Хьюго нервно сглотнул, почувствовав, как во рту внезапно пересохло.
Ему приходила в голову только одна причина, по которой Руджер мог прийти.
«Он уже обо всем прознал».
Хьюго нахмурился, думая, как выйти из ситуации.
Может, сбросить все на кого-нибудь из подчиненных? Или сослаться на угрозы со стороны Ранпальц?
Однако все его старания были тщетны, потому что Руджер уже разгадал намерения Хьюго.
Тот был очень последовательным в том, как трусливо сбегать, поджав хвост.
— Давайте не будем тратить время друг друга, мистер Хьюго Борутаг. Вы лучше всех знаете, почему я здесь.
— Это…
— Или мне, как главе отдела планирования, самому рассказать о том, как вы получили деньги от председателя Ранпальц и пытались устроить смуту внутри Академии?
— …
После того, как все карты были раскрыты, Хьюго молча замер. Руджер недвусмысленно намекнул, что чтобы тот не сказал, он не изменит своего мнения, и он внутренне запаниковал.
Увидев его метания, Руджер мысленно усмехнулся.
В вопросах сохранения собственной шкуры этот мужчина был на удивление ушлым и изворотливым.
Словно ящерица, при любой опасности сбрасывающая свой хвост.
— Мистер Хьюго Борутаг. Неужели, вам настолько нравилось ваше прошлое положение, что, чтобы вернуть его, вы были готовы пойти на все, вплоть до предательства Теона и позорного прислуживания чужакам, подобно верной псине?
— …Следите за своими словами.
— Это ваша задача, а не моя. Вы, похоже, не понимаете, что стоит на кону, раз продолжаете вести себя так.
— А доказательства-то у вас есть? Доказательства того, что я заключил какую-то сделку с Ранпальц?
Хьюго рассмеялся про себя.
В Теоне не было ничего, что можно было бы использовать против него. Независимо от того, был Руджер главой отдела планирования или нет, у него не было полномочий проверять личные счета сотрудников, в том числе и Хьюго.
Это был просто блеф.
Однако, к его удивлению, Руджер остался спокоен и протянул ему сложенный лист бумаги.
— У меня — нет. А у председателя Ранпальц — да.
Драхен был настолько любезен, что не поленился записать акт о передаче денег Хьюго. И даже юридически заверить его.
Увидев это, мужчина обомлел и застыл, будто повстречав приведение.
— Как это?…
— Вам следовало лучше выбирать тех, кому довериться. Вы думали, что Драхен Ранпальц использует вас, а потом забудет и оставит в покое? Еще в тот момент, когда вы решились на эту сделку, мистер Хьюго, вы должны были понимать, что она станет для вас поводком, с которого не получится соскочить.
Впрочем, скорее всего он прекрасно знал обо всем. Просто мнимая власть была ему дороже свободы.
Вместо того, чтобы трудиться со своими коллегами, строя прочную и надежную крепость, он решил сам стать королем и править одиноким песочным замком.
— Я…
Хьюго вздрогнул, когда понял, что ему некуда бежать.
Раньше он бы легко скрыл этот инцидент при помощи других профессоров из его фракции.
Однако сейчас у него такой возможности не было.
— Мистер Хьюго Борутаг, почему вы думаете, мы с директором не избавились от вас раньше?
Услышав такой неожиданный вопрос, Хьюго недоуменно посмотрел на Руджера.
— Причина, почему мы оставили вас в покое, заключается не в том, что вы были незаменимым сотрудником или ваш уход мог бы иметь катастрофические последствия для Академии. На самом деле, мы могли выгнать вас в любой момент.
— Что вы…
— Если не хотите в это верить, не надо. Но кое-какая польза, благодаря которой вы оставались на своем месте, все-таки была. Нам просто нужен был человек, который бы контролировал дворян.
— Что?
— Хьюго Борутаг. Вы очень никудышный профессор и посредственный маг, но вы были тем необходимым злом, которое мы терпели ради баланса во внутренней политике.
Хьюго — центр и глава всей аристократической фракции. Если бы его уволили, другие учителя-аристократы дружно восстали бы против этого решения и начали протестовать.
По итогу, этот мужчина оставался так долго на своем месте лишь потому, что директор не хотела ворошить осиный улей без крайней необходимости.
— Если бы первыми об этом узнали люди из вашего круга, то, какую бы ошибку вы не совершили, они бы вас прикрыли. Потому что свои помогают своим.
Однако даже самые влиятельные из его соратников не смогли бы замять этот инцидент с Ранпальц.
— Если бы вы просто тихо сидели с низко опущенной головой, то, может быть, у вас и был бы шанс вернуться к прежней власти и влиянию. Однако вместо этого вы решили замахнуться на большее и, в итоге, попали впросак. Какая жалость.
Сарказм в голосе Руджера окончательно вывел Хьюго из себя.
— То есть, вы хотите, чтобы я просто молча сидел и смотрел на то, как всякие простолюдины хозяйничают в Теоне?!
— А это проблема?
— Проблема? Проблема?! Это чертова катастрофа! Раньше они не смели даже в глаза нам смотреть, не то что даже переступать порог Академии! Теперь же они спокойно заваливаются на нашу территорию и даже пытаются выступать против аристократии!
Для Хьюго магия была чем-то, что доказывало привилегированность правящего класса. Чем-то, что было доступно лишь избранным.
Долгие годы обучение магии было недоступно для простолюдинов, однако время шло и мир менялся. Хьюго собственными глазами, видел как эта привилегия отнималась и с каждым годом в Теон поступало все больше студентов из простого люда.
Это было невыносимо.
— …
Руджер равнодушно смотрел на разъяренного и красного от возмущения Хьюго.
Он не собирался вникать в его абсурдные суждения — тот все равно бы настаивал на своем мнении, игнорируя любые факты против.
К тому же, их жизни были кардинально разными.
Хьюго с самого детства прививали такой образ мышления, он всегда был окружен только аристократами и крутился в высших правящих кругах.
Мог ли такой человек понять, что, если мир менялся, то и ему нужно было измениться?
Конечно нет.
Сталкиваясь с таким жестким разрывом шаблонов многие люди бы начали уходить в отрицание и агрессию, отказываясь принимать новый уклад.
Это не они не правы, а мир ошибается.
И размытие границ между сословиями был самой острой темой для старого поколения.
— Черт возьми, это все из-за тебя! Если бы не ты и эта сука, я бы не дошел до такого! Какого хрена вы отдаете этим безродным привилегии, которые изначально принадлежали нам?! Так зависите от мнения общества?! Хотите выставить себя добродетельными святошами, принимающими сирых и убогих?!
Хьюго начал яростно кричать, брызжа слюной, но затем, будто окончательно смирившись со своим положением, опустил трясущиеся от нервов плечи.
— Черт. Я хотел не этого.
Но даже, если он будет злиться и кричать, что это изменит?
Все уже было кончено.
— Хьюго Борутаг. Я не знаю, как жили эти дети до поступления сюда и каких усилий им это стоило. Для меня это не имеет значения, потому что я сужу людей лишь по тому, что вижу сам. Это относится и к вам.
— …
— Мы понятия не имеем, как будет развиваться наша жизнь дальше и какие взлеты и падения нас ждут. Я сам не знаю, где окажусь завтрашним утром. В конце концов, жизнь непредсказуема и перед ее течением все равны — аристократы и простолюдины, правители и нищие. Сегодняшний мир намного шире и разнообразнее, чем вы думаете, однако, так уж и быть, я помогу вам разобраться.
— Что значит «поможете разобраться»?
— Вы проиграли, мистер Хьюго. Это жестокая и неоспоримая правда, как бы вы не отрицали.
— …
— Это был честный поединок с высокими ставками, который, конечно, легко можно было бы избежать, однако, повторюсь, жизнь непредсказуема. Мы боролись, и наша сторона в этой борьбе победила, а ваша проиграла.
Глаза Хьюго расширились после таких слов Руджера.
— В этом вся суть этого мира: победитель получает все, а проигравший — ничего. Такова горькая истина.
— Проклятие.
Даже Хьюго не мог этого отрицать.
Мужчина медленно дошел до ближайшего дивана и тяжело сел.
— Пошло оно все к черту. Как бы ни было отвратительно это признавать, вы правы. Все ведь уже кончено, верно?
Хьюго, беспомощно смотрящий в потолок, опустил голову и устало посмотрел на Руджера.
Его глаза были полны смирения и принятия.
— И что теперь собираетесь делать? Направите меня в Дисциплинарный комитет и уволите с позором?
— Это один из вариантов.
— Другого пути нет. Однако найдется немало людей, которые будут против.
— Ваша судьба практически решена. Я пришел только для того, чтобы огласить вердикт.
Как бы то ни было, его вылет из Теона был гарантирован.
— Хьюго Борутаг. Прежде всего, я вас поздравлю.
— Поздравляете? Это что, шутка?
— По крайней мере, свою должность профессора вы можете сохранить.
— Что?
Щека Хьюго дернулась после этих слов. Сначала ему намекали на увольнение, а теперь говорли, что он мог остаться?
— Разумеется, только при условии сокращения зарплаты и ограничения финансовой поддержки для исследований. О, и также вам придется отказаться от своих полномочий по управлению клубной деятельностью и проведению других мероприятий.
— Что?…
По сути, Хьюго отрезали все конечности, оставив только туловище и голову, и бросили жить дальше.
Но разве существование в подобном виде можно было назвать жизнью?
Впрочем, одно Руджер знал точно. Знал, что человек, по имени Хьюго Борутаг, был готов пойти на что угодно, чтобы сохранить даже такое положение.
— …Это все условия?
— А что? Вам кажется это слишком щедрым?
Руджер усмехнулся.
— Сначала я подумывал выгнать вас с концами, пользуясь такой отличной возможностью, но вскоре понял, что это будет бесполезно.
— Почему?
— Рано или поздно на ваше место придет новый «Хьюго Борутаг».
Мужчина решил не переспрашивать, что Руджер имел в виду.
На самом деле, его предположение было достаточно реалистично.
Если Хьюго уволят, некоторые другие профессора могут последовать за ним, а освободившиеся места нельзя будет заполнить одними только простолюдинами. Потому что в таком случае поддержка от дворян уменьшится, и количество аристократов, желающих поступить в Теон, соответственно сильно сократиться.
Это было не очень хорошо.
К тому же, увольнение Хьюго практически прямым текстом бы говорило о проблемах, царящих внутри Академии, что тоже было плохим раскладом.
— Получается…
На отчаявшемся лице Хьюго на секунду проступили надежда и облегчение, однако Руджер поспешил осадить его.
— Не слишком радуйтесь. Вы здесь не из-за своей профессиональной ценности.
— …Но найдется ли кто-то, кто сможет заменить меня на посту главы аристократов?
— Вполне.
Руджер слегка улыбнулся и повернулся к двери.
— Можете заходить.
В этот момент та открылась, и в кабинете появился новый гость.
Увидев его, Хьюго пораженно раскрыл глаза.
— Мистер Крис Бенимор?
Крис проигнорировал направленный на него взгляд, вопрошающий, какого черта происходит, и встал недалеко от стола. Вместо него ответил Руджер.
— Хьюго Борутаг. Отныне ваше место займет мистер Крис.
— Ч-что?
— Он такой же влиятельный член аристократической фракции, что и вы, однако занимает умеренную политическую позицию. Нашу сторону это полностью устраивает.
Хьюго вновь посмотрел на Криса, чтобы убедиться, правда ли это, и тот утвердительно кивнул.
— Это все же произошло.
— Мистер Крис. С какой стати!…
— Мы не можем вечно продолжать эту бессмысленную внутреннюю борьбу.
— Что вы имеете в виду, говоря это?…
Хьюго был шокирован и не мог поверить, что один из его соратников и такой же дворянин не разделял его воинственную позицию.
Однако Крис не собирался отказываться от своих слов.
В тот день, в подземелье, он увидел как на самом деле был опасен и хаотичен мир. Он и его товарищи несколько раз находились на волосок от смерти и подвергали себя чудовищной опасности, чудом избежав серьезных травм или увечий.
Также он осознал, какими слабыми и неподготовленными в этой ситуации оказались бедные студенты.
Руджер ясно видел в мужчине эту перемену, поэтому и выдвинул его кандидатуру. Он ни к чему его не принуждал — Крис сам принял это предложение и активно содействовал его реализации.
Хьюго же, окончательно осознав все, что случилось, ушел, шатаясь так, словно из него высосали душу.
Теперь он должен был существовать в Теоне бледной тенью прошлого, однако никого, кроме себя, он винить в этом не мог. Это был результат принятых им недальновидных и алчных решений.
Руджер и Крис, тем временем, остались в кабинете одни.
— Можно ли оставить все вот так? Он может пойти на крайние меры.
— В сохранении своей шкуры этот человек действует искреннее, чем где бы то ни было. Он никогда не решится на подобный рискованный шаг.
— Вы сокрушаете своих противников так основательно и бескомпромиссно, что это начинает пугать.
— Благодарю за комплимент. И поздравляю, теперь вы владелец этого места.
Роскошный кабинет, который Хьюго заботливо набил всяческими изысками и удобствами.
И теперь все это полностью принадлежало Крису.
— Неплохо. Я не рассчитал на это изначально.
— Вам все еще не по себе?
— Я бы солгал, если бы сказал, что категорически не согласен с нынешней позицией фракции. Однако продолжаться, как раньше, это больше не может. Хьюго зашел слишком далеко и справедливо поплатился за свои действия — это неоспоримый факт.
Но, хотя он и понимал это умом, чувства было не унять. Было же когда-то время, когда дворяне открыто и дружелюбно относились друг к другу, не ожидая подвоха или подставы?
Крис хотел бы, чтобы в аристократической фракции также установился мир, пускай и основаный на расчете и выгоде.
— Что ж, на этом мой долг погашен.
— О чем вы?
— Вы помогли мне снова с ней встретиться. Решил сказать спасибо еще раз.
И пускай эти слова были сказаны недовольным и ворчливым тоном, Крис не мог скрыть радости, тонко звучащей в голосе.
— …Ах да.
Удивительно, что Руджер смог получить так много, просто передав Беларуне просьбу о встрече.
Мужчина покачал головой, словно не понимая своего коллегу.
***
Совсем скоро должна была начаться [Таинственная ночь].
Руджер должен был отсутствовать в Лезервелке по крайней мере несколько дней, поэтому, чтобы исключить непредвиденные ситуации, он решил напоследок осмотреть Королевскую улицу.
По словам Ганса, с тех пор, как произошел тот инцидент с семьей Пабло, все было чисто и на улицах не видели никого подозрительного.
Скорее, новости были только хорошими, потому что недоброжелателей становилось все меньше, а вот инвесторов и партнеров прибавлялось с каждым днем. Это было неудивительно, учитывая то, что совсем недавно произошло с Ранпальц.
«Неплохо».
Отказавшись от предложения Ганса составить ему компанию, Руджер вышел из убежища поздней ночью.
Улицы города были ярко освещены даже в такое темное время суток.
Впрочем, переулок, в котором стоял мужчина, из-за этого казался еще темнее и теснее, чем обычно.
— …ясно.
Нет, ему не казалось.
Это была не иллюзия, однако он чувствовал, что один из концов переулка был неестественно темным и незаметным. К тому же, за все это время он не увидел ни одного прохожего, хотя торговые улицы обычно были оживленными даже так поздно.
Незваные гости решили нагрянуть посреди ночи?
Руджер повернул голову и уставился на незнакомцев в зеленых плащах, окруживших его со всех сторон.
В нос ударил сильный запах трав.
— Вы, похоже, прибыли к нам издалека.
Эльфийские убийцы, думая, что выбрали идеальный момент, решили показаться.
