До начала Таинственной ночи оставалось всего несколько дней, поэтому Руджер с утра до вечера сидел в своем кабинете, чтобы закончить накопившиеся дела.
Последним был отчет о его недавней лекции.
«Теперь специальная лекция по призыву магического зверя официально завершена, дальнейшее развитие фамильяров зависит только от усердия студентов».
Процесс призыва магического зверя был сложным, однако после его завершения какого-либо специального обучения не требовалось.
Нужно было только прилежно заниматься и изучать своего зверя, чтобы открыть для себя его «характеристики» и «особенности».
«На этом я закончил. Осталось только…»
В этот момент в комнату зашла Седина Рошен, прервав размышления мужчины.
— Вот ваш кофе.
С этими словами девушка поставила дымящуюся чашку на стол перед Руджером.
— С бизнесом есть какие-нибудь проблемы?
— Нет, профессор.
— Как обстоит ситуация на улицах?
— Дела на Королевской улице идут хорошо. Благодаря стараниям старшего Ганса все находится под контролем.
— Отлично.
Благодарно кивнув, Руджер неспеша сделал глоток напитка и вернулся взглядом к документам, пока Седина завороженно смотрела на него.
Этот человек был так невероятен, что одна картина того, как он пил кофе, становилась произведением искусства. И одним из преимуществ Седины, как помощника преподавателя, было наблюдать за этим каждое утро.
«Если бы профессор решил жениться, кого бы он выбрал?»
Иногда Седина всерьез задумывалась об этом.
Наверняка, кто-то, вроде Руджера, имел огромное количество поклонниц, многие из которых были очень влиятельными и уважаемыми людьми.
«Учитывая это, так факт, что я работаю под началом такого человека, уже похож на чудо».
Седина никогда не забывала, кем на самом деле была — всего лишь жалкой маленькой предательницей, которая ненавидела собственную семью. Ее единственная ценность заключалась в эльфийской родословной со стороны матери, благодаря которой она смогла достичь неплохих результатов в магии.
Но имела ли такая, как она, право находится рядом с профессором Руджером?
Она не могла дать однозначный ответ на этот вопрос, однако в ее душе тлела надежда, что да. Седина уже множество раз прокручивала в голове их с профессором разговор, когда он предложил ей работу, но ей до сих пор иногда казалось, что все это только сон.
— Очень вкусно.
Вынырнув из своих мыслей, Седина ярко засияла от услышанной похвалы.
— Я рада
— Ты поменяла зерна? Вкус не такой, как раньше.
— Да. Это «Несариаен», я немного выращиваю его в кабинете помощников.
— Несариаен? Я слышал, что это редкий и дорогой сорт, который требует серьезного ухода. Его, наверное, очень трудно выращивать даже на специализированных плантациях, что уж говорить про обычный кабинет.
— Ну, это правда. Очень важно контролировать температуру и влажность, а также периодически обрабатывать от вредителей и болезней.
— Но ты все же вырастила их даже в таких стесненных обстоятельствах. Это восхищает.
Седина застенчиво почесала щеку, услышав такую незаслуженную похвалу.
— Может быть, из-за того, что я наполовину эльф, растения, которые я занимаюсь, растут лучше, чем у других.
— Хм.
Руджер внимательно посмотрел на девушку, и та слегка стушевалась под его тяжелым взглядом.
— Это здорово, но прошу тебя не злоупотреблять этим. Этот кофе, определенно, хорош, но и прошлый покупной был не плох. Сейчас для тебя на первом месте должна стоять учеба.
— Конечно. Я позаботилась о том, чтобы мое хобби не мешало обучению и работе.
— Хорошо.
После этих слов Руджер сделал последний глоток и отставил пустую кружку в сторону. Что ж, это действительно было очень вкусно.
«Скорее всего, причина такого аномального роста растений заключается в родословной Плантэ».
Внезапно Руджеру стало любопытно.
До какой степени могла развиться эта способность?
Вполне возможно, что в будущем Седина сможет лучше стимулировать рост растений и выращивать их всего за несколько минут, как лучшие друиды Эльфийского Королевства.
По крайне мере, если судить по тем эльфам, которых знал Руджер, у девушки был огромный потенциал.
«Специализация Седины — слежка и добыча информации. Благодаря своей особой бумажной магии она может не только тайно следить за кем-то, но и передавать разные сведения».
Несмотря на юный возраст, в своем деле она была профессионалом.
«Возможно ее магия работает не так, как я думал раньше».
Раньше он считал, что девушка просто наполняла бумагу своей маной и манипулировала ей, но что, если на самом деле она управляла самой бумагой, которая, по сути, была создана из деревьев?
Эта теория была безумной, но, учитывая специфику ситуации, такое было вполне вероятно.
«Магия Седины вполне может относиться не только к растениям, но и к различным их формам и состояниям».
В конце концов, она унаследовала кровь одной из величайших эльфийских семей, которая когда-то защищала Мировое Древо. И пусть Седина была только наполовину эльфийкой, никто не говорил, что полукровки были слабее чистокровных.
«Ха. Но я не могу пока ничего утверждать».
Чтобы окончательно во всем убедиться Руджер следовало бы посоветоваться с кем-то из эльфов, который разбирался в этой теме, однако на ум никто не приходил.
Можно было, конечно, попытаться отыскать оставшихся Плантэ, однако это было практически невыполнимо.
«Хотя семья Дентис, которой управляет Вьерано, дружелюбна ко всем другим расам и, наверное, даже к изгнанным эльфам, я не могу к нему обратиться».
Потому что в проивном случае эльф бы обязательно поинтересовался, откуда Руджер знал об истинной истории семьи Плантэ и о том, что на нее охотились.
Подобное вызвало бы ненужные подозрения и напряженность, что было совсем не на руку мужчине. Он бы хотел, чтобы о том, что он скрывал свою личность, знала только директор.
«Забавно, что я наткнулся на историю семьи Плантэ практически случайно. Бывают же в жизни совпадения».
Пока что жизни и здоровью Седины ничего не угрожало, поэтому Руджер решил на время отложить это дело.
— Седина.
— Да, профессор. Хотите что-нибудь еще? Может, новую чашку кофе?
Девушка с готовностью посмотрела на мужчину.
— Нет, не нужно. Пить больше одной чашки в день вредно.
— …да, точно.
Услышав это, Седина заметно пала духом, но в этот момент Руджер достал что-то из кармана и протянул ей.
— Возьми.
— А? Что это?
— Духи.
— Д-духи?
Красивая нежно-розовая жидкость мягко переливалась в лучах солнца внутри изящно украшенного стеклянного флакона. На самом деле, эти духи считались элитными, и их было достаточно тяжело найти на рынке, так как их производила только одна определенная компания. Не каждый аристократ мог позволить себе такое, однако для Руджера — владельца Королевской улицы — это не стало проблемой.
«П-почему именно духи? Неужели, от меня пахнет?»
В панике Седина начала обнюхивать себя, и Руджер сразу понял свою ошибку. Видимо, девушка подумала, что таким образом он намекал на исходящий от нее запах, от которого она должна была избавиться, однако это было не так.
Вернее, это был запах иного рода.
— Успокойся, Седина. Я подарил тебе их не поэтому.
— П-правда?
— Да.
Если от нее чем-то и пахло, то только цветами и травами.
— Но зачем тогда мне духи?…
— Это подарок.
— Подарок?
— Ты очень усердно трудилась все это время в качестве моей помощницы, однако я так нормально тебя и не отблагодарил.
— Получается…
— Я никогда раньше не дарил девушкам подарки, поэтому попросил совета у знакомой. Она порекомендовала это.
Седина на секунду застыла, обрабатывая информацию.
Профессор Руджер никогда до этого не дарил девушкам подарки?
Впрочем, это было логично. Одного его лица было достаточно, чтобы привести в восторг любую леди.
— Получается, это значит… что я первая, кто получил от профессора Руджера подарок?!
Пока Седина ошарашенно смотрела на флакон, Руджер нахмурился.
— Ты выглядишь не очень довольной. Тебе не нравится?
— О, нет!
Не теряя ни секунды, девушка аккуратно взяла духи из чужих рук и прижала их к себе как величайшее сокровище.
— Я-я просто задумалась, достойна ли я получить такой подарок…
— Тебе не стоит беспокоиться на этот счет. Ты более чем этого заслуживаешь.
— Поняла… будут еще какие-нибудь инструкции?
— Только указания по работе на тот период, что я буду на Таинственной ночи. Однако…
— Что?
— Надеюсь, ты не будешь слишком бережливо пользоваться духами из-за того что это подарок.
— …!
Услышав это, Седина пообещала себе, что во что бы то ни стало выполнит свою обязанность и будет пользоваться ими, не жалея.
***
Бледный лунный свет, льющийся в комнату через не зашторенное окно, освещал аккуратно прибранную гостиную, в которой на диване отдыхал Руджер.
Может из-за того, что в последнее время происходило много событий, мужчина чувствовал себя очень уставшим и вымотанным и поэтому искренне наслаждался свободной минутой.
Но его умиротворению не было суждено продлиться долго, потому что по комнате внезапно пронесся звук дверного звонка.
Руджер нехотя открыл глаза и перевел их на вход, гадая, кого принесло в такое время — для гостей было уже слишком поздно.
С тяжелым вздохом мужчина поднялся с удобного дивана и направился к двери, на ходу готовя заклинание. На всякий случай.
Конечно, это был Теон, и вряд ли кто-то стал бы угрожать ему на территории Академии, однако осторожность никогда не была лишней.
Однако, открыв дверь, Руджер удивленно замер, так как увидел перед собой знакомое лицо.
— Мисс Селина?
— Здравствуйте, мистер Руджер.
Почему Селина, профессор анимизма, находилась здесь в такое время?
У Руджера было очень много вопросов, но он не выказал никаких эмоций по поводу неожиданного визита коллеги и аккуратно спросил:
— Что вы здесь делаете…
Мужчина поднял голову на небо, где ярко светила полная луна.
— …посреди ночи?
Обычная Селина после такого вопроса наверняка бы запереживала и раскраснелась, однако девушка, стоящая перед ним, не выказала ничего из этого.
— А разве я не могу прийти просто так?
— …
Сказав это, Селина недоуменно склонила голову, и ее розовые волосы красиво взметнулись на ветру.
По факту, в ее словах была доля истины. В конце концов, в Теоне не было правила, регулирующего взаимоотношения преподавателей во вне учебное время, так что прийти к своему коллеге ночью не было запрещено.
Просто это было жутко неловко, а Селина обычно старалась избегать подобных ситуаций.
— В правилах об этом ничего не сказано. Однако если у вас было ко мне какое-то дело, вы могли бы подойти раньше.
— Но мистер Руджер всегда так занят. У меня никак не выдавалось возможности. К тому же, я ведь тоже веду занятия и не могу их бросить, верно?
Руджер кивнул.
В последнее время его график действительно был перегружен из-за работы и лекций, но…
Внезапно по телу мужчины побежали мурашки.
Что-то было не так.
Селина, казалось, выглядела и улыбалась как обычно, однако при взгляде на нее Руджер почему-то ощущал сильнейшее чувство несоответствия.
— …Кто ты?
— Ах. Меня раскрыли.
Девушка открыто усмехнулась, уже не собираясь скрывать свою личность, и элегантно покрутилась на месте, будто в танце. В тот же момент ее розовые волосы и одежда почернели, а глаза засияли алым.
Теперь на месте Селины стояла другая «она».
— Эсмеральда?
Истинная личность Селины… и Первый Орден Черного рассвета.
Увидев это, Руджер нахмурился, не веря своим глазам.
Эсмеральда была мертва.
Ее душа вместе с душами других жителей деревни освободилась после победы над Квазимодо, и не было ни единого шанса, что она могла вернуться.
Только если по Божьей воле.
«Или…»
Дьявольскому умыслу.
Лицо Руджера мгновенно помрачнело.
— Хелия.
— Что? Ты уже понял?
Эсмеральда надула щеки, будто в обиде, и слегка стукнула носком ботинка по земле.
После этого чужой облик полностью рассеялся, являя ее истинную личину.
Черно-белые волосы, открытая одежда и даже зонтик — она была точно такой же, как в их первую встречу.
— Вуаля. Я решила навестить тебя, потому что ты говорил, что работаешь здесь.
— Каким, черт возьми, образом ты… нет, не говори. В конце концов, с твоими способностями пробраться сюда было проще простого.
Для Хелии, умеющей создавать осязаемые иллюзии, было нетрудно тайно попасть на территорию Академии.
— Так почему ты пришла ко мне? Мы встречались только один раз и не успели достаточно сблизиться, чтобы заявляться друг к другу без приглашения.
— Тебе обязательно быть таким занудой?
— Я просто озвучиваю очевидный факт. Мы с тобой не друзья.
— Правда?
Хелия кокетливо улыбнулась и нежно положила руку Руджеру на воротник, оглаживая его плечо мягким, почти интимным, движением.
Словно змея, сжимающая свою добычу.
— Тогда, быть может, мы сможем стать ими сейчас?
