Пассиус вошел в гостиную и преклонил колено перед Эйлин, выразив почтение.
Девушка, до этого неподвижно сидевшая в кресле, перевела на него взгляд и, положил подбородок на ладони, спросила:
— Какие новости?
— Посланники Бретуса пока не проявляли особой активности. Похоже, их сторона также не собирается нас провоцировать.
— Это хорошо, но не теряй бдительности. Никогда не знаешь, когда они решат сделать очередной безрассудный шаг.
— Конечно.
В настоящее время делегация во главе с Лемрией пыталась отыскать следы дьявола, бродя по подземелью под столицей.
Эйлин всеми силами мешала им добраться до сердца подземелья, где находилось Мировое Древо, однако она знала, что эти действия лишь выиграли им немного времени. К тому же эти люди совершенно Эйлин не нравились, поэтому, даже несмотря на риски, она не собиралась позволять им хозяйничать на ее земле.
— Мы не знаем, на что они будут готовы пойти в стремлении истребить дьявола.
Однако если они решат отлучить императорскую семью от церкви, могут возникнуть серьезные проблемы. Какой бы влиятельной Эйлин не была, она не могла сдержать политическую власть целой страны. К тому же, у Бретуса была реальная возможность «отлучить» правящую династию вопреки всем международным законам.
Точно так же, как и предыдущих правителей, чье королевство предшествовало империи Экзилион.
«Пока что я просто рада, что они ведут себя тихо: у меня осталось меньше поводов для беспокойства. Но все равно нужно быть начеку».
Эйлин тяжело вздохнула и вновь взглянула на Пассиуса, покорно ждущего ее дальнейших распоряжений.
— Что еще? Раз ты пришел сообщить мне об этом лично, это что-то важное, верно?
— Так точно, принцесса. Ваши глаза, как всегда, чудовищно проницательны.
— Прекрати нести бессмысленную чушь и говори уже.
— Пришло сообщение от моего старшего.
— Того мужчины?
После этих слов глаза Эйлин загорелись неподдельным интересом.
Прошло не так много времени с тех пор, как Руджер вернулся в Теон, а он уже решил связаться с ней.
— И что за сообщение?
— Это просьба о финансировании.
— Что?
На мгновение Эйлин подумала, что ослышалась.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Он хочет денег.
— …Прекрати играть со мной и говори прямо, пока я не лишила тебя языка за ненадобностью.
Когда Эйлин недовольно нахмурилась, Пассиус, наконец, стал серьезным.
— Вы знаете, что в последнее время в Теоне происходит что-то интересное?
— Нет, не знаю.
— Правда?
— Почему меня должно это волновать? У меня и без того полно вещей, с которыми надо разобраться как можно скорее.
— Тем не менее, императорская семья является одним из крупных спонсоров Теона, так что об этом стоит знать.
— Разве это не твоя обязанность — узнавать обо всем и докладывать об этом мне?
Что ж, это тоже было правдой.
Пассиус в ответ лишь пожал плечами, показывая свое смирение, после чего продолжил говорить.
— В последнее время ходят слухи, что крупные инвесторы, поставляющие Теону огромные суммы, начали какую-то подозрительную деятельность в отношении Академии.
— Инвесторы?
— Да. Крупные компании, которые в обмен на финансирование получают новейшие патенты и исследования от Теона. Несколько из них объединились и сейчас пытаются оказывать на Академию давление.
Услышав это, Эйлин заинтересованно улыбнулась.
— Это забавно. После такого серьезного удара, как террористическая атака, вместо того, чтобы помочь, эти гиены пытаются отхватить себе кусок?
— Разве это не обычное поведение для крупных корпораций? Они всегда стремятся к выгоде.
— Обычно да, но сейчас размах слишком велик. Это словно питон, пытающийся проглотить слона.
Эйлин выпрямилась в кресле.
— Это не простая угроза, они действительно представляют реальную опасность. Эти придурки не теряли времени зря.
— Их альянс в общей сложности управляет тридцатью процентами поставляемых финансов. Должно быть, они давно это спланировали и решили действовать сразу же, как выпала возможность.
— Хм. Теперь ситуация стала яснее.
— В таком случае каков ваш ответ?
После этих слов Пассиус замер в ожидании ответа.
В обычной ситуации Эйлин бы не стала так просто помогать: в конце концов, Теон хоть и находился на территории империи, но при этом был автономным учреждением, не входящим в зону влияния правящей семьи.
Конечно, девушка иногда задумывалась о том, чтобы присвоить Академию, однако стены этой неприступной крепости всегда оставались непоколебимы. Однако теперь, когда несколько влиятельных корпораций объединились, ситуация сильно осложнилась.
С точки зрения политики, ей было бы лучше сохранять нейтралитет, не поддерживая ни одну из сторон, чтобы не провоцировать еще больший конфликт. Руджер прекрасно это знал, но, тем не менее, все равно обратился к ней за помощью.
— Должна же быть какая-то особая причина, по которой этот человек, ранее избегающий меня, решил вдруг связаться…
— На самом деле, его сообщение было скорее не просьбой, а деловым предложением.
— Предложением? В такой-то ситуации? Это просто смешно.
— Мистер Руджер также сказал, что взамен на финансирование он увеличит влияние императорской семьи в Теоне.
— И?
— Он спросил, хотите ли вы этого.
— Ха-ха-ха!
После этих слов Эйлин не смогла сдержать смех.
— Этот парень хочет призвать императорского льва, чтобы тот разобрался со стайкой гиен! Как высокомерно. Неужели он думает, что может так просто манипулировать правящей семьей?
— Не думаю, что это так.
— Однако просить покрыть тридцать процентов бюджета — это слишком. Конечно, я только смутно могу представить себе общий объем средств, в которых нуждается Теон, однако по моим расчетам это заоблачные деньги.
Само собой, даже такая сумма не была для императорской семьи проблемой. Однако Эйлин, будучи прагматиком, всегда взвешивала свои решения и не собиралась тратить попусту ни единой монеты.
— И что же еще он сделает, если я помогу?
— Мистер Руджер Челичи сказал, что это не просто просьба о помощи.
— Разве он связался со мной не для того, чтобы получить поддержку?
— Он сказал, что вам необязательно покрывать все тридцать процентов бюджета.
— Что?
Бровь Эйлин удивленно приподнялась, однако Пассиус продолжил как ни в чем не бывало.
— Сумма, запрошенная у императорской семьи, составляет всего пять процентов из тридцати.
Всего пять.
Конечно, даже при таком раскладе это была не маленькая сумма. Но Эйлин больше удивляло, что ей нужно было оплатить только шестую часть.
— Получается, у него есть другой способ покрыть оставшиеся двадцать пять процентов?
— Да. Похоже, он связался с вами только для того, чтобы припугнуть и прогнать тех жадных ублюдков.
На этот раз Эйлин не засмеялась, вместо этого задумчиво начав стучать пальцами по подлокотнику. Пассиус, тем временем, терпеливо ждал, понимая, что девушка внимательно взвешивала все «за» и «против».
В напряженной тишине прошло несколько минут.
Наконец, алые губы Эйлин шевельнулись, и она ответила с легкой ухмылкой.
— Что ж, в любом случае ничего плохого от этого не случится.
— Да. Полагаю, это так.
Рыцарь согласно кивнул.
Если в момент кризиса императорская семья придет на помощь Теону, выделив им средства, это хорошо повлияет на ее имидж и репутацию. К тому же, потенциально Эйлин могла стать крупнейшим инвестором Академии, тем самым распространив свое влияние еще больше.
На самом деле для нее такая возможность была словно лакомый кусочек.
Отец Эйлин, нынешний император, стабильно жертвовал Теону определенные суммы денег, однако ни на что большее не претендовал. Девушке это не нравилось: если ты правитель, тогда люди должны уважать тебя.
Так что, если была возможность увеличить свое влияние без серьезных последствий, Эйлин была готова без промедления воспользоваться ею.
«Однако мне это не нравится».
У Эйлин был сильный и волевой характер, и она с детства привыкла справляться со всем сама и искать лазейки самостоятельно. Поэтому девушка сильно раздражалась, когда ей приходилось прогибаться под кого-то или идти у кого-то на поводу — это сильно уязвляло ее гордость.
Однако в этот раз приз был слишком заманчивым, чтобы отворачиваться.
— Он действительно чертовски проницательный и хитрый человек. Вместо того, чтобы цепляться за меня, как за последний шанс, он будто сделал мне одолжение.
Это обстоятельство слегка задевало ее эго, но она была готова потерпеть.
— Хорошо. Я заплачу пять процентов из собственных средств.
— Вы уверены?
— Даже самый скупой и недальновидный правитель бы не отказался от такого. Я не могу упустить такую возможность, хотя мне и не сильно нравится эта ситуация.
— В таком случае я отправлю положительный ответ.
— Но мне кое-что любопытно. Если он попросил меня заплатить только одну шестую от всей суммы, тогда как он покроет оставшиеся двадцать пять процентов?
— О, вас это волнует?
В голосе Пассиуса послышался веселый и легкомысленный тон.
— Он заплатит сам.
— Что?
***
На следующий день Элиза подошла к кабинету директора по планированию и нетерпеливо постучалась в дверь. Дождавшись ответа, она вошла внутрь и посмотрела на Руджера, как ни в чем не бывало проверяющего документы, широко раскрытыми глазами.
— Как вы это сделали?
— Что вы имеете в виду?
Руджер отложил бумаги в сторону и аккуратно снял свои очки.
— Ах, вы можете их оставить.
— Почему?
— Вам невероятно идет. С ними вы выглядите еще умнее и привлекательнее.
— Это шутка?
— Нет. И, повторюсь, как вы это сделали?
— Если вы не зададите более конкретный вопрос, я не смогу вам ответить.
— Инвесторы!
Услышав эти слова, Руджер понял такую бурную реакцию Элизы.
— Разве я не говорил, что смогу найти новых инвесторов? — невинно спросил мужчина.
Элиза же, услышав его тон и спокойное выражение лица, пришла в восторг.
— Да. Вы сказали, что сможете помочь.
— Тогда, я думаю, проблема исчерпана.
— Но я не ожидала, что вы сделаете это за один день. И что целых двадцать пять процентов бюджета будут покрыты сразу же.
После такой новости девушка стала непривычно эмоциональна.
— Кто, черт возьми, этот Оливер?
— Он владелец недавно разросшейся Королевской улицы и самый богатый человек Лезервелка.
— Владелец Королевской улицы? Тот самый неуловимый Оливер, все время носящий маску?
— Верно.
— И этот человек решил поддержать Теон в такой сложный период, верно?
— Да. Что-то не так?
— Ну, с первого взгляда проблем нет…
Все деньги, пожертвованные Академии, были заработаны честным и добросовестным путем, поэтому со стороны закона им ничего не могли предъявить.
Также, пока оставшиеся прорехи в бюджете помогала заполнить императорская семья, никакие мелкие рыбешки не смели вмешиваться.
Все сложилось, как нельзя лучше, однако Элиза не могла избавиться от чувства несоответствия, осевшего на ее коже подобно утреннему туману. Ее инстинкты, помогавшие все это время удерживать должность директора, были настороже.
— Что он хочет в ответ?
— Вы мне не поверите, если я скажу, что это был акт доброй воли, верно?
— Конечно. В этом мире такой безвозмездной доброты не может существовать.
— Он запросил разрешение на монополию магических изделий и патентные права, которые раньше принадлежали старым инвесторам. Плюс, тесное сотрудничество с самим Теоном.
— Это неплохо. Я думала, этот Оливер поставит более невыгодные условия, а теперь получается, что он хочет гораздо меньше, чем те ненасытные гиены. И это при том, что сам он платит больше.
— Он также передал, что дальнейшие условия о сотрудничестве оставляет на ваше усмотрение, директор.
— Дальнейшие условия на мое усмотрение… Как вежливо и скромно.
— Вам это не нравится?
Лицо Элизы на мгновение помрачнело, но она быстро вернула себе самообладание.
— Ох, не то, что бы не нравится. Просто, не лучше получать что-то соизмеримое взамен, чем просто отдавать безвозмездно? Таков принцип честного сотрудничества.
— Я понимаю.
Элиза, успевшая заметно расслабиться за это время, со смешком вдруг произнесла:
— Разве это не смешно? Директор такого невероятного места, как Теон, не может поверить в такую простую вещь, как человеческая доброта. Не удивлюсь, если вы будете разочарованы.
— Совсем нет. Директор — это самая высокая и сложная должность во всей Академии. Вполне естественно, что вы так насторожены, ведь ответственность, лежащая на ваших плечах, невероятно велика.
— Спасибо за понимание. Вы сами когда-то с таким сталкивались? Или просто знаете других высокопоставленных людей, которые также вынуждены брать на себя такую ношу?
Руджер слегка улыбнулся в ответ на игривый вопрос Элизы.
— Каждый человек живет с какой-то ответственностью. Не важно, на высокой он или на низкой должности. Отличается только ее объем.
— Но некоторым людям плевать на это, верно?
— В таком случае мы должны хорошенько их проучить.
Глаза Руджера на мгновение сверкнули за стеклами очков.
— В конце концов, неужели они не знают, что случается с теми, кто пренебрегает обязанностями и забывает о своем положении?
***
Председатель неспешно потягивал вино, расслабленно любуясь прекрасным пейзажем за окнами своего великолепного дома.
— Как бы Элиза не пыталась извертеться, ей не уйти.
Он издал тихий смешок.
— Мысль о том, что она склонит голову и подчинится моим условиями, так волнует.
Председатель довольно хмыкнул и долил вина в бокал. Обычно он воздерживался от алкоголя, но в такой знаменательный день грех было не выпить и не насладиться своим триумфом.
— Господин.
— Что?
Его веселое настроение держалось до тех пор, пока в дверь кабинета не постучался секретарь.
— Пришло срочное сообщение от Теона? Они принимают наши условия?
— Н-нет… все наоборот. На самом деле они полностью отвергли все требования и окончательно расторгли с нами контракт.
— …Директор сошла с ума? Если такое количество крупных инвесторов разом уйдет, она будет в ужасно невыгодном положении.
— Говорят, этот вопрос уже решен.
— Решен? Как?! Говори прямо, а не увиливай!
— Появился новый крупный инвестор и занял пустующие позиции. Так что теперь в контракте с нами больше нет необходимости…
— Что?..
Бокал вина выскользнул из чужих ослабевших рук и с оглушающим звоном разбился об пол.
