— Плантэ, Плантэ…
Руджер напряг память, но на ум ничего не приходило. Он определенно не имел дел с кем-либо из эльфов этой семьи.
— Может, ты ошиблась?
Галлиен покачала головой, не сводя с мужчины глаз.
— Мы, семья Стражей Теней, не совершаем ошибок. Другие эльфы не могут почувствовать это, но мы лучше всех знаем их запах, потому что охотились за Плантэ многие годы.
— Запах… вот как вы находите своих жертв.
— Стражи Теней, прошедшие долгие и упорные тренировки, способны определять местоположение своих врагов с помощью магии ветра и собственного обоняния.
— Получается, вы прибыли в Лезервелк за ней, верно?
Руджер указал на Беларуну, и Галлиен кивнула, ответив хриплым голосом.
— Нашей целью было найти и уничтожить предателя, посмевшего покуситься на священное Древо. Однако, кроме этого, мы вели расследование об обстоятельствах, при которых оно оказалось у людей.
Все Стражи Теней, включая Галлиен, сначала отправились в Линдербрунн, где находилось мертвое Древо. Тихо пересечь границу для них не составило труда, и благодаря своим навыкам они смогли пробраться в сердце Империи незамеченными.
«Говорят, даже небольшой отряд тренированных эльфов может полностью истребить целый батальон».
Простой умелый эльф-лучник мог стрелять на уровне опытного снайпера-профессионала. В последней межрасовой войне многие из человеческих командиров пали жертвами их стрел.
— Когда мы прибыли в столицу и попытались попасть к священному Древу, нам преградили дорогу императорские стражники. Некоторые из них были достаточно чувствительны и сильны, чтобы заметить наше присутствие, и нам пришлось отступить.
— Что было дальше?
— Было решено наблюдать за ситуацией издалека, поэтому основная группа решила остаться в столице. Нас же, передовой отряд, отправили на поиски и устранение предателя.
— Получается, идя по следам Беларуны, вы попали в Лезервелк, но неожиданно учуяли от меня запах Плантэ и сменили цель?
— Да. Но мы не собирались убивать — сначала нам нужно было допросить о местоположении члена семьи Плантэ.
И этот допрос, конечно же, был бы совсем не похож на приятную беседу за чашечкой чая — несмотря на свою ангельскую внешность, эльфийские войны были хорошо известны своим зверским искусством пыток.
Однако они совершили большую ошибку, не приняв во внимание истинную силу Руджера.
— Расскажи мне подробнее о семье Плантэ.
— В прошлом она была крепче всех других эльфов связана со священным Древом. Эльфы этого рода считались благороднейшими и величайшими представителями нашей расы, однако их ослепила жадность и опьянила власть. Из-за этого они совершили величайшее богохульство — посмели посадить и вырастить семя Древа, вопреки воле природы.
— Что случилось, когда стало известно об этом?
— Разгорелся переворот, и многие из семьи Плантэ были убиты. После этого в иерархии высших эльфийских домов произошли серьезные изменения.
Таким образом, Стражи Теней получили свое место и начали истребление предателей.
— Но если были убиты не все, значит малая часть все же смогла выжить, верно?
— Да. Однако их осталось совсем немного, и они рассеялись по всему континенту. В течение многих сотен лет мы искали и уничтожали их, но я никогда не думала, что кто-то мог спрятаться в глубине человеческой империи.
— Хм.
Выслушав объяснения Галлиен, Руджер расставил всю информацию по полочкам.
Стражи Теней прибыли в Империю из-за истории с Мировым Древом, однако на Руджера они нацелились совсем по иной причине.
«Она сказала, что на мне был запах Плантэ».
Руджер не знал, был ли это обыкновенный запах или феромон, который могли учуять только эльфы, однако Галлиен была профессионалом своего дела и не могла лгать под действием сыворотки.
«Допустим, это какой-то эльф из моего окружения».
Однако мужчине на ум не приходил никто, кроме Вьерано Дентиса — преподавателя анимизма в Теоне.
«Или Беларуна?»
Руджер украдкой взглянул на эльфийку, но тут же покачал головой. Она никак не могла быть выжившим представителем такой знатной семьи, как Плантэ.
— Ты знаешь Вьерано Дентиса?
— Дентис — одна из верховных семей, отвечающая за защиту эльфов вне Королевства, и Вьерано ее нынешний глава. Однако главы других семей недовольны им, потому что вместо того, чтобы жить с сородичами, он предпочел уйти из леса и якшаться с людьми.
— Разве не хорошо, что он пытается выстроить хорошие отношения с соседями?
— Семья Денис популярна среди умеренных эльфов, однако для чистокровных, таких как мы, они — бельмо на глазу. В конце концов, несмотря на их великолепную родословную, эти эльфы продвигают идеи о необходимости сосуществования в гармонии с низшими расами.
Подобное мнение было достаточно красноречиво.
Видимо, даже у такой сплоченной и дружной расы, как эльфы, были внутренние конфликты.
«И тот факт, что эти убийцы действовали так быстро и свободно, говорит о том, что у власти находятся чистокровные».
Однако сейчас важнее было узнать о выжившем из семьи Плантэ. Учитывая, что его запах держался достаточно долго, чтобы Стражи Теней смогли выйти на Руджера, они должны был часто и близко контактировать.
— Все-таки возможна ли ошибка?
— Ни в коем случае. Это цель, которую нам было приказано убить, и мы не могли ошибиться.
— Тогда есть что-то еще?
— Я почувствовала нечто странное.
— Что именно?
— Это определенно был запах кого-то из семьи Плантэ, однако он был странно слабым. Не как у обычного эльфа.
— Слабым?
— Будто в его крови присутствовали какие-то примеси, ослабляющие запах…
— …
Неужели?
До Руджера наконец дошло, о ком именно говорила Галлиен.
Примеси в крови означали полукровку. А рядом с ним находился только один полуэльф.
«Седина Рошен».
Девушка из знатной семьи, присоединившаяся к Черному рассвету.
«Учитывая специфику этой организации, мне всегда казалось странным, что дворянка решила вступить в нее. Седина, видимо, очень сильно ненавидела свою семью».
Однако Руджер ничего об этом не спрашивал.
У всех в жизни было то, чего они бы не хотели никому показывать. И для Седины вопрос семьи казался особенно травмирующим.
Внезапно в голове мужчины всплыл их давний разговор.
«Я из семьи Рошен, но моя мать была родом из эльфийской семьи Плантэ».
Сначала Руджер считал это простым совпадением, однако теперь у него не осталось сомнений.
Вообще, удивительно, что в жизни Седины была подобная история, однако, судя по ее поведению, девушка сама была не в курсе об истинной сущности семьи со стороны матери.
Руджер задумался о том, как сообщить ей о подобном, но быстро осекся, решив сосредоточиться на текущих проблемах.
— Тогда спрошу еще кое о чем. Что вы делаете, когда находите кого-то из семьи Плантэ?
— Обычно мы хватает их живьем и доставляем в Королевство для суда, после чего их казнят на площади перед священным Древом. Однако если похищение невозможно, мы убиваем предателей на месте.
— Вы все еще ищете выживших?
— Да. Их почти не осталось, однако Стражи Теней никогда не сдадутся, пока эта гниль не будет стерта с лица земли. Мы никогда не забываем своих врагов.
— Должно быть, всем этим руководит семья Лифр. Однако, даже несмотря на все преступления Плантэ, разве те усилия, которые вы тратите на поимку простой семьи предателей, не кажутся чрезмерными?
— Это…
Галлиен заколебалась с ответом.
Это сильно отличалось от того, как покорно она отвечала на предыдущие вопросы, так что Руджер сразу понял, что что-то не так.
— Говори.
— Угх!
Эльфийка внезапно дернула головой и со всей силы сомкнула челюсти, откусив собственный язык. Из ее рта начала немедленно течь кровь, окрасившая ее темно-зеленую форму в красный, но девушка едва заметно улыбнулась.
Это была ее отчаянная попытка не проговориться, вопреки действию препарата.
Руджер же задумчиво посмотрел на нее.
— Это бесполезная борьба.
С этими словами мужчина протянул руку к эльфийка, и на кончиках его пальцев начала собираться мана.
Он применил к эльфийке настоящую магию, и ее голову и рот окутал мягкий свет, в мгновение ока полностью вылечивший откушенный язык.
— …?!
Глаза Галлиен расширились, когда она поняла, что произошло. Эльфийка попыталась снова повторить то же самое, однако в этот момент вмешалась Беларуна.
— Ага. Видимо, прошлой дозы было недостаточно.
С прежней ухмылкой она подошла к пленной и внезапно достала откуда-то медицинский шприц со знакомой жидкостью, который она немедленно воткнула Галлиен в плечо. Разум эльфийки, почти вернувшись себе ясность и здравомыслие, вновь затуманился и поплыл.
Беларуна широко улыбнулась.
— Теперь должно сработать. Эта сыворотка эффективнее работает при прямом попадании в кровь, чем при приеме через рот.
— …
Наблюдая за этим, Руджер в очередной раз поймал себя на мысли о том, как же ему повезло, что Беларуна решила остаться с ним, а, например, не присоединиться к Черному рассвету. Иначе в этой организации стало бы на одного безумного ученого больше.
Отогнав от себя эти глупые размышления, мужчина вновь обратился к Галлиен.
— Почему вы так настойчиво охотитесь за семьей Плантэ? Какую цель преследует глава дома Лифр?
На этот раз эльфийка не могла не ответить.
— Это из-за их способности управлять Древом.
— Способности управлять Древом?
Следующие слова эльфийка проговорила на одном дыхании.
— Да. Священное Древо само по себе является величайшим хранилищем природной энергии и сильнейшим биологическим оружием. Если оно признает кого-то своим хозяином, тот станет непобедим.
— И семья Плантэ обладала способностью управлять такой огромной силой?
— На самом деле, это могла делать только глава семьи, но она сбежала. Мы до сих пор не знаем, жива она или нет.
Мировое Древо росло на протяжении многих сотен, а то и тысяч лет, и за это время успело сохранить в себе не только огромное количество энергии, но и важной информации. Логично, что для полноценного управления чем-то столь невероятным требовалась особая способность или ключ.
— …Но я не ожидала обнаружить следы Плантэ здесь. Возможно, что и глава еще жива.
Руджер вздохнул.
Все оказалось сложнее, чем он думал изначально.
Убийца, прибывший в город для поимки Беларуны, случайно почувствовал от Руджера запах семьи Плантэ, который остался на нем из-за Седины, и попытался убить в безлюдном переулке. С ума сойти.
— Когда именно вы обнаружили запах Плантэ? При входе в город?
Галлиен покачала головой.
— Нет. Воздух здесь слишком затхлый и наполненный копотью и промышленными парами. В таком месте ни один лесной страж не сможет уловить запах на большом расстоянии.
— Но с близкого получится.
— Да. В районе тридцати метров наиболее чувствительные из нас могут взять след.
— Как можно скрыть этот запах?
— Перекрыть более сильным.
— В таком случае, есть ли запах, который вы, Стражи Теней, особенно ненавидите?
Галлиен нахмурилась.
— Духи.
— Духи?
— Да. Искусственные химикаты, созданные людьми. У нас, кто вырос среди природы и привык к натуральным запахам, от одного вдоха этой гадости начинает кружится голова.
— Понятно.
Навыки Стражей Теней по выслеживанию жертв были непревзойденными, однако их острое обоняние в некоторых случаях играло против них.
К счастью, Седина пока что не покидала стен Теона, а искать члена семьи Плантэ в Академии магии эльфийские убийцы еще не додумались.
«Но на всякий случай нужно подготовиться».
Получив всю необходимую информацию, Руджер подал сигнал Пантосу, который все это время скучающе опирался на стену, скрестив руки на груди.
«Позаботься об этом».
Суин сразу все понял и без колебаний свернул Галлиен шею.
Раздался тихий хруст, и бездыханное тело эльфийки беспомощно рухнуло на землю.
— Что делать теперь?
Пантос с вопросом посмотрел на лидера.
Пусть они и уничтожили этот отряд, однако основные силы все еще находились в столице и могли представлять угрозу.
— Ну, остальные эльфы быстро поймут, что что-то не так, после того как новостей от этой стороны не последует. В таком случае придется действовать на опережение, пока они не собрали все свои силы.
— Вы поедите в столицу?
— Нет. Я слишком занят, чтобы разбираться еще и с этим.
— Вы куда-то собираетесь?
— Скоро начинается Таинственная ночь. Там есть кое-что, что мне нужно найти, и я должен хорошо подготовиться.
— Понятно. Это что-то, где собираются маги.
Пантос незаинтересованно фыркнул.
Если задуматься, среди всех членов Оуэнса только Виолетта имела прямое отношение к магии. Впрочем, хотя она и была очень талантлива в магии ветра и брала несколько уроков у Руджера, в глобальном изучении магии девушка была не заинтересована.
— Все сложилось не очень удачно, но я знаю кое-какого человека, который сможет разобраться с делами в столице.
— Кого?
— Есть там один младший, который идеально подходит для такой работы.
При слове «младший» Пантос и Беларуна недоуменно переглянулись.
***
Один из Стражей Теней аккуратно выглянул из окна неприметного дома в столице.
Многие войны находились в этот момент в городе, однако им приходилось прятаться и скрываться из-за повышенной охраны, расставленной у корней Мирового Древа. В итоге, для выполнения миссии было принято решение оставить только самых опытных и умелых бойцов, которые смогли бы проникнуть во вражеский лагерь.
Спустя некоторое время их группа смогла, наконец, подобраться вплотную к входам в подземелье, но, несмотря на успех, лица эльфов были не слишком воодушевленными.
— Черт возьми. Почему мы должны прятаться в домах этих вонючих людишек?
— Даже просто вдыхая один с ними воздух я чувствую, как становлюсь похожим на эту низшую расу. Ненавижу это чувство.
Тем не менее, у них не было выбора.
В подземелье под столицей находилось настоящее священное Древо, пусть и мертвое. Они были обязаны осмотреть его и выяснить все подробности, но, к сожалению, охрана вокруг него была слишком хороша.
Среди стражников было много профессиональных рыцарей с обостренными чувствами, поэтому незаметно проскользнуть бы не получилось.
— Мы можем уже избавиться от этого трупа?
С этими словами один из эльфов с отвращением пнул окровавленный труп, валявшийся на полу. Это оказался мужчина средних лет с перезанным горлом, являющийся, по всей видимости, главой семьи, а рядом с ним лежали остывшие тела его жены и сына-подростка.
— Все равно скоро все закончится. Пока проверьте всю нужную информацию еще раз и возвращайтесь.
— Если бы только у вас была такая возможность.
Эльфы вздрогнули от незнакомого голоса, раздавшегося в комнате, и повернулись к двери.
Там, в проходе, стоял высокий красивый блондин с очаровательной улыбкой на лице.
Однако было странно, что они не почувствовали его присутствия, пока он не заговорил.
— …тебе не повезло быть лишним свидетелем, человек.
— Хм. Так ли это? Я думаю, все как раз наоборот.
Пробормотав это себе под нос, Пассиус посмотрел на трупы семьи, лежавшие на полу.
Его взгляд тут же стал серьезным, а лицо похолодело.
— Я собирался послушать, зачем вы пришли, но передумал. Вы этого не достойны.
— Сдохни!
Эльфы, не теряя времени, бросились к Пассиусу. С первого взгляда было видно, что он был превосходным рыцарем, поэтому они собирались разобраться с ним прежде, чем он успел бы вытащить меч.
На самом деле, Пассиус мог бы достать его с самого начала, однако он просто не видел в этом необходимости.
В следующее же мгновение на его руках начала тихо потрескивать и собираться аура, и в окнах темного незаметного домика вспыхнул ослепительный белый свет.
