В центре подземного сооружения находилась большая полость, и массивное сооружение занимало больше половины огромного пространства.
Корни мёртвого Мирового дерева.
Основание дерева цеплялось за потолок, распуская во все стороны корни цвета слоновой кости. Корни пробили стены впадины и распространились по всему подземному сооружению.
Основание крепилось к потолку, поэтому дерево в дупле находилось совсем немного над землёй.
Естественно, под корнями образовалось куполообразное пространство. Полое пространство было заполнено всевозможными магическими инструментами и устройствами.
Долгое время это был исследовательский центр чёрных магов школы биотехнологий.
Чёрные маги суетились вокруг, продолжая усердно работать над своими исследованиями.
— Как прогресс?
Подошёл пожилой мужчина и спросил.
Человек, отвечающий за суетливых чёрных магов, седой мужчина лет тридцати пяти, подошёл к нему и склонил голову. Его кожа была бледной, как будто он давно не видел солнечного света, а глаза были пустыми, как будто он смотрел на живой труп.
Чёрный маг говорил очень осторожным тоном.
— Да, Мастер. Набранную вами энергию можно без проблем применить на второй ступени. Мы уже на пути к третьему этапу, и если мы сможем его преодолеть, финальный этап кажется возможным.
Андрей Семов, одна из самых влиятельных фигур в области биотехнологий, маг, ответственный за некоторые из величайших медицинских достижений в современной истории человечества, но его жажда знаний стала неконтролируемой, и он баловался запрещёнными экспериментами над людьми.
В конце концов, он был вынужден бежать во тьму, потеряв всё, что у него было, но он тайно строил секретный трубопровод в подземелье, создавал новую фракцию и создавал школу чёрных магов, которая позволила бы ему проводить эксперименты, которые он хотел, не будучи признан.
Андрей был тем, кто обнаружил корни ныне мёртвого Мирового дерева. Точнее, он исследовал неизвестную силу, заключенную в нём.
— Ты хочешь сказать, что ещё не прошёл третий этап?
Андрей нахмурился, а его ученик, мужчина лет тридцати, удивлённо опустил голову.
— Да. Судя по всему, это сила, с которой мы пока не можем легко справиться…….
— Ты сказал, что это демоническая сила.
— Да. Это сила, более могущественная, чем у человечества, и которая сейчас является лишь легендой.
— Глупец. Нет силы сильнее человечества.
Ученик вздрогнул от упрёка Андрея.
Андрей проигнорировал ученика и уставился на большой инкубатор в стороне от общей комнаты. Внутри находились люди, погружённые в зелёную жидкость.
— Посмотри на этих подопытных. Когда-то человечество отвергло демоническую силу, вообще отказавшись её понимать, но теперь мы используем её. Как ты думаешь, почему?
— Это всё из-за вашего таланта, Мастер.
— Забудь о лести. С тех времён изменилось развитие знаний. Изучай, анализируй, исследуй. Любой страх исходит от незнания и неизвестности. Если ты познаешь её, то это больше не та сила, которую следует бояться.
Для невежественного демоническая сила — это табу, к которому никогда нельзя прикасаться, но если вы сможете её использовать, она станет величайшим оружием из всех.
— Мне повезло, что у меня есть такое учреждение под землёй в столице, не говоря уже о мёртвом Мировом дереве и содержащейся в нём демонической силе.
Благодаря этому Андрей смог совершить качественный скачок в деле своей жизни.
Теперь у него был свободный доступ к Мировому дереву и демонической силе — двум образцам, на получение которых потребовалась бы целая жизнь.
Он не знал, почему мёртвое Мировое дерево находилось в подземельях столицы, от которого осталась только его основа, и то же самое касается демонической силы, запечатанной внутри. Должна быть причина, но Андрея это не волновало, он видел во всём возможность.
«Благодаря этому я смогу отомстить всем, кто когда-либо смеялся надо мной, и даже смогу превзойти того безумца Виктора, который каждый раз меня раздражает».
Для этого ему нужно было продолжить свои исследования.
Прогресс был медленнее, чем он первоначально планировал, но всё ещё был в пределах возможного. Если бы и была проблема, то это были бы нежеланные посетители этого подземного сооружения.
— Что случилось с злоумышленниками?
— Мы отправили несколько незавершённых Вторых, но похоже, что их навыки не на должном уровне, и у них проблемы.
— Хм. Понятно.
Вторые были Освободителями, добровольно вызвавшимися стать подопытными кроликами, наделёнными демонической силой и клетками-химерами, а затем возрождёнными с помощью некромантии.
Поскольку чёрные маги разделили свои эксперименты на этапы, они назвали их Первым, Вторым и Третьим.
Первые были химерами, созданными путём смешивания факторов зверя с жизненной силой Мирового дерева.
Вторые были членами Армии освобождения, наделёнными клетками таких химер и демоническими силами в сочетании с чёрной магией.
Одни только эксперименты Второго были настолько мощными, что могли одолеть даже самых сильных рыцарей. Таким образом, потеря Второго теперь означала, что их враги не были обычными.
— Если они потерпели поражение, то захватчики должны быть опытными.
— Судя по их малочисленности, они, должно быть, пришли как небольшая элитная сила.
— Понятно. Отличный выбор, потому что в таком месте, сколько бы они ни пытались вторгнуться, жертв будет только больше.
— Итак, Мастер, что вы предлагаете нам сделать?
— Отправьте всех Вторых. То же самое касается и Первых. Мы не можем их убить, но можем остановить. И нам нужно убедиться, что эксперимент Третьей фазы пройдёт идеально. Каков его статус сейчас?
— Пока он испытывает силовую обратную реакцию, но он всё ещё находится в зоне стабилизации. Если мы продолжим в том же духе, он откроет глаза в отведённое время.
Эти слова вызвали улыбку на губах Андрея.
— Хех. Мне это нравится. Надеюсь, мне удастся увидеть, как Третий уничтожит их всех.
Взгляд Андрея скользнул к центру дупла. Внутри гораздо большего инкубатора, чем другие, сгорбился мужчина, погружённый в красную жидкость.
— Это большое желание для офицера Армии освобождения участвовать в эксперименте, где мы не можем гарантировать его жизнь.
— Полагаю, именно это они подразумевают под жаждой власти.
— Да. И поскольку мы работаем вместе, я дам ему лучшее из обоих миров. Когда Третий будет завершён, я отправлю его в…….
Пока он говорил, Андрей резко вскинул голову. Там, в поле его зрения, находилась группа химер.
Андрей прищурился и пристально посмотрел на них.
— Мастер?
— ……Завелась крыса.
С этими словами Андрей пробормотал и потянулся к химерам. Как только магия вспыхнула на кончиках его пальцев, голова одной из химер распахнулась.
— Мастер, почему вы вдруг…….
— Враг. Кажется, среди захватчиков есть кто-то с острым взглядом на биологию.
— Что? Что это значит…….?
— Они шпионили за нами, взяв под контроль наши химеры. Видимо, твои методы были обнаружены. Разве ты этого не знал?
— Если так…….
— Ускорь свои исследования на Третьем. С этого момента это гонка на время.
С этими словами Андрей отошёл.
Ганс, чья связь была разорвана смертью химеры, поднял склоненную голову.
— ……Сумасшедший. Он заметил?
Он думал, что враги никогда не смогут увидеть химеру, которую он использовал, но он ошибался.
Андрей, лидер биотехнологической фракции, заметил их присутствие и убил химеру.
Лицо Ганса помрачнело, и он тут же начал записывать увиденную информацию.
— Седина.
— Да.
Седина, стоявшая рядом, ответила на зов, и Ганс протянул ей записку.
— Я больше ничего не могу здесь сделать. Твоя очередь.
— Да……!
* * *
Руджер и Крис немедленно собрались у трупа Второго, чтобы проанализировать его.
— Некроз трупа происходит очень быстро. Это эффект некромантии?
— Это одно, но, вероятно, это связано с тем, что его заставили использовать неподходящие силы. Кажется, что они приобрели нелепые физические способности, но время их реальной деятельности низок.
— Да. Судя по скорости некроза, они, вероятно, не продержатся более пятнадцати минут. Они сражаются, сжигая всю свою жизненную силу одновременно.
— Но если мы не узнаем, что они делают внутри, мы потеряем лишние пятнадцать минут.
Кивнув, Крис вдруг оглянулся на Беларуну.
— Ещё более удивительно, чем это, как мисс Беларуна узнала, что он собирается атаковать?
— Что? Я, я? — растерянно спросила Беларуна, словно не видела летящей в неё стрелы.
Она была той, кто двинулся раньше всех до того, как был возрождён Второй испытуемый.
— Ну, посмертное застывание, которое должно было произойти, не произошло…… так что мне просто стало интересно, чёрные маги тоже работают с трупами.
— Понятно, учитывая это, вы довольно внимательны.
— …….
Руджер недоверчиво уставился на Криса. Теперь он даже не собирался спрашивать, где эльф видел застывший после вскрытия труп.
«Позже, когда я вернусь домой, я хлопну в ладоши и скажу, как здорово, что Беларуна провела эксперименты на людях».
Подумав об этом, Руджер на мгновение забеспокоился.
Неужели она ещё не начала экспериментировать на людях?
«Пока нет, судя по тому, что она делает с Гансом».
Это была всего лишь попытка, но она бы без колебаний сделала это, если бы у неё была такая возможность.
«Я думал, что Шеридан — самая большая бомба замедленного действия, но оказалось, что Беларуна — большая проблема».
Руджер покачал головой. Сейчас имело значение то, что этот подопытный оказался в руках врага.
— Думаю, нам просто придётся оставаться наготове, так как они не собираются останавливаться на этом.
— Я уверен, что они продолжат атаковать.
Крис кивнул, соглашаясь с Руджером.
— Я не хотел пренебрегать этим, но всё намного хуже, чем я думал.
— Что ещё страшнее, так это то, что у них в запасе есть что-то ещё.
— Я думал, что просто собираюсь проанализировать Мировое дерево, но каким-то образом оказался здесь.
— Ты сожалеешь об этом?
— Нет. Я не жалею об этом. С тех пор, как я здесь, у меня появилось несколько хороших связей.
— Ты даже не думаешь о том, чтобы спрятаться… Хааа…
— Что?
— Мы зашли так далеко, и поскольку мы не можем отступить, я собираюсь прорваться через это так быстро, как только смогу. Ты готов?
— Да. Тебе не обязательно было спрашивать.
— Лучше знать наверняка.
Крис и Руджер приготовились к бою.
Вдалеке они увидели приближающихся к ним Освободителей, и Крис тут же вытащил палочку из-за спины.
Обычно он не заботился о своей магической палочке, но после того, как Беларуна похвалила его, он начал ею пользоваться с самого начала.
Он не остановился на этом, а посмотрел на Руджера и спросил.
— Ты не будешь использовать свою палочку?
— Нет, не буду, и мне это не нужно.
Это был необычный случай, и он боялся, что его обнаружат, если он допустит ошибку, поэтому Руджеру пришлось воздержаться от использования магии, которая могла бы его выдать.
— Высокомерный.
Крис понял, что слова Руджера означают, что он настолько уверен в своих силах, что ему не нужно использовать магическую палочку.
— Что-то вроде того.
Руджер не стал исправлять недоразумение, поэтому просто ответил и активировал свою магию.
* * *
Трина Райанхоул обнажила мечи на поясе.
Держа в каждой руке по острому лезвию, она во вспышке света разрезала Первого и Второго подопытного.
Химеры не могли сравниться с Триной. Хотя они могли быть весьма устрашающими для обычных солдат, но для мастера, превосходящего человечество, даже некоторых из них можно было легко уничтожить.
Что беспокоило, так это Вторые подопытные, которые могли застать их врасплох.
— Трина, позади тебя!
— Я знаю.
Острое лезвие устремилось ей в затылок, но Трина слегка наклонила голову в сторону, уклоняясь от атаки, а затем развернула тело.
Центробежная сила клинка качнулась в полумесяце, когда уклонение и контратака произошли почти одновременно.
Клинок Трины легко скользнул по подбородку Второго. Это был удар, от которого не смог увернуться даже Второй, чья реакция была за пределами восприятия. Его голова была отрублена и с грохотом упала на пол.
Не взглянув на труп, Трина снова взмахнула мечом. Шипы далёких химер были срезаны лезвием и беспомощно упали на землю.
На протяжении всей атаки, которая едва давала ей возможность дышать, Трина ни разу не дрогнула.
Она не была в невыгодном положении из-за численности врага, такова была сила мастера.
— Трина!
— Хорошо.
Кейси подала ей сигнал, и Трина тут же отошла. В то же время бесчисленные капли влаги в воздухе объединились в острые шипы, которые пронеслись по Первым и Вторым испытуемым.
— Похоже, всё кончено.
— Это ещё не конец, это только вопрос времени, когда придёт ещё одна волна, и кроме того, Трина, ты это чувствуешь, не так ли?
— Да. Химеры не имеют значения, но эксперименты Армии освобождения… становятся всё сильнее и сильнее.
Первые появившиеся Вторые были убиты, а затем воскрешены с силами, превосходящими человеческое понимание.
Трина и Кейси были этому удивлены, но смогли без труда их победить. Однако каждая последующие Вторые были сильнее предыдущих.
Они смогли завершить свою физическую трансформацию, не умирая, и сохранили некоторую степень разумности, поэтому не нападали вслепую.
— Постепенно испытуемые становятся всё более искусными.
— Это верно. И если так будет продолжаться, вероятно, найдётся один, с которым мы не сможем справиться.
— Ты имеешь в виду, что нам нужно быстро прорваться, прежде чем это произойдёт?
— Это невозможно, потому что, как только они видят отверстие, они меняют местность.
— Постоянно меняющаяся местность и использование всё более сильных экспериментов для нападения на нас — это вопиющая тактика затягивания, но мы ничего не можем с этим поделать.
Как человека, который даже не знает географию этого места, это довольно раздражает.
Если они проследят корни Мирового дерева, они найдут базу врага, но продолжат менять местность в поисках брешей.
Именно тогда Трина пошевелилась и устремила взгляд в сторону. Кейси собиралась спросить, что случилось, но потом тоже что-то почувствовала и замолчала.
*Бум!*
Трина и Кейси приготовились к бою, но их энтузиазм быстро угас, когда улеглась пыль.
— Хм?
Их противник тоже заметил их и тупо уставился на них.
Это был Руджер Челичи, приехавший сюда в качестве аналитика.
