На следующее утро в больничную палату Руджера пришёл посетитель.
Он открыл дверь и увидел красивого рыцаря со светлыми волосами и добродушным выражением лица, Пассиуса.
— Первая принцесса ждёт вас.
— …Думаю, мне нужно ещё немного отдохнуть.
— Первая принцесса ждёт вас.
— Боюсь, я всё ещё плохо себя чувствую.
— Первая принцесса ждёт вас.
— …….
Что бы он ни говорил, Пассиус лишь улыбался и повторял один и тот же ответ.
Это прискорбно для него, но Пассиус излучал атмосферу, что он тоже не может сдаться, поэтому у Руджера не оставалось другого выбора, кроме как неохотно согласиться.
Когда они подошли к входу в больницу, их уже ждала чёрная паровая машина. Автомобиль был зарезервирован для императорской семьи, поэтому через стеклянные окна было трудно рассмотреть салон.
Возможно, это была любезность принцессы Эйлин.
«Я не просил об этом».
Мысль о щедрости Эйлин должна была ошеломить его, но Руджер так не думал.
Эйлин отдала столько же, сколько получила, но взяла больше, чем отдала.
Все эти маленькие льготы и соображения, которые она давала сейчас, позже составят поводок для него. Руджер знал это, но в данный момент у него не было причин отказываться.
Именно Эйлин должна была максимально скрыть то, что он сделал, а Руджер оказался в положении, когда ему требовалась помощь.
Когда они сели в машину, Пассиус сел за руль.
— Вы умеете водить?
— Иногда я вожу машину, когда принцесса находится на секретной проверке, поэтому мне пришлось получить права.
— Императорская гвардия делает нечто подобное?
— Я необычный случай.
Даже когда он пробормотал это, в его голосе уже был намёк на смирение.
Руджер почувствовал укол жалости к своему преемнику, но в то же время он был рад, что оказался не в таком положении.
«Использование Мастера, который может покрыть аурой голые руки, в качестве простого шофёра. Я не знаю, назвать ли это пустой тратой рабочей силы или изнурением его до мозга костей».
Пока Руджер думал об этом, машина тронулась с места, когда Пассиус умело повернул руль.
Дороги были пустынны, так как ремонтные работы после теракта ещё не были завершены.
— Итак, как вы себя чувствуете?
— Достаточно хорошо благодаря лечению, которое я получил.
— По решению принцессы, я нанял целителей, умеющих держать язык за зубами, так что вам не о чем беспокоиться.
— Хорошо.
— О, кстати, сейчас в Императорском замке ждут ещё люди. В первую очередь медалями будут награждены те, кто вошёл в этот день в подземные тоннели.
— Вы имеете в виду церемонию награждения?
— Я не хочу показаться высокомерным, но вы должны немного гордиться собой. Вы должно быть завидуете им, потому что другие не знают о том, что вы сделали, верно?
Пассиус ухмыльнулся за рулём.
— Честно говоря, я бы предпочёл отдать мистеру Руджеру все свои медали.
— Мне?
— Я знаю, что произошло в тот день в подземных туннелях. Когда я проснулся, я был в другом месте и не мог не чувствовать, что я в долгу перед мистером Руджером.
— Остальные тоже так думали?
— Нет. Я проснулся первым и всё объяснил, так что никто особо ничего не заподозрил.
Будучи тенью Первой принцессы, он очень умело вёл дела, и Руджер был рад это слышать.
Раскрыть, что он остался и сражался с Луипольдом в одиночку, означало бы раскрыть, что он скрывал свою силу.
— Конечно, не то, чтобы кто-то не заметил. Хотите, я скажу, кто это?
— Кейси Селмор.
Ответ вылетел прямо из уст Руджера.
— Верно. Вы с детективом уже знаете всё, что нужно знать друг о друге.
— Не совсем.
— Что ж, если вы не хотите об этом говорить, я не буду спрашивать, но детектив Кейси согласилась со мной, что мистер Руджер спас наши задницы. Более того, ей даже удалось убедить одного человека, который относился к вам с наибольшим подозрением, Трину Райанхоул.
— ……Правда?
В конце концов, Кейси, похоже, намеревалась сохранить его личность в секрете даже сейчас. Она даже не рассказала об этом своей лучшей подруге Трине.
Сейчас мне это кажется довольно подозрительным. Чего хочет от меня Кейси Селмор?
«Даже тогда она настаивала на том, чтобы драться со мной, несмотря ни на что. Почему? Испытывает ли она чувство конкуренции?»
Помимо Руджера, Кейси была единственной, кто сопротивлялся силе демона. Не всё было идеально, конечно, и она была в довольно плохом состоянии, но проснуться в такой ситуации было от чего.
Этого Руджер совсем не ожидал.
— А Кейси Селмор случайно не в императорском замке?
— Эм, это…….
Пассиус на мгновение поколебался, прежде чем ответить.
— Вскоре после этого детектив Кейси уехала в Лезервелк.
— Вы имеете в виду, что она уехала из города?
— Да. Принцесса лично пригласила её, но она ушла, сказав, что устала и занята.
Слова Пассиуса не были пустыми, а скорее походили на сердечную похвалу. С его точки зрения, хладнокровный отказ Кейси от тонко настойчивого приглашения Первой Принцессы был весьма достоин восхищения.
Возможно, даже в большей степени, потому что он знал, что никогда не сможет сделать то же самое.
— Однако я видел её перед отъездом, и она выглядела не очень хорошо.
— Как она выглядела?
— Хе. Вы, наконец, признаёте, что между вами что-то есть, и вы беспокоитесь о ней, верно?
— Да… Называй это как хочешь.
— Шучу, шучу, у неё было мрачное выражение лица, и она выглядела очень уставшей.
— Это всё?
— Да.
Насколько он знал, Пассиус подвёл черту в конце истории.
Руджер вспомнил жалостливый взгляд, брошенный на него Кейси в конце.
Выглянув в окно, Руджер почесал рукой висок.
Возможно, ему стоит хотя бы раз сходить и проверить самому.
— Мы приехали.
К этому моменту машина уже подъехала к входу в Императорский замок Девалк.
Охранников предупредили на въезде, и они сразу же открыли ворота, испугавшись вида машины.
Замок по-прежнему был величественным, не затронутый террористическими волнениями.
Глядя на бесчисленные белые шпили, Руджер направился внутрь, наполовину взволнованный, наполовину обеспокоенный.
* * *
Руджер стоял в вестибюле, где Император пребывал ненадолго перед объявлением, бросив тонкий взгляд на Криса Бенимора, который нервно колебался на одной ноге.
— Мистер Крис.
— …….
— Мистер Крис Бенимор.
— ……Что?
Руджер произнёс его имя чуть громче, и Крис ответил. Его голос, который обычно звучал бы громко, был каким-то слабым и полным меланхолии.
Руджер знал, что с ним не так.
— Вы всё ещё думаете об этой эльфийке?
— Не та эльфийка, а леди Беларуна.
— ……Да. Вы всё ещё думаете о леди Беларуне?
— Не смей произносить её имя……!
— …….
«Какого чёрта».
Руджер недоверчиво покачал головой.
Во время подземной битвы Руджер увёл всех в безопасное место, но в случае с Беларуной он приказал Гансу забрать её, прежде чем остальные успели прийти в себя.
Проблема заключалась в том, что исчезновение Беларуны потрясло Криса так, словно небо рухнуло.
«Ты очень неудачливый человек».
Крис Бенимор теперь искал Беларуну так же тревожно, как человек с разбитым сердцем. Если бы не сегодняшняя церемония, он бы бродил по столице как привидение.
— Я уверен, что она где-то в городе…
— Нет! Вы не представляете, какая хрупкая и нежная женщина леди Беларуна, раз она исчезла так внезапно!
«…Слабая и хрупкая?»
На мгновение Руджеру пришлось пересмотреть своё понимание значения слова «хрупкий».
К своему изумлению, Крис был убеждён, что Беларуна — молодая эльфийская девушка.
«Беларуна, печально известный знахарь… преступного мира?»
Если бы вы бросили её прямо сейчас в криминальной зоне, она, вероятно, их сожрала бы.
Просто посмотрите на её работу в подземных водных путях.
В разгар всей этой битвы Беларуне даже удалось украсть химеру и немного плоти субъектов в её личной сумке.
Руджер пришёл в ужас, увидев это, когда пошёл за специальными химикатами.
«Я имею в виду, что у неё даже не было проблем… проникнуть в Мировое дерево, так где же она хрупкая?»
Руджер покачал головой.
«Но я не могу просто оставить Криса одного, он будет действовать мне на нервы, поскольку мы работаем в одном месте».
— В таком случае я спрошу Первую Принцессу.
— ……Что вы сказали?
— У меня будет возможность поговорить с принцессой Эйлин наедине, и я спрошу её, где мисс Беларуна.
Так что просто молчи пока.
Руджер проглотил последнюю часть, но Крис, кажется, понял смысл и сразу же перестал тревожно трястись.
— ……Да. Пожалуйста.
Руджер с облегчением увидел, что Крис успокоился. Теперь, когда он сказал так много, ему следует спросить у Беларуны её мнение.
«Это её выбор, встречаться с ним или нет».
Однако, учитывая то, как она отреагировала на Криса, маловероятно, что она откажется.
«Я уверен, что она захочет с ним встретиться, поэтому я ей позволяю».
Руджеру пришла в голову внезапная мысль.
«Я же не получу приглашение на свадьбу ни с того ни с сего, не так ли?»
Ему было интересно, как тогда будет выглядеть его лицо, но он не мог этого представить.
— Вы готовы? Пожалуйста, следуйте за мной.
Сказал императорский слуга, открывая дверь.
Руджер и Крис поднялись со своих мест и последовали за слугой в большой зал.
Зал Белых Зеркал, как его называли, представлял собой чисто белое пространство, способное вместить сотни людей и при этом ещё оставалось свободное место.
Свет лился со всех сторон, создавая естественное освещение, совершенно не ослепляющее, а пол был сделан из гладкого мрамора.
В соответствии со своим названием, оно было похоже на белое зеркало, и всё чётко отражалось на полу.
Руджер взглянул вверх. Помимо сверкающих люстр, похожих на драгоценные камни, на потолке были нарисованы гиперреалистичные шедевры, пространство одновременно эстетической красоты и трепета.
Именно здесь Руджер встретился лицом к лицу с Императором.
Конечно, он был не один.
Руджера сопровождали Крис Бенимор и другие члены группы проникновения, включая Пассиуса и Трину Райанхоул. Отсутствовали только Беларуна и Кейси Селмор.
Руджер посмотрел на Ротерона, который всё ещё носил железный шлем, закрывающий лицо.
Было почти неуважительно прятать лицо в присутствии Императора. Однако отказ Ротерона показать своё лицо был настолько известен, что было получено специальное разрешение.
«Суин».
Руджер вспомнил Айону О’Вэлли, одну из учениц его класса.
Суины — довольно дискриминируемая раса в современном обществе.
В элитарном мире магии они, естественно, подвергались ещё большему остракизму.
В настоящее время это гораздо менее распространено, но остатки дискриминации всё ещё существуют.
Для Суина занять такое положение в таком месте.
«Должно быть, это была тяжелая работа».
Не говоря уже о том, что Ротерон также скрывал [необычную] магию. Это означает, что он добрался туда своими силами, а это невозможно сделать без огромной решимости.
Именно тогда Ротерон взглянул на Руджера из-под маски.
Руджер чувствовал этот взгляд. Это произошло не потому, что он смотрел на него, а потому, что Руджер знал его тайну.
В этот момент прозвучал мощный звук трубы, возвестивший о начале церемонии.
Взгляды обоих мужчин одновременно обратились вперёд. Краем глаза они увидели императорскую семью, но было также лицо, которого они не видели на площади. Это была Императрица, сидевшая рядом с Императором.
«Я сразу вижу, на кого похожа первая принцесса Эйлин».
Императрица была так молода и красива, что не походила на человека, у которого трое детей. Её даже можно было принять за сестру Эйлин.
Единственная разница заключалась в том, что у неё был более зрелый и уютный вид, в отличие от Эйлин, которая была более тёмной внутри.
Рядом с Императрицей стояла Первая принцесса Эйлин, а рядом с ней — Второй принц и Третья принцесса.
«Здесь собралась вся императорская семья, и, похоже, это настоящая церемония».
В частности, выделялась троица с совершенно разными характерами.
Из троих больше всего внимание Руджера привлёк Второй принц.
В отличие от Эйлин и Эрендир, которых он видел много раз, Второго принца он встретил впервые.
Он редко показывался на публике, так что это была редкая возможность.
Второй принц был в каком-то смысле самым необычным из троих. Он был тем, кто редко порождал слухи.
Если бы вы были членом императорской семьи, вы были бы обязаны порождать какие-то слухи.
Их родословная приносила с собой синий цвет, куда бы они ни пошли, и даже Эрендир сделала себе имя среди знати, но Второй Принц был ещё менее известен, чем Эрендир.
Отчасти это произошло потому, что он вёл себя сдержанно, но Руджер подозревал, что было что-то ещё.
«Второй принц Ивелон фон Эксилион».
Хрупкая на вид фигура напоминала своего отца, но выражение его глаз было совсем другим.
«Он сказал, что отказался от престолонаследия, от власти, от всего этого, потому что его вытеснила первая принцесса Эйлин. Но выражение его глаз… говорит об обратном».
Именно тогда взгляд второго принца Ивелона встретился со взглядом Руджера.
Их взгляды переплелись в воздухе. В то же время Руджер что-то почувствовал во Втором принце.
«Этот парень. Он намеренно скрывается».
