— ‘О, нет.’ — пробормотал про себя Руджер, глядя на Кейси, которая смотрела на него с недоверием.
Он услышал шум битвы и быстро двинулся к ним, поскольку они были недалеко, но не мог поверить, что это были Кейси и Трина.
Позже их заметили Беларуна и Крис, которые выходили из прохода, прорезанного Руджером, и их лица значительно просветлели при мысли о новых товарищах.
«Ну что ж».
Поскольку они уже стояли лицом друг к другу, у них не было другого выбора, кроме как двигаться вместе, даже если это делало ситуацию немного некомфортной.
— Какая неожиданная встреча.
Руджер заговорил первым, не в силах стоять на месте и смотреть.
Кейси не ответила, просто посмотрела на Руджера. Вместо этого заговорила Трина.
— Да. Я не ожидала увидеть вас здесь, мистер Руджер Челичи.
— То же самое касается и меня, Трина Райанхоул.
— Разве ваша группа не должна была уйти сразу после анализа Мирового дерева?
— Мы собирались это сделать, но нас заблокировали, поэтому нам пришлось двигаться внутрь.
— Понятно, но это хорошо. Никто не пострадал, и мы можем объединиться.
Говоря это, Трина пристально посмотрела на Беларуну.
Руджер и Крис — это одно, но эльфийку она не узнала.
— Кто она?
— Это Беларуна Петана, отправленная вместе с нами на исследования. Она эксперт по Мировому дереву.
— Разве она не посторонняя? Кроме того, я думала, что Крис Бенимор должен был отвечать за изучение Мирового дерева.
— Ещё один не помешает, и она эльфийка, личность которой подтверждена Первой принцессой, так что вам не о чем беспокоиться.
Руджер использовал имя Первой принцессы, чтобы заверить Трину, как и в случае с Крисом.
При этих словах глаза Трины сузились, а лоб наморщился.
«Принцесса Эйлин?»
Из всех них у Трины были самые близкие отношения с принцессой Эйлин. Но даже ей, если бы её спросили, знает ли она принцессу в совершенстве, пришлось бы сказать, что нет.
С Эйлин было трудно познакомиться.
Как сказал Руджер, не было ничего странного во внезапном добавлении эльфа к существующей группе, учитывая склонность Эйлин скрывать вещи и не раскрывать свои планы даже самым близким доверенным лицам.
Слова Руджера не оставили сомнений.
«Более того, учитывая истории, которые я слышала в командном центре, кажется, что Первая Принцесса уже встречалась с мистером Руджером Челичи».
Трина кивнула головой, отбрасывая сомнения.
— Вы узнали что-нибудь о ситуации?
В ответ на вопрос Трины Руджер ответил утвердительно и объяснил Трине и Кейси всё, что он знал.
Он рассказал им о демонической силе, запечатанной в Мировом дереве, и о том, что чёрные маги пытаются её обуздать.
— Понятно. Я задавалась вопросом, почему члены Армии освобождения превратились в таких монстров, но это была демоническая сила.
Кейси, которая до этого момента молча слушал, заговорила.
— Я никогда не думала, что демоническая сила может существовать в таком месте, не говоря уже о том, чтобы её использовали наши враги.
— Если так выразиться, то странно, что под землёй столицы находится такой секретный мегаобъект, в центре которого лежат корни мёртвого Мирового дерева.
— Это…
— Это, очевидно, реально, поскольку это уже произошло, но нам нужно перестать удивляться тому, что это существует, и начать как можно быстрее останавливать Армию освобождения и чёрных магов.
В этом смысле было случайностью, что разрозненные силы собрались в одном месте.
Когда Руджер подчеркнул важность ситуации, Кейси неохотно кивнула.
Ей ещё так много хотелось ему сказать, но сейчас каждая минута была на счету. Времени на личные дела не было.
«Даже если бы я сказала ему сейчас, — подумала она, — он, как обычно, отмахнулся бы от этого. Ну, я спрошу его позже, когда всё это закончится».
Конечно, она знала, что к тому времени у неё уже не хватит смелости, но если она не решится сейчас, этот неудобный узел никогда не будет распутан.
— Тогда давай двигаться быстрее.
При этом группа из пяти человек начала быстрым шагом двигаться к центральной впадине.
По пути их встретила вторая волна химер, но они не могли сравниться с Руджером и остальными, сила которых теперь почти удвоилась.
С каждым взмахом двуручного меча Трины монстров разрубало на куски, падая на землю под действием магии Руджера, Криса и Кейси.
Их ранее вялое движение начало набирать обороты.
В разгар битвы Кейси внутренне восхищалась магией Руджера.
«Это потрясающе».
Магия Руджера не была ни яркой, ни масштабной. Учитывая преобладающее среди магов мнение о том, что иерархия является мерой силы, Руджера вряд ли можно было назвать «сильным человеком».
Однако любой, кто разбирается в магии, был бы удивлён, увидев Руджера в бою.
Он сделал максимум с наименьшими затратами. Никакая магия никогда не тратилась зря, и в процессе произнесения заклинания не было потерь. Его магия была безупречна, лишена ошибок, словно математическая формула.
Магия Руджера была нацелена только на быструю борьбу с монстрами. Его простота была настолько ошеломляющей, что почти бесчеловечной.
«Сильный, даже если это не его истинное мастерство».
Кейси знала, что Руджер не использовал всю свою силу.
Когда он был профессором Мориарти, Руджер сражался с ней со свистом, окутанный чёрными тенями.
Она не знала, что это за магия, но полагала, что, по крайней мере, его силы сейчас были сильнее, чем тогда, а не слабее.
В конце концов, человек, с которым она столкнулась в аукционном доме «Кунст», даже сумел подчинить себе Жеводанского зверя.
«И ту магию прыжков в пространстве, которую я тогда увидела. Он ещё не использовал её, но этого может быть достаточно, чтобы переломить ход битвы».
Как только она начала задаваться вопросом, как далеко зайдёт этот человек, весь подземный переход снова начал вибрировать.
— Они снова пытаются изменить местность!
Трина сразу это заметила и предупредила.
Реакция группы была быстрой, поскольку они уже несколько раз сталкивались с подобной ситуацией.
Словно по команде, Руджер и Крис шагнули вперёд, когда за спиной Криса расцвело гигантское магическое дерево в форме цветка, пускающее лозы в сторону прохода, который вот-вот должен был быть разделён на секции.
Светло-зелёные полупрозрачные лозы растянулись, как корни, в тот момент, когда они коснулись стены, останавливая блоки от движения, но движение блока было слишком сильным, натягивая лозы туго и грозя разорвать их на части.
— Поторопитесь, это не продержится долго!
На крик Криса Руджер схватил свою трость обеими руками и воткнул его в землю.
Всплеск магической силы вырвался из кончика трости и распространилась по земле концентрическими кругами. Энергия немедленно вмешалась в движущиеся устройства объекта, порождая магию изнутри.
Каменные столбы взлетели изнутри, разрушив основное устройство, перемещавшее блоки.
Переборка, которая собиралась опуститься перед ними, остановилась, как и блоки в других секциях.
— Это сработало!
Беларуна торжествующе закричала, когда перемещение прекратилось. Пока что больше всего их беспокоили не химеры и не подопытные Вторые, а меняющаяся местность.
Это было совершенно очевидно, особенно теперь, когда их численность увеличилась. Однако они слишком полагались на эту функцию и продолжали делать одно и то же снова и снова.
Их атаковали так много раз, что они имели приблизительное представление о том, как работает внутренняя структура, и результат был таким.
Уничтожив ключевую технику, преобразующую подземный объект, Освободители больше не смогли изменить местность.
Другими словами, никто не мог встать у них на пути.
Отменив заклинание магического дерева, Крис поправил очки и воскликнул:
— Я беспокоился, когда услышал план, но ты действительно это сделал.
— Если конструкция внутри приводится в действие сложным механическим устройством, всё, что вам нужно сделать, это уничтожить его.
Руджер говорил, что это просто, но это было невозможно без помощи [Заклинания обозначения координат].
Ключевое устройство находилось глубоко внутри, невидимое невооруженным глазом, и знание его местоположения не делало его доступным.
Именно магия Руджера сделала это возможным, поскольку, пока он знал координаты, он мог наносить удары по пространству, поскольку ключевое устройство было неподвижным, поэтому оно было для него лёгкой мишенью.
— Это решило самую неприятную проблему.
Кейси, похоже, не удивлялась реальности, которая открылась перед ней, как будто она знала, что план сработает с самого начала.
Поведение Руджера до сих пор было слишком диковинным для этого, поэтому ей было трудно больше удивляться.
— Однако они, должно быть, поняли, что существует проблема, потому что приложили все усилия.
Словно почувствовав что-то, Трина сильнее сжала меч в руке. Обладая острым чутьём мастера-рыцаря, она обнаружила несколько фигур, движущихся к ним на расстоянии, по крайней мере в пять раз больше, чем тех, которые пришли раньше, чтобы тянуть время.
Враги, должно быть, потеряли терпение, поняв, что использовать устройство, чтобы преградить им путь, будет невозможно.
— Все приготовьтесь. С этого момента это битва на выносливость.
Но их самыми неприятными врагами были не эксперименты.
Теперь, когда преимущество возможности изменять местность по своему желанию исчезло, предстоящая битва в конечном итоге будет решаться разницей в чистой «силе».
— Приближаются!
Под крик Трины её двойные клинки пронзили первую из атакующих химер.
Остальные участники последовали её примеру, используя магию и свои собственные навыки, чтобы прорваться сквозь существ. Лишь Беларуна приблизилась к телам павших подопытных и незаметно выхватила у них образцы.
— Хе-хе.
* * *
— Поломка устройства перемещения? Кто-нибудь свободен?
— Отправляйте химер! Выиграйте нам немного времени!
Члены Армии освобождения и чёрные маги запаниковали.
Их целью было выиграть время до того, как сюда доберутся враги.
Судя по тому, как Первый и Второй подопытные умирали один за другим, они поняли, что их враги не обычные люди.
Если они были рыцарями, то они были мастерами, а маги были как минимум 5-ого ранга.
Враги, которые на самом деле пришли, представляли собой то, что можно было бы назвать армией из одного человека, поскольку только дурак мог бы подумать о том, чтобы противостоять им в лоб.
Они пытались выиграть время, используя местность в своих интересах, но это не сработало, поскольку Руджер уничтожил ключевую часть механизма.
— Чёрт! Разве основное устройство не находилось более чем в ста метрах от них, в толще скалы? Даже Мастер Меча не смог бы проникнуть сквозь него!
— Это плохо, больше половины посланных нами Вторых погибли!
— Они ускорились, с такой скоростью они будут здесь через 10 минут!
Бледнокожий чёрный маг вздрогнул от созерцания, выслушивая ужасающие новости одну за другой, и с тревогой поглядывал на своего наставника Андрея.
— Что тебя так обеспокоило?
— Ну, Мастер, это……
— Забудь. В такой ситуации нельзя злиться, значит, они сильные.
Дело не в том, что Андрей не злился. Даже сейчас он подавлял свой гнев, но причина, по которой он не паниковал и не проявлял своих эмоций, заключалась в том, что это было бы очень нелогично.
Он знал, что в такие моменты ему нужно быть разумным.
— Каков статус Третьего испытуемого?
— Мы ещё не до конца завершили координацию. Мы собираемся пройти заключительную стадию, но я не знаю, будет ли она успешной…
— Давайте пропустим последний шаг и продолжим как можно быстрее. Влейте в него всю остальную силу демона.
— Ха, но что произойдёт, если мы сделаем это…?
При этих словах Андрей злобно посмотрел на своего ученика. Его глаза загорелись яростным огнём, и ученик тут же закрыл рот.
— Эти слова исходят из твоих уст при таких обстоятельствах?
— Это, это……
— Вот почему тебе следует поторопиться. При таких темпах враг доберётся до нас прежде, чем он откроешь глаза, и всё это будет напрасно.
Так что лучше сразу запустить Третьего, даже если что-то пойдёт не так.
— Ты понимаешь? Сейчас мы не в состоянии терять время.
— Ну, даже в этом случае нам нужно больше времени, чтобы пробудить Третьего!
— Сделай это всё равно. Я выиграю вам немного времени.
— Что?
Прежде чем ученик успел что-либо спросить, Андрей встал и применил свою магию. Невероятное количество силы вырвалось из его хрупкого тела и окутало всё вокруг.
Чёрные маги и Освободители в ужасе застыли как вкопанные и повернулись к Андрею.
— Не будьте глупцами и делайте свою работу.
Андрей перевёл взгляд на проход, ведущий наружу.
— Я с ними разберусь.
Раздался громкий хлопок, и запертая дверь взорвалась, подняв облако пыли.
Из пыли появились две фигуры. Одной из них была Вероника Девиль, рыцарь в белой форме и с чёрным хвостом. Другим был Имперский слуга-маг, пришедший с ней.
Андрей посмотрел на них, в уголках его рта появилась улыбка.
— Хо-хо. Неожиданно вот первые.
— …….
Когда Андрей посмотрел на Веронику, она поняла, что он здесь самый сильный враг.
Она обнажила меч с ледяным взглядом. Холод кончика клинка дал понять, что она использовала не обычную Ауру.
Говорят, что «Рыцари Холодной Стали» Империи наполняли свои клинки холодом Севера.
— Как интригующе.
Черные одежды вокруг его тела дико развевались, пока Андрей готовил свою магию.
— Учитывая, что гости прибыли, я должен поприветствовать вас.
