— Это было невообразимо.
Такими были первые слова, сказанные Элизой, когда Руджер зашел в ее кабинет. И, несмотря на слегка упрекающий тон, она не могла сдержать улыбки.
Не той фальшивой, которую она использовала в работе, а настоящей радостной улыбки.
— Как все прошло?
— Вы еще спрашиваете? Благодаря этому теперь у меня появилась новая куча дел. Слухи уже успели просочиться, и новость о том, что Теон расторг контракт со старыми инвесторами, наделала много шума.
— Это было ожидаемо.
— Я уже обратилась к нескольким знакомым репортерам, которые помогали урегулировать ситуацию, но я все еще чувствую себя ужасно измотанной.
— И что вы сказали им?
— Чистую правду, как она есть. Что добрый и самоотверженный самаритянин пришел на выручку Теону в трудный момент и стал новым спонсором. Для многих это стало неожиданностью.
Руджер в ответ кивнул.
— А что насчет ваших настоящих чувств?
— У меня такое ощущение, будто я могу вознестись от счастья прямо здесь и сейчас.
От такого человека, как Элиза Уиллоу, слышать подобные слова было крайне неожиданно.
— Я бы не смогла самостоятельно справиться с таким большим давлением извне, так что без вас Теон оказался бы в опасности. Что может быть круче того, как видеть полный крах своих противников?
— Я рад, что вы выглядите счастливой, — вежливо ответил Руджер, после чего Элиза внимательно уставилась на него.
Она поудобнее устроилась на диване и положила подбородок на руки, сверкнув своими яркими золотыми глазами.
— В общем, это так потрясающе.
— Что вы имеете в виду?
— Сколько вам лет, мистер Руджер?
— В этом году исполнится двадцать семь. С этим что-то не так?
— Нет, просто удивительно. Вы еще так молоды, а уже действуете так, будто вам далеко за сорок.
Элиза сказала это не для того, чтобы высмеять или поиздеваться. Поведение Руджера для его возраста действительно было необычным.
Быть может, это талант или что-то наподобие?
Сначала директор опасалась его. В конце концов, он был для нее словно бомба замедленного действия с неизвестными навыками и мотивами, которая могла взорваться в любой момент.
Элиза не доверяла людям так легко. Так было еще до того, как она заняла свою должность, а после того, как девушка стала директором, ее подозрительность только усугубилась.
Однако преданности и верности, проявленных Руджером за все время его работы, было достаточно даже для того, чтобы развеять сомнения даже Элизы. Впрочем, она не совсем утратила бдительность, а лишь ослабила ее, однако с точки зрения деловых отношений директор полностью доверяла навыкам и способностям мужчины.
«И все-таки жаль. Если бы его положение было выше, я бы смогла доверять ему больше».
Конечно, Руджер уже занимал высокую должность, но Элиза думала о чем-то большем для него.
Глава отдела по планированию входил в десятку лучших должностей Теона, однако благодаря своим навыкам Руджер мог пойти и дальше.
«Например, место следующего директора Академии».
Мужчина был молод и способен. Он не жил своими желаниями и всем сердцем заботился об учениках. Сам он, конечно, периодически все это отрицал, однако глаза Элизы было не обмануть.
Единственным в его личности, что вызывало вопросы, была его связь с преступным миром, но даже это не могло испортить впечатление от такого совершенного человека.
«То, что он скрывает свою личность, является проблемой, однако разве не все в порядке, если это до сих пор не обнаружили? В конце концов, не пойман — не вор, а настоящая личность или поддельная не так важно, пока это не всплыло наружу».
Элиза была настолько им восхищена, что даже задумалась о том, чтобы сделать его своим преемником.
«Конечно, я еще молода и не могу так рано уйти на пенсию».
Однако у Элизы была давняя мечта: уйти на покой и провести остаток жизни, посвящая его самой себе, оставив должность директора доверенному лицу. В конце концов, даже если она уйдет с поста, она все еще будет магом шестого ранга и к ней везде будут относиться с большим почетом и уважением. В глубине души Элиза просто хотела спокойно жить: бросить работу и все время провести в праздном безделии, наслаждаясь отдыхом на заработанные за все эти годы деньги.
Временами ей также становилась одиноко, поэтому иногда она подумывала о том, чтобы найти себе хорошего мужа.
Однако все это были только мечты, которым было не суждено сбыться. Еще в начале своей карьеры Элиза похоронила такие мысли глубоко в своем сердце и запретила себе даже смотреть в ту сторону, тайно надеясь, что когда-нибудь все-таки сможет вновь поднять их со дна.
Но годы все шли и шли, и девушка окончательно отпустила прошлую себя. Теперь она была не просто Элизой Уиллоу, а директором Академии Теона.
Ее увяли и иссохли, и она все чаще стала чувствовать себя одиноко.
Однако недавно ее прежние мечты начали вновь оживать. И все благодаря мужчине, стоящему перед ней.
Теперь Элиза могла бы передать пост Руджеру и спокойно уйти на пенсию. Или, может, она бы смогла выйти замуж?
Внезапно взгляд девушки, которым она смотрела на мужчину, заострился и стал напоминать хищнический.
Руджер непроизвольно вздрогнул.
— …?
Он был ошеломлен внезапным холодом, пробежавшим по спине. Обычно такое ощущение у него появлялось, когда Мастер затевала очередную шалость. Может, так были и в этот раз?
Учитывая эксцентричный характер Грандер, такое было вполне возможно.
Элиза же, не подозревая о его мыслях, внезапно спросила.
— Мистер Руджер, у вас есть какие-то планы на брак?
— …Прошу прощения, можете повторить?…
На мгновение Руджер подумал, что ослышался, поэтому попросил девушку повторить вопрос еще раз.
Похоже, Элиза слишком глубоко ушла в свои мысли, поэтому ее намерения случайно выплыли наружу. Она сразу поняла свою ошибку и постаралась сохранить невозмутимое выражение лица, внутренне сгорая от смущения.
— Я спросила, есть ли у вас какие-то планы на будущее.
— Планы?
— Ну, вы знаете. Конечно, хорошо, что новые инвесторы нашлись, однако старые гиены не отпустят эту ситуацию так легко.
— Да, я понимаю.
После этих слов Элиза с облегчением выдохнула. Ей удалось естественным образом перевести тему.
— Они были неудовлетворены тем, что имели, и пошли на поводу у своей жадности, за что в итоге и поплатились. В сложившихся обстоятельствах они виноваты сами, поэтому с их стороны было бы разумнее промолчать, приняв поражение.
— Однако они не станут этого делать и продолжат цепляться за Теон.
— Верно. Скоро эти придурки наверняка явятся к нам, чтобы провернуть какой-нибудь новый коварный ход.
— Это бесстыдно.
— И бессовестно. Именно поэтому они и оказались в таком положении. Я лишь хочу сказать, мистер Руджер, что эти ненасытные гиены никогда не стыдились своих действий и продолжат поступать так и в будущем.
— Я понимаю.
За свою жизнь Руджер видел множество примеров этого.
Привилегированные, недовольные своим положением, желали получить больше, попутно топча и угнетая простой народ.
— Но не волнуйтесь. Когда они придут, я хорошенько их отругаю и прогоню взашей.
— Вам необязательно это делать. Пожалуйста, доверьте это мне.
— Вы уверены?
— Да. К тому же, я, как глава отдела по планированию, отвечаю за бюджет, так что по этому вопросу им нужно обращаться ко мне, а не к директору.
— Однако выдержат ли эти люди такое унижение?
Совсем недавно эти инвесторы предоставляли Теону огромные суммы, поэтому для них встреча с каким-то другим сотрудником, помимо директора, была сравнима с оскорблением.
— А что им остается?
Ответ Руджера был простым и лаконичным.
Даже если эти люди попробовали бы возмущаться, власти для того, чтобы на что-то повлиять, у них больше не было.
— И правда. Те, кто действует подобно падальщикам, должны знать, как склонять головы. В таком случае оставляю это на вас.
— Меня также не устраивает их низкое поведение, поэтому я вас не подведу.
— Что ж, теперь я могу быть спокойна.
После этих слов Руджер и Элиза попрощались и собрались вновь вернуться к своим делам, однако прежде, чем уйти, мужчина решил задать последний вопрос.
— Директор.
— Да? Вы еще хотели что-то спросить?
— Вы планируете заключить брак?
После этих слов Элиза широко раскрыла глаза и нервно облизнула губы. Поняв, что Руджер все-таки слышал ее оговорку, она стыдливо залилась краской.
— Это… вам послышалось…
Руджер понимающе кивнул и быстро удалился, когда Элиза прокричала ему вслед.
— Это не то, о чем вы подумали!..
***
Как Руджер и просил ранее, Элиза полностью передала связь с инвесторами под его ответственность, и те не заставили себя долго ждать.
Всего через несколько дней в отделе планирования появился человек, требующий немедленной встречи с Руджером Челичи. Сотрудники были слегка смущены его поведением, но без вопросов указали на кабинет главф, так как Руджер заранее предупредил их о посетителе.
Мордо Энсон, представитель компании «Ранпальц», раздраженно открыл дверь и посмотрел на мужчину, спокойно сидящего за столом.
Тот, в свою очередь, не сводил глаз с документов, даже несмотря на то, что к нему пришел гость. Подобная незаинтересованность вывела Мордо из себя.
— К вам пришел уважаемый гость, а вы даже не хотите поздороваться?
Он был сотрудником Ранпальц — одной из крупнейших корпораций империи Экзилион. Такому, как он, не было смысла любезничать с каким-то сотрудником Академии, однако в данной ситуации он находился в невыгодном положении.
На самом деле, он был практически в панике. Конечно, мужчина не был председателем компании, однако занимал высокую должность и не был готов отказаться от этой власти.
— Что вы такое делаете, раз…
Однако не успел Мордо договорить, как Руджер вдруг выставил вперед руку и поднял указательный палец вверх. Словно приказывая ему замолчать.
Обычно Мордо бы разозлился на такое обращение, но, что удивительно, он не мог раскрыть рта. Руджер ни разу даже не взглянул на него, но Мордо ясно чувствовал ужасающее давление и властность, которые тот источал.
Энсон собирался высказать все свое недовольство еще в первую минуту их встречи, однако вместо этого молча ждал в углу кабинета, наблюдая за Руджером.
Напряженную тишину в комнате нарушал только тихий шелест перелистываемой бумаги. Наконец, несколько долгих минут спустя, Руджер отложил все документы на край стола и взглянул на посетителя сквозь стекла очков.
— Так зачем вы пришли ко мне в такое напряженное время?
Твердый голос мужчины будто вывел Мордо из транса, и тот встрепенулся, будто вспомнив, зачем явился сюда.
— Директор по планированию, Руджер Челичи. Это ведь вы отвечаете за бюджетный вопрос Академии, верно?
— Да. Я ответственен за управление финансами Теона и распределение инвесторов.
Когда Руджер подтвердил его слова, Мордо гордо вздернул нос.
— Что вы себе позволяете?! Почему компания Ранпальц была вычеркнута из списка инвесторов?
— Почему вы спрашиваете меня об этом? Разве не Ранпальц первым выразил намерение выйти из сделки?
Руджер посмотрел на Мордо своими спокойными, как озеро, голубыми глазами.
— Исходя из этого, я не могу понять ваши возмущения и претензии.
— Когда это мы выражали намерение уйти?! Мы лишь решили слегка изменить условия!
— Верно. И также добавили, что если Теон не выполнит эти требования, то вы откажитесь от спонсорства. Так что мы решили, что нас такое не устраивает. Теперь вы понимаете?
— Как бы то ни было, вы не можете решать настолько крупный вопрос самостоятельно. Должна быть соблюдена процедура. Процедура!
На самом деле, Мордо не собирался убеждать Руджера — он лишь хотел максимально растянуть процесс расторжения договора, чтобы в конце концов все замять.
Руджер же, будто сразу поняв его намерения, усмехнулся. Директор говорила о том, что они попытаются как-то его задобрить, однако в этом она ошиблась.
Эти гиены оказались более безрассудными, чем девушка думала.
— Кроме того, на кого вы нас променяли?! На какого-то мутного афериста с улицы, непонятно откуда взявшегося!…
Мордо окончательно разошелся и перешел на крик, от которого даже стекла в окнах начали дрожать. Подобного Руджер терпеть не стал.
— Будьте тише.
— Что?! Теперь вы смеете!..
— Я сказал вам замолчать.
Это были строгие и жесткие слова, лишенные всякого уважения. Мордо в ответ поджал губы, и его лицо исказилось в гримасе гнева.
— Значит так вы проявляете вежливость к почетным гостям, да?! Учтите, я не оставлю это просто!..
— Вам не стоит заканчивать это предложение. И разве я должен проявлять уважение к тому, кто всячески проявлял грубость по отношению ко мне и кричал во все горло, вместо того, чтобы пытаться заняться делом?
Руджер указал на Мордо, и тот мелко задрожал, однако попытался настаивать на своем.
— Я просто слегка повысил голос, чтобы донести свою позицию. Неужели Теон настолько возгордился, что у почетных гостей даже нет права голоса?
Внезапно огромный поток маны поглотил все пространство кабинета.
— Вы считаете Академию посмешищем?
Глаза Руджера угрожающе засияли ярким голубым светом.
— Если вы хотели договориться о чем-либо со мной, то вашему председателю следовало прийти лично.
