Многие компании империи разорялись одна за другой.
Владельцы сначала не осознавали всей тяжести положения, рассчитывая, как всегда, на городскую или государственную помощь, однако все их надежды оказались тщетны.
Империя полностью игнорировала их.
В этой ситуации любой здравомыслящий человек бы понял, что просить о чем-либо было бесполезно. Потому что все эти компании выступили против Теона, а значит, пошли против императорской семьи, являющейся одним из крупнейших инвесторов Академии.
Из-за этого, а также резкого падения акций, в главном офисе Ранпальц было не протолкнуться. Простые торговцы и мелкие дворяне требовали вернуть вложенные деньги, представители компаний хотели услышать объяснения сложившейся ситуации, а крупные акционеры угрозами и шантажом пытались прорваться в офис председателя, пока сотрудники изо всех сил сдерживали их.
Атмосфера накалилась до такой степени, что некоторые особо буйные посетители даже схватились за оружие, готовые в любой момент пустить его в ход. К счастью, полиция, дежурившая вокруг здания для предотвращения непредвиденных ситуаций, быстро усмирила их и, конфисковав все опасные предметы, заключила под стражу.
— …Черт возьми.
Председатель Ранпальц нахмурился, видя в окно, как все больше людей стекалось к особняку. Большая часть из них желала получить обратно свои средства, так как с каждым днем акции компании пробивали все новое и новое дно.
Но какого черта они требовали вернуть деньги?
В конце концов, никто не принуждал их инвестировать.
Председатель с досадой закусил губу, когда в его голове вновь пронесся недавний разговор с герцогом.
— Кайден Люмос. Ты собрался вот так просто использовать меня, а потом выкинуть на помойку, как мусор? Не дождешься.
В этот момент Драхен Ранпальц принял решение.
Он обязательно когда-нибудь отомстит им всем: герцогу Люмосу, который воспользовался им; Оливеру с Королевской улицы, который посмел занять его место; и Теону, который его отверг.
— Ранпальц выстоит. Хотя это большая потеря, но основной доход все еще стабилен.
Он убрал все открытые предприятия и едва смог справиться с убытками, однако у него получилось сохранить часть бизнеса. Теперь осталось только затаиться и копить силы, чтобы затем вновь подняться до уровня, где никто больше не посмеет смотреть на него свысока.
Таковы были намерения Драхена, поэтому он спокойно сидел в своем кабинете и ждал, пока толпа на улице рассосется.
Так продолжалось до тех пор, пока у входа в особняк не показались новые таинственные гости.
Люди снаружи загудели и внезапно стихли.
«Что?»
Волнение, распространившееся среди обезумевшей толпы, достигло даже окон председателя. Выглянув из-за штор, мужчина увидел умопомрачительную сцену, где море людей, до этого хаотичное и агрессивное, послушно расступилось, пропуская кого-то вперед.
Драхен нахмурился.
— Кто это, черт возьми?
Однако лицо председателя быстро исказилось, когда он заметил рыцарей в знакомых черных мундирах, вышагивающих к особняку по освободившейся дороге.
— …Орден Ночного Змея?
Почему они пришли сюда?
По спине Драхена пробежали мурашки.
У мужчины было слишком много догадок насчет того, почему тайная полиция решила навестить его.
— Нет-нет-нет… не может быть, чтобы они молчали до сих пор, а теперь, вдруг, решили действовать…
Драхен решил пока что просто выслушать их. В конце концов, даже если это был орден Ночного Змея, они не могли вот так просто арестовать его.
— Драхен Ранпальц? Вы должны пройти с нами.
Однако, вопреки его мыслям, стоило только новоприбывшим увидеть мужчину, так они тут же скрутили его. Нечеловеческая сила и мощь не давали Драхену даже немного пошевелиться в хватке рыцаря.
То же касалось и слуг и охранников, находившихся в том момент в особняке.
Все они покорно опустили головы и сразу сдались, даже не пытаясь защитить хозяина, потому что, сколько бы денег он им не заплатил, эти люди не смели идти против Ночных Змеев.
Закованного в наручники Драхена, тем временем, пытались вывести из кабинета, когда он возмущенно закричал, обращаясь к капитану отряда Терене Лайнхолл.
— Что вы себе позволяете?! У вас нет ордера! Я напишу официальный протест!
— Кажется, вы кое-что забыли. Мы — рыцари Ночного Змея.
— И что?! У вас из-за этого есть какая-то привилегия арестовывать невиновных людей без ордера? А что, если!…
— Почему вы называете себя невинновным?
Когда Терена кивнула, лейтенант Ллойд, все это время ожидавший сзади с толстой папкой документов, вышел вперед.
— Драхен Ранпальц. Это доказательства всех видов коррупции, вымогательств, подстрекательства, хищений в особо крупных размерах и прочих преступлений, которые вы совершили как председатель компании Ранпальц.
Лицо Драхена побелело, когда он увидел эти бумаги. Терена, тем временем, будто не замечая его состояния, взяла из папки один из документов и поднесла к лицу.
— Также вы обвиняетесь в контрабанде и незаконной продаже оружия, тайной поддержке организованной преступности и даже в сговоре с различными правительственными чиновниками.
— Это!…
— Неужели вы думали, что все это время мы не трогали вас, потому что не знали об этом?
Температура в комнате будто опустилась на несколько градусов.
Драхен, ранее попытавшийся спорить, не мог издать ни звука, скованный ужасом перед давящей аурой девушки.
Словно антилопа перед львом.
Терена же смотрела на мелко трясущегося мужчину с презрение и отвращением. Ее суровые глаза охотника, в которых читалось, какое он ничтожество, полностью уничтожили остатки гордости Драхена.
Он, наконец, понял.
Мужчина оставался на свободе не потому, что хорошо скрывал свои преступления.
Эти люди знали о его темных делах с самого начала. Просто выжидали, год за годом накапливая компромат и доказательства.
До сих пор Ранпальц был достаточно большим и влиятельным, чтобы даже тайная полиция не могла беспечно прикоснуться к его владельцу. Компания приносила Империи больше денег, чем использовала для коррупционных схем.
Однако теперь, когда Ранпальц почти пал, эта защита исчезла, и у Ночных Змеев появилось достаточно оснований и возможностей для визита.
— Поскольку вы внесли определенный вклад в развитие Империи, вас не казнят. Но вам придется всю оставшуюся жизнь гнить за решеткой с такими же преступниками. Уведите его!
Когда Терена отдала приказ, два офицера схватили и потащили беспомощного Драхена вниз. Тот выглядел так, будто душа покинула его тело, и словно за мгновение мужчина постарел на десять лет.
Остальные рыцари, тем временем, начали немедленно обыскивать особняк.
— Так и рухнул Ранпальц. Возможность увидеть такое действительно стоит всех вложенных усилий.
Эния, стоявшая рядом с Тереной, неверяще пробормотала это себе под нос.
Она никогда не думала, что главу крупной корпорации мог постигнуть такой плачевный конец.
В этот момент ей ответил Ллойд.
— Когда-нибудь это должно было бы произойти. Просто получилось раньше, чем мы планировали.
— Понятно. Кстати, разве вам не кажется, что капитан выглядит довольной?
— …Эния. Тебе лучше помолчать.
— Вы опять, старший!
Ллойд в очередной раз ругался, а Эния бунтовала.
Терена же, как всегда, проигнорировала их, однако на этот раз она старалась скрыть свое внутреннее раздражение. Ей не нравилось, как развернулось это дело.
«О чем только думает принцесса?»
На этот раз приказ избавиться от Ранпальц отдала лично Эйлин. Конечно, Терена и так планировала арестовать Драхена из-за его подпольной деятельности, однако, несмотря на общую цель, их намерения с принцессой были совершенно разными.
Терена действовала в рамках своей работы — восстанавливала справедливость и избавляла Империю от жалких пиявок.
Мотивы же Эйлин были другими.
«В ходе последнего инцидента председатель вошел в конфронтацию с Оливером, человеком в маске с Королевской улицы».
Благодаря расследованию Терена узнала о связи ныне пришедшего в упадок Ранпальц и Королевской улицы в Лезервелке. Ранее на рынке они не пересекались, однако из-за инвестиций в Академию эти две организации стали открытыми конкурентами. К тому же, после того скандала со спонсорством Теона кто-то начал активно играть на понижение с акциями Ранпальц, из-за чего их цена падала все сильнее. Этот кто-то, скорее всего, также имел отношение к скандалам вокруг компании, разгоревшимся в СМИ, как лесной пожар.
К сожалению, Эйлин, как один из инвесторов, также была вовлечена во всю эту историю, поэтому Терене приходилось все время держать руку на пульсе, чтобы сделать все наилучшим образом.
«Думаю, за всем этим стоит Оливер».
Даже столько времени спустя девушка не могла сказать о что-то однозначное об этом человеке, носящем маску из-за ужасных шрамов. У нее не было доказательств его преступной деятельности или оснований для серьезных подозрений, однако ее инстинкты буквально кричали ей быть настороже.
«Мне нужно будет присматривать за ним».
***
Крах крупнейшей горнодобывающей компании Ранпальц никак не отразился на Теоне.
Какое-то время по Академии ходили слухи, что из-за проблем с инвесторами бюджет во второй половине года мог быть урезан. Однако на места старых спонсоров пришли новые, и об этих беспокойствах вскоре все забыли.
Многие студенты и преподаватели были полностью заняты своими исследованиями и работами по магии, наслаждаясь любимым делом, поэтому их не интересовали политические интриги или финансовый вопрос Академии. Они были полностью спокойны.
В отличии от тех, кто был напрямую вовлечен в конфликт.
— Какой же ты идиот!
Хьюго Борутаг яростно кричал на студента во время своей лекции.
— Мы уже столько времени это изучаем, а ты до сих пор ничего не знаешь!
— …простите.
Услышав выговор от профессора, несчастный студент опустил голову и сжался. На самом деле, в том, что он не смог ответить на заданный вопрос, не было его вины — они еще не дошли до того раздела.
Не было ничего преступного в том, чтобы не знать того, что еще не проходили.
Однако Хьюго всегда вел себя так по отношению к студентам, особенно незнатного происхождения. Он опекал аристократов и во всех конфликтах вставал на их сторону, при этом всячески притесняя и угнетая детей-простолюдинов.
Обычно, в такие моменты студенты-аристократы смеялись и издевались над бедными жертвами, попавшими под горячую руку, но в последнее время это стало происходить так часто, что те студенты уже даже не улыбались.
К тому же сегодня, в отличии от прошлых занятий, Хьюго был особенно вспыльчив.
— Слушай внимательно! Ты, простолюдин, должен быть благодарен просто за то, что тебя в принципе пустили в этот зал! Ты же, несмотря на мою щедрость, пропустил всю лекцию мимо ушей, не приложив даже немного усилий! Если уж не можешь работать нормально, тогда убирайся немедленно!
— …п-простите.
— Черт. Вот почему в Академии должны быть только дворяне. Атмосфера в классе сразу портиться из-за таких необразованных безродных невежд, как ты.
Хьюго небрежно щелкнул языком и поправил усы.
Отчитанный студент, тем временем, , закусив губу от негодования и обиды, молча сел на свое место. Его друг, сидящий рядом, приобнял юношу за плечи, помогая справиться с эмоциями.
— Почему этот человек сегодня такой?
— Не знаю. Он и раньше так делал, но на этот раз как с цепи сорвался.
— Просто игнорируй. Он как огромная лужа, с которой ничего не сделать и которую нужно просто обойти. Наверное, сегодня у него просто особенно поганое настроение.
Не обращая внимания на перешептывающихся студентов, Хьюго дождался звонка и первым вышел из класса, оглушительно хлопнув дверью.
После этого мужчина быстро направился в свой кабинет, громко топая.
Ученики, сотрудники и другие учителя, встречавшиеся у него на пути, видели искаженное лицо Хьюго и поспешно уходили с дороги, боясь попасть под раздачу.
Эта сцена была достаточно красноречивой, однако Хьюго проигнорировал их реакцию.
На самом деле, у него были волнения посерьезнее.
— Ранпальц рухнул? Председатель арестован? Компания полностью обанкротилась?! Мой последний спасательный канат так бессмысленно оборван, черт возьми! Не могу поверить!
Хьюго поторопился.
Он видел в Ранпальц потенциал, поэтому откликнулся на предложение Драхена и объединил с ним усилия, как с одним из крупнейших инвесторов Академии.
Однако Драхен проиграл.
Ранпальц был буквально разорван на части и поглощен более мелкими компаниями, в то время как весь его денежный фонд был передан в благотворительность лично императорской семьей.
— И это после того, как я взял его за руку, склонив голову!
Хьюго, честно говоря, просто не мог найти слов.
Наблюдая за тем, как непоколебимый альянс крупнейших компаний Империи стремительно распадался, мужчина задавался вопросом, не было ли это сном.
Но, к сожалению, все происходило в жестокой реальности.
Хьюго пришлось сильно постараться, чтобы как можно быстрее замести все следы. Ведь, если не будет доказательств его сделки с Ранпальц, то никто не узнает, что именно он стоял за саботажем внутри Теона.
Ему оставалось только затаиться и ненадолго отойти с опущенной головой.
Но как это было невыносимо!
Он уже столько потерял: многие члены фракции отвернулись от него и стали избегать, а студенты начали игнорировать его и смеяться за спиной.
«Вы думаете, я так проиграю? Я, Хьюго Борутаг?»
Мужчина со вздохом вошел в свой кабинет и захлопнул дверь. Это помещение было в несколько раз больше кабинетов других учителей, хотя большая часть пространства пустовала.
На самом деле, Хьюго редко работал здесь, однако все равно позаботился о том, чтобы его место было самым большим и внушительным.
Будто тем самым хотел показать свой статус.
— Где этот лентяй?!
Не увидев в комнате своего помощника, Хьюго взорвался от гнева.
Он и так был сильно раздражен, а этот ребенок решил уйти куда-то без разрешения?
— Здесь никого нет…
Внезапно со стороны стола раздался холодный голос.
Там Хьюго наткнулся высоко мужчину, задумчиво смотрящего в окно и заложившего руки за спину.
— …кроме нас с тобой.
— Руджер Челичи.
После этих слов Руджер наполовину развернулся, и Хьюго почувствовал, как у него выступил холодный пот, стоило только встретиться взглядом с его пронзительными голубыми глазами.
Мужчина бессознательно вздрогнул, но быстро взял себя в руки.
— Что здесь происходит?
— Что происходит?
Руджер переспросил это таким ироничным тоном, будто вопрос Хьюго показался ему смешным.
— А вы сами как думаете?
Жесткие холодные слова, начисто лишенные уважение и вежливости по отношению к другой стороне.
Руджер явно был недоволен, однако Хьюго в ответ только закатил глаза.
— …Без понятия. Вам что, нечем заняться? У меня много работы, поэтому я попрошу вас уйти из моего кабинета.
— Если на то пошло, то ваш стол абсолютно чист. До такой степени, что я сомневаюсь, работали ли за ним вообще.
Руджер полностью развернулся и мрачно уставился на собеседника.
— Итак, мистер Хьюго Борутаг, подумайте еще раз. Почему я пришел?
Взгляд Руджера, устремленный на замершего мужчину, был взглядом человека, который уже все знал.
