто отказываясь признавать одно её существование.
В конце концов, Лесли, слышавший всю перепалку, не выдержал и вмешался.
— Вентмин, остановись. Что за цирк вы устроили прямо перед господином Нулевым Орденом?
— Хм. Так значит, тебя зовут Вентмин?
В этот момент глаза Хелии загорелись.
Её силуэт заметно дёрнулся, будто она пыталась скрыть смех, однако все уже это заметили.
— Хах. Я думала, что вы используете псевдонимы для прикрытия, но некоторые, видимо, решили оставить свои настоящие имена.
— Что?
— Разве «Вентмин» не твоё настоящее имя? Какое совпадение! Я как раз знаю кое-кого с точно таким же!
После этих слов взгляд Вентмин впился прямо в Хелию, и она попыталась заткнуть её, однако было слишком поздно.
— Ветмин, глава дома Лифр из Эльфийского Королевства.
Всем своим видом изображая святую невинность и наивность, Хелия громко проговорила эти слова, после чего в комнате повисло тяжёлое молчание.
Мёртвая тишина стояла несколько долгих мгновений.
— Как ты посмела?!…
Вентмин в гневе выкрикнула это и только потом осознала свою ошибку. Ей следовало притвориться, что её это не касалось, а теперь подобными словами она практически открыто призналась в том, что Хелия была права.
— Вентмин, ты эльф?
— Хе-хе, и не просто эльф, а глава семьи.
— Мы никогда не встречались лично, и я даже не подозревал. Это шокирует.
Остальные Первые Ордена начали тихо переговариваться между собой, удивлённые новой информацией.
Руджер был удивлён не меньше.
«Подумать только, Вентмин всё это время была главой семьи Лифр».
Прошло не так много времени, как он сражался со Стражами Теней, которых, оказывается, послала именно она.
«Первый Орден Вентмин. Я даже представить не мог, что такая личность будет главой хранителей Древа, которые занимают высшее место в эльфийском обществе».
Взгляд мужчины, естественно, обратился к Нулевому Ордену.
«И он принял её в качестве своей подчинённой?»
Оба они были существами, прожившими долгие годы, однако Нулевой Орден, судя по всему, оказался выше рангом. Либо в прошлом, примерно в то время, когда Басара был запечатан, между ними произошла какая-то сделка.
Руджер был слегка смущён тем, как внезапно всё произошло, однако знание настоящей личности Вентмин было огромным достижением.
Это могло стать оружием, которое можно было использовать в случае конфликта с ней в будущем.
«Когда я впервые встретил её, она говорила, что искала кого-то. Скорее всего, она имела в виду выживших членов семьи Плантэ».
Иронично, что человек, которого она так усиленно искала, прямо сейчас работал в одной с ней организации на должности Второго Ордена.
Фраза «не заметить под собственным носом» идеально подходила под эту ситуацию.
«Теперь мне нужно ещё лучше скрывать информацию о Седине».
Вынырнув из своих мыслей, Руджер вернулся в реальность и посмотрел на Вентмин и Хелию.
Первая всё ещё молчала, однако не из-за гнева, а, скорее, замешательства.
— Ты… Ты такой же эльф, как и я?
— А? Не-е-ет. Кто тебе такое сказал?
— Но откуда ты знаешь информацию обо мне?…
Вентмин собиралась ещё что-то спросить, однако быстро передумала и покачала головой.
— Хорошо, признаю. Ты достойна места Первого Ордена.
— О, правда? Спасибо за признание!
— Если тебе случится посетить Эльфийское Королевство, обязательно навести меня. Я окажу тебе достойный приём.
Казалось, Вентмин решила окончательно раскрыть свою личность.
И пусть её голос звучал спокойно и холодно, в нём ясно слышалось пламенное намерение убить Хелию при первой же возможности.
Хелия же, хоть и ясно слышала намёк, продолжала улыбаться и кивать, будто ей было очень весело.
«Это противостояние между эльфийкой-долгожителем и тысячелетним демоном?»
Нигде в мире было больше не увидеть такого зрелища.
Нулевой Орден, тем временем, решил прервать молчание.
— Достаточно.
После этих слов все присутствующие замолчали.
— Сегодня я собрал вас по двум причинам. Первая, как я уже говорил ранее, заключается в том, чтобы представить Первый Орден Хелию. Но есть и вторая.
Слушатели выжидающе замерли.
— На какое-то время мне придётся уехать в одно очень далёкое место, я буду недоступен.
— Вы покидаете своё место?
Лесли недоверчиво произнёс вопрос, который крутился у всех на языке. Он знал, что это было неуважительно, однако промолчать не мог.
— Я скоро вернусь. Однако, если за это время в организации возникнут проблемы, я не смогу их решить.
Сказав это, Нулевой Орден постучал по столу кончиками пальцев.
— Поэтому я решил сохранить это пространство на некоторое время. Чтобы даже в моё отсутствие вы смогли переговариваться друг с другом.
Собрания без какого-либо повода?
Они и так собирались вместе только потому, что это была необходимость, а если позволить им делать это добровольно, то каждый будет просто занят своим делом.
Нулевой Орден определённо знал это, однако ему, по всей видимости, было всё равно. В конце концов, он не испытывал к «Чёрному рассвету» каких-либо тёплых чувств: для него все были словно фигуры на шахматной доске.
«Я не знаю, чего он пытается добиться, но это может стать хорошей возможностью».
По крайней мере, он мог устранить ещё один Первый Орден без вмешательства Нулевого Ордена.
После этих мыслей, взгляд Руджера упал на то место, где сидел Лесли.
Он был наиболее преданным Нулевому Ордену извсех, и его силуэт едва заметно дрожал, будто он пытался сдержать эмоции.
— Лесли.
— Да, господин Нулевой Орден.
— Скоро.
— …да. Всё верно.
— Я надеюсь, твою желания сбудутся.
— …!
С полными восхищения глазами Лесли воодушевленно ответил.
— Да. Я сделаю всё возможное, чтобы это свершилось.
Руджер не знал, в чём заключался этот план, однако это явно было что-то грандиозное, раз сам герцог Хейбэк его предупреждал, а Лесли так гордо хвастался.
Что-то, что могло всколыхнуть весь магический мир.
«Я не могу это так оставить».
Сам факт того, что он знал, что что-то должно было произойти, был полезен.
Это было намного лучше неизвестности.
Внезапно, Нулевой Орден обратился к Руджеру.
— Джон Доу.
— Да, господин Нулевой Орден.
— Я надеюсь, ты тоже добьёшься того, чего хочешь.
— …
Казалось, Нулевому Ордену было действительно важно это сказать.
Он, скорее всего, уже знал.
Знал, что Руджер будет участвовать в Таинственной ночи.
Знал, что в конечном итоге может потерять Лесли и множество своих людей.
Но он всё равно говорил это, будто давая разрешение делать всё, что только душе угодно.
Тогда…
— Да. Всё в порядке.
…ему не оставалось ничего, кроме как выложиться на полную.
