Прикосновения Хелии стали ещё более чарующими и завораживающими.
Она соблазнительно облизнулась, и на её щеках выступил лёгкий румянец. В тот же момент пространство вокруг окрасилось мягким розовым светом, а в воздухе начал витать сладкий цветочный аромат, от которого голова шла кругом.
— Как тебе? Неужели не интересно?
— …
Её рука, нежно оглаживающая его шею, медленно поднялась к лицу.
— Мне вот очень нравится это предложение.
Однако в тот момент, когда Хелия почти коснулась щеки Руджера, он холодно оттолкнул чужую кисть.
— Для начала вымой руки.
Мужчина фыркнул и отстранился.
— Я не заинтересован.
После этих слов вся любовная и интимная атмосфера вдруг исчезла, разбившись в дребезги.
Хелия не могла поверить своим ушам, пялясь на Руджера широко открытыми глазами, однако, в конце концов, смогла взять себя в руки и запоздало ухмыльнулась.
— Упс. Прошло много времени с тех пор, как меня в последний раз отвергал мужчина.
— Ты использовала не простое внушение, а иллюзии, способные вызвать у простого человека ложное ощущение чувств.
— Ага. Даже, если бы кто-то поговорил со мной всего пару минут после такого, он был бы уже очарован и заворожён. Но ты другой. Никогда бы не подумала, что встречу кого-то столь холодного и безжалостного. Как можно так поступать с леди, проявляющей свои чувства?
— Если эти чувства фальшивы, тогда они ничего не стоят. В конце концов, какой бы пёстрой ни была обложка, по сути это лишь пустые и неискренние слова.
— Искренность подобна якорю, утягивающему на дно. И, как бы ты не старался, выбраться из этого не сможешь.
Девушка покрутила в руке свой зонтик и стукнула им об землю.
— Так не лучше ли вместо этого жить свободно, подобно ветру? Впрочем. Сейчас не об этом.
Хелия задумчиво огляделась по сторонам, рассматривая внешнее убранство дома.
— И что ты хочешь делать дальше?
— Конечно, рассказать тебе одну интересную историю, но может мы поговорим внутри? Я всё ещё гость.
— …
— Ах, может ты злишься из-за моей недавней шутки?
— …Проходи.
Руджер отошёл в сторону, чтобы освободить проход, и девушка проскользнула в гостиную.
— Хм. Обстановка тут гораздо скромнее, чем я думала. Мне казалось, всё будет дорогим и роскошным.
— Потому что это дом преподавателя, а не усадьба императора. Садись.
Руджер указал рукой на диван, и Хелия послушно устроилась на нём.
— О, а у тебя есть кофе? Желательно, по-дороже.
— Ты когда-нибудь слышала такое слово, как «скромность»?
— Скромность и смирение, кроткость и манеры — такой набор не сильно походит демону, согласись?
Хелия сказала это и сама же рассмеялась так громко, будто в жизни не слышала шутки смешнее.
Руджер же остался невозмутим и сел в кресло напротив гостьи.
— Э-э. Так что насчёт кофе?
— Его нет.
На самом деле, буквально сегодня утром Седина подарила ему целый мешок первоклассных кофейных зёрен, которые вырастила самостоятельно, однако Руджер бы скорее умер, чем предложил их демону.
— Да ладно, не будь таким скучным.
— В любом случае, зачем ты сюда пришла? Точно не ради того, чтобы просто посмеяться надо мной.
— Мне было интересно. Хотелось посмотреть, что заинтересовало Нулевого Ордена в этом месте, а ещё я хотела увидеть свою предшественницу, место которой теперь занимаю.
— Ты ходила к Селине?
— Я не встречалась с ней напрямую, просто взглянула издалека. На самом деле, я видела её однажды в образе Эсмиральды, так что смогла использовать это для правдоподобной иллюзии. Однако лично мы не знакомы.
Удивительно, но, Хелия, похоже, говорила правду. К тому же, по всей видимости, утолив своё любопытство, она полностью потеряла к Селине интерес.
«Но это странно».
Даже для Хелии, самой прожившей не одну сотню лет, Селина была странным существом.
Первоначальной хозяйкой тела была Эсмиральда, однако после того, как её душа умерла, тело тоже должно было погибнуть. Оно же, вопреки здравому смыслу, продолжало жить, но только с сознанием Селины.
«Мне стало любопытно, так что я подумала взглянуть одним глазком. Но подобные [искусственные существа] совсем мне не по душе».
Кажется, у Эсмиральды было что-то подобное.
Вроде, его звали «Квазимодо», и он был духом огня?
«Хотя не знаю, можно ли назвать нечто столь извращённое духом».
Квазимодо был поистине могущественным и сильным существом и не зря стал Первым Орденом.
Однако даже со своей силой он не представлял для Хелии опасности.
Селина же, с другой стороны, была намного слабее, но было в ней что-то такое, что заставляло демонические инстинкты Хелии настораживаться и бить тревогу.
«Она ещё меньше похожа на духа, чем Квазимодо. Словно действительно стала человеком. Лучше держаться от неё подальше, иначе неизвестно, какие могут быть последствия».
Однако Руджеру знать обо всём этом было необязательно.
— Раз уж ты всё-таки пришла ко мне, значит тебе есть, что рассказать. Что-то важное.
— Да, верно. В противном случае я бы не стала так заморачиваться с защитным полем. Ведь никто из нас не хочет, чтобы кто-то узнал об этом разговоре, не так ли?
— Я примерно понял, почему ты пришла. Это из-за сегодняшнего Синода Ордена?
— Ты слишком прямолинейный.
Хелия скрестила руки на груди и поджала губы.
— Я просто хотела узнать немного больше.
— Разве Нулевой Орден не рассказал тебе обо всём?
— Нет. Он, похоже, не хочет делиться со мной этим.
— Нулевой Орден — единственный в организации, кто распоряжается такой информацией. Бесполезно спорить об этом.
— Говоришь, как его преданный подчинённый. Ты не должен вести себя, как этот [Джон Доу] передо мной.
Хелия наклонилась вперёд и оперлась подбородком на руки. При этом она всячески демонстрировала своё тело и игриво ухмылялась.
— Или ты просто опасаешься меня?
— Опасаться демона — естественная человеческая реакция.
— Аха-ха! «Естественная реакция», да? Если подумать, ты прав. Неудивительно, что со мной все так обращаются. Но разве тебе не любопытно?
— Что именно?
— Нулевой Орден. Откуда мы с ним знакомы? И что произошло в прошлом?
— …
Это интриговало.
Хелия определённо знала, как заинтересовать, однако Руджер ничего на это не ответил.
Возможно, девушка намеренно пыталась разжечь в нём интерес подобными размытыми фразами, но не было гарантии, что её слова были правдой.
Разве эти двое не были демонами?
Руджер не знал, какая история их связывала, но в данный момент, по крайней мере, они сотрудничали.
— Хм. Ты всё ещё начеку?
— Довольно странно не проявлять бдительности в такой ситуации.
— Аха-ха. В чём-то ты прав. Тогда как насчёт того, чтобы я поделилась с тобой кое-какой интересной информацией? В качестве жеста дружбы.
— Что?
Прежде, чем Руджер успел подумать, что это очередной розыгрыш, Хелия продолжила.
— Не спрашивай, откуда я это знаю, однако в далёком прошлом Нулевой Орден сражался со святой из Церкви Люменсиса.
— Сражались? Ну, учитывая их сущности, это было ожидаемо.
— Да. Очевидно, что святая и демон будут биться друг с другом. Однако Нулевой Орден проигрывал ей несколько раз и, в конце концов, был вынужден бежать.
Эта новость была ошеломляющей. Нулевой Орден не только не смог победить, но и пустился в бега?
— Та святая была настолько сильна?
— На самом деле, в прошлом Нулевой Орден не был таким сильным, как сейчас.
— Подожди. Хочешь сказать, что глава «Чёрного рассвета» раньше был слабаком? Но разве вы, демоны, не рождаетесь сразу со своими способностями?
Руджер вспомнил иллюзии Хелии и ментальные атаки Басары.
Это была ошеломительная сила, способная в перспективе уничтожить человечество.
— Он тоже обладает особыми способностями. Вообще-то, у каждого апостола есть своя сила, дарованная нам нашим богом. У меня магия иллюзий, у Басары сила влиять на человеческий разум. Это своего рода наша привилегия. Однако она никогда не меняется — мои способности такие же, как были много сотен лет назад.
— То есть, несмотря на могущество, ваши силы не могут развиваться?
— Да. Но Нулевой Орден был не таким. Его сила была совсем не похожа на наши. Скажем так, если мы все с самого начала были на пике своих возможностей, то он поднялся с полного нуля.
— И как же называется такая способность?
— Даже не знаю, как это назвать. Однако полагаю, что «Обучение» будет наиболее точным.
В учении — сила.
По сравнению с иллюзиями и ментальным воздействием такая способность казалась неясной и расплывчатой, однако Руджер, несмотря на свой скудный опыт общения с демонами, был уверен — её потенциал и опасность были наивысшими.
— Если подумать, в то время Нулевой Орден бросал все свои силы на борьбу со святой, однако так и не смог победить и сбежал после поражения.
— Поэтому он сейчас ищет новую святую?
— Скорее всего. Этот парень чертовски силён и хитёр, несмотря на безобидный внешний вид.
— Понимаю, о чём ты.
— Та святая уже давно мертва, потому что ни один человек не может прожить так долго, каким бы могущественным он ни был. Нулевой Орден же является демоном, поэтому жив до сих пор, однако горечь поражения в той битве преследует его даже столетия спустя.
— Он пытается отомстить святой?
— Скорее лишить её сил, чтобы опозорить и разрушить Церковь Люменсиса. По крайней мере, я так думаю.
— Это всего лишь предположение.
— Что поделать. Этот парень никогда не рассказывает мне, что у него на уме. Но я знаю его уже очень долгое время и, к тому же, сама являюсь апостолом. Неужели со всем этим мои слова совсем не достойны доверия?
Хелия тихо проворчала это себе под нос, накручивая на указательный палец один из своих локонов.
На самом деле, Руджер до сих пор не мог сказать, насколько доверял ей, однако его принципом всегда было относиться к информации из ненадёжных источников со здоровым скептицизмом.
Хотя сведения, предоставленные Хелией, были довольно интересными. По крайней мере теперь он знал немного о прошлом Нулевого Ордена и его способностях.
«Сила, благодаря которой он может научиться чему угодно».
В этом мире не было ничего, что нельзя было бы выучить. Фехтование, магия, наука — всё это мог освоить даже простой человек за свои короткую жизнь, что уж говорить о таком долгоживущем существе, как демон.
Как и говорила Хелия, в начале своего пути Нулевой Орден был слаб, однако за прошедшие сотни лет он смог взрастить своё мастерство до невиданных масштабов. И помимо всего прочего, за это время он научился общаться с людьми, строить интриги и заговоры, создавать преступные организации и тайные общества.
С такой невероятной силой Нулевой Орден был более зловещим и опасным, чем любой другой демон.
— В любом случае, на этом всё. Не пора ли нам присоединиться к Синоду?
— Да. Больше задерживаться нельзя.
— Ах, кстати. Давай сохраним в секрете от Нулевого Ордена, что я приходила к тебе, ладно?
Хелия поднялась со своего места и, прищурившись, посмотрела на Руджера.
Тот в ответ только небрежно махнул рукой, соглашаясь. По идее, такое отношение должно было оскорбить девушку, однако она только широко улыбнулась и растворилась в воздухе.
Вместе с ней исчез и защитный барьер.
Руджер наконец смог спокойно выдохнуть и устало откинулся на спинку кресла. Хелия действительно была очень странной.
Думая о сюрреалистичности произошедшего, мужчина достал заранее приготовленное кольцо и незамедлительно надел его.
Он закрыл глаза.
И, когда открыл, перед ним вновь предстал Мир Грёз.
***
— Сегодня ты немного опоздал.
Это были первые слова, которые сказал ему Лесли после того, как Руджер вошёл в зал и сел на своё место.
Как и в прошлый раз, силуэты всех остальных Первых Орденов были едва заметны за чёрным туманом.
— Я был занят.
Однако было кое-что, что отличалось от предыдущей встречи. Потому что человек, который должен был говорить больше всех, молчал.
«Николай».
Учитывая его личность, он должен был уже рвать и метать насчёт инцидента в столице, однако то, что он этого не делал, означало, что у него не хватало смелости.
— Джон Доу.
Как раз в тот момент, когда он о нём подумал, мужчина открыл рот.
— Похоже, в последнее время у тебя была очень насыщенная жизнь. Ты остановил террор в столице в качестве профессора Теона?
— Да.
— Правда? Забавно. Тогда скажи, в какой момент твоё «прикрытие» стало настоящей работой?
После этих слов взгляды всех присутствующих Первых Орденов были прикованы к Руджеру.
