Говорилось, что Мировое Дерево — это дерево эльфов, но это была очень старая и устаревшая легенда. Учёные уже давно пришли к выводу, что Мировое Дерево — это сохранившийся саженец древнего вида, существовавшего в мире давным-давно.
Конечно, это не сделало Мировое Дерево менее важным, чем оно было раньше.
Одно-единственное дерево, вырастающее настолько большое, что покрывает весь лес, само по себе является чудом. Особенно, когда оно потребляет так мало энергии, что фактически даёт вам жизнь, и, в отличие от обычных деревьев, его нельзя сжечь.
Вот почему эльфы до сих пор считали их священными, и почему люди стремились изучить их, но даже если дерево мертво, оно находится в глубинах Империи.
Взгляды всех, естественно, обратились к принцессе Эйлин.
Эйлин посмеялась над их реакцией, как будто они хотели, чтобы она рассказала им, что происходит.
— Я вижу, что вы все ждёте от меня ответов, но боюсь, я мало что знаю. Я услышала эту новость совсем недавно.
— Даже если так, это странно.
Заговорил маг шестого ранга с железной маской на лице, Железная Маска Ротерон.
— Мировое Дерево — это не то, что может существовать так легко, особенно если оно растёт под землей.
— Даже если это Мировое Дерево, это всего лишь дерево.
— Это древняя порода деревьев. Вы не можете просто посадить саженец в землю и ожидать, что он вырастет. Для этого нужна подходящая окружающая среда и сложные условия, а идея о том, что дерево растёт под землёй, абсурдна.
— Ха, но опять же, это не невозможно.
Лойна ответила на слова Ротерона. Она восстановила значительную часть своей магии, и цвет её лица стал ещё лучше, чем раньше.
— Другими словами, его можно выращивать, если есть подходящие условия.
— Но что странно, он под землёй, прямо под столицей. Обычно, когда дерево растёт, оно пронзает землю и обращено к небу, но это…
— Вот почему он мертво. Не так ли, сэр Пассиус?
Эйлин оглянулась на Пассиуса и спросила.
Он кивнул, хотя и горько сокрушался: «Ты возлагаешь это на меня».
В конце концов, именно поэтому он был здесь в первую очередь.
— Да, вы правы, это определённо было мёртвое Мировое Дерево, по крайней мере, насколько мне известно.
Все ахнули от слов Пассиуса.
Как Императорский гвардеец, он никогда не лжёт, поэтому его слова должны быть правдой. И действительно, Пассиус говорил правду.
Чего они не знали, так это того, что в этой истории было нечто большее.
Наблюдая за развитием событий, Руджер был внутренне удовлетворён.
«Ганс, должно быть, передал нужную информацию».
Прежде чем Руджер отправился спасать учеников, он сказал Пассиусу ещё одну вещь.
— Сэр Пассиус.
— Да. Говорите, мистер Руджер.
— Когда всё закончится, здесь будет много людей, которые будут во всём разбираться, и они захотят узнать, что Освободители делают в подземных акведуках.
— Вы хотите, чтобы я раздобыл информацию, не так ли?
— Я послал туда своих людей, и хотя я не доверяю их поведению, я могу доверять их работе, так что они, вероятно, скоро вернутся с новостями.
— Хм. Я понимаю. Где я могу их встретить?
— На 3-ей улице, в жилом районе недалеко от Центральной площади. Один мужчина, одна женщина.
— По этому описанию я их не узнаю.
— Это такое необычное сочетание, они будут выделяться, особенно женщина. — сказал Руджер, а затем добавил постскриптум.
— Кроме того, с твоими навыками, я уверен, ты разберёшься без моих подсказок.
Слова Руджера были правдой.
Пока он ждал возле жилых помещений, появились двое, мужчина и женщина. Мужчина был не примечательной наружности, но острые чувства мастера рыцаря Пассиуса уловили исходящий от него странный животный запах.
Женщина, напротив, привлекла его внимание. Она была красива, но в то же время она была эльфийкой с определённым характером.
Руджер был прав, когда сказал, что узнает их, когда увидит.
Пассиус немедленно связался с ними двумя, рассказав им историю Руджера и получив от них информацию в ответ.
Руджеру было гораздо легче заставить Императорскую гвардию сообщить людям, что он нашёл информацию, чем ему самому. В конце концов, он был всего лишь учителем.
Другими словами, Руджер приказал Гансу и Беларуне узнать информацию, а затем Пассиус взял на себя ответственность и объяснил её Эйлин.
Это был странный способ передачи информации, но Руджера это не волновало, лишь бы результаты были хорошими. И это сработало.
— Сэр Пассиус, это правда?
— Мировое Дерево мертво.
Пассиус мысленно ухмыльнулся, услышав направленные на него вопросительные взгляды.
— Да. Это было не обычное Мировое Дерево. Он был буквально мёртв, его цвет потускнел до цвета слоновой кости, и ствола не осталось, только корни и основание, но это, конечно, только предположение.
Однако Мировое Дерево, торчащее из стены подземного акведука, определённо было реальным, и Пассиус описал услышанную им историю так, как будто видел её собственными глазами.
Это было неподобающее поведение для рыцаря, который высоко ценил честь и правду, даже для Императорской гвардии. И всё же люди поверили ему.
— Мёртвое Мировое Дерево. Но даже если оно мертво, в Мировом Дереве должно быть много жизни.
— Это не значит, что невозможно создать армию химер такого размера, если у вас есть для этого возможности.
— Тогда ситуация серьёзная. Интересно, что ещё они сделают с этим Мировым Деревом?
Дело не в том, что Освободители не могли сейчас угрожать им, а в том, что ещё они могли задумать.
— Пассиус, что ещё ты узнал? — спросил Лютер.
— Подземные акведуки превратились в настоящее поле химер теперь, когда они взяли их под контроль и расставили по пути всевозможные ловушки и укрепления.
— Хмф. Полагаю, мы не сможем собрать их кости, если войдём туда.
— Да. Но если мы оставим их в покое, они просто пополнят запас химер и снова сделают то же самое.
Все согласно кивнули, когда Пассиус вбил клин.
— Помимо этого, присутствие чёрных магов также представляет собой угрозу, и с армией химер такого калибра они будут превосходить нас по численности и классу.
— Хм. Насколько сильна Армия освобождения?
— У них должен быть маг.
— Маг в Армии освобождения?
Может показаться смешным, что в Армии освобождения есть маг, но это не так. В рядах Освободительной армии был маг шестого ранга.
— Должно быть, это Луипольд. До того, как дезертировать, он был магом в армии слуг Империи.
Луипольд был членом Армии освобождения и, как свидетельствует отсутствие фамилии, он был простолюдином, но очень талантливым магом, дослужившимся до звания Лексера.
Обычно к магу шестого ранга относились бы с уважением, но Луипольд убил своего начальника и дезертировал. Он присоединился к Армии освобождения и с тех пор терроризирует мир.
Некоторое время о нём не было никаких новостей, и никто не знал, что он скрывается в столичном подполье.
— Постойте.
Кейси Селмор переводила взгляд по сторонам своими голубыми глазами, как будто ещё не закончила говорить. Не на принцессу Эйлин, которая стояла лицом к ней, а на Руджера Челичи, который неподвижно стоял в стороне.
— Мистер Руджер Челичи, у меня к вам вопрос.
Руджер уставился на неё, не в силах ответить молчанием, поэтому ответил.
— Вперёд, говорите.
— Когда я выполняла свою наставническую работу, мистер Руджер Челичи, вы столкнулись со мной вместе с сэром Пассиусом, Императорским гвардейцем, верно?
При словах Кейси все взгляды обратились на Руджера. Как будто они спрашивали его, говорит ли Кейси правду.
«Думаю, именно это и происходит, когда ты сталкиваешься с этим».
Он пытался выдать это за пустяки, но теперь, когда инцидент произошёл, для Кейси было вполне естественно спросить.
— Верно.
Ответ Руджера вбил клин. Окружающие недоумевали, почему Руджер работает с Пассиусом.
Наиболее проницательные из них поняли, что Руджер работал не только с Пассиусом, но и с Первой принцессой.
— Так если вы работали вместе, почему только сэр Пассиус принёс информацию?
Это был вопрос Кейси.
Должно быть, вы что-то сделали, пока он искал информацию. Но почему ты молчишь, а он один говорит?
Наставники рядом с Кейси были озадачены этим, поскольку Руджер отправил им предупреждение о нападении Армии освобождения. Он знал, что они собираются делать и какой порох используют.
Это означает, что до того, как это произошло, Руджер вместе с Пассиусом выслеживал остатки Армии Освобождения, но теперь Руджер молчал, и все разговоры исходили из уст Пассиуса.
Это было совершенно неестественно, если, конечно, один из них не пытался спрятаться, а не другой насильно отбирал мяч.
— …….
Руджер молча смотрел на Кейси.
Она смотрела на него решительным взглядом, не похожим ни на что, что он когда-либо видел раньше. Как будто она действительно хотела услышать правду.
Она знала, что если бы она спросила его наедине, он бы никогда не ответил.
«Я использую нынешнюю ситуацию, чтобы заставить тебя поговорить со мной. Хм, как ты на это ответишь?»
Руджер был немного удивлён тем, сколько внимания ему уделялось, но у него было много оправданий. Не то чтобы он этого не планировал.
Когда Руджер подумал об этом, за него ответила принцесса Эйлин.
— Я приказала.
— Что?
Когда Эйлин заговорила, люди, естественно, были удивлены и не могли не задать вопрос.
— Я уже знала о передвижениях подозрительных людей в столице, поэтому вызвала рыцарей для патрулирования города.
Вероника и Трина согласно кивнули.
— Но этого было недостаточно, поэтому я решила послать других, одним из которых был мой верный рыцарь сэр Пассиус, а другим — мистер Руджер Челичи.
— Почему? — спросила Кейси резким голосом, и вопросительный тон застал всех врасплох.
Хотя она и была престижным магом, не была ли она немного груба с принцессой Империи?
Но Эйлин на самом деле находила ситуацию довольно интригующей и даже улыбалась.
— Потому что он был самым квалифицированным.
— Он всего лишь учитель.
— Этого слова мало, чтобы описать его, и я не собираюсь их добавлять, потому что это займёт слишком много времени, но я могу порекомендовать «талантливого» учителя. Более того, поскольку его ученики могут оказаться в опасности, мне следует хотя бы сообщить об этом кому-нибудь, связанному с Теоном.
Руджер Челичи был не просто учителем первого или второго курса, а человеком, дошедшим до должности руководителя в отделе планирования Теона. Его ранг был намного выше, чем у среднего учителя, поэтому не было бы ничего удивительного, если бы Эйлин дала ему личный приказ.
Однако Кейси инстинктивно знала, что слова Эйлин не были единственной причиной.
«Есть что-то. Что-то между вами двумя».
Острое чутьё Кейси уловило тонкую нить отношений Руджера и Эйлин. В противном случае она бы не отправила вместе с ним Императорского гвардейца, но доказательств не было, и не было ничего убедительного.
Они оба полностью соответствовали друг другу, поэтому дальнейшее расследование было невозможным.
Кейси разочарованно посмотрел на Руджера.
«Что ты сделал?»
Руджер был озадачен стрелой, вернувшейся в него, а Эйлин только посмеялась над его поведением. Возможно, Эйлин знала это, но изо всех сил старалась его рассердить.
Внешне она защищала Руджера и говорила, что делает это ради него, но это было лишь частью сделки. Что Эйлин действительно сделала после этого, так это посмотрела Кейси в глаза и слегка подтолкнула её под дых.
Точно так же, как Кейси подозревала что-то между Руджером и Эйлин, Эйлин подозревала что-то между Кейси и Руджером.
«Ты действительно застала меня врасплох».
Было очень больно, когда все эти люди из его прошлого собрались вот так вместе, но, по крайней мере, они были только вдвоём.
«Если подумать, была ещё одна».
Взгляд Руджера упал на Трину Райанхоул, рыцаря, гонявшуюся за ним, когда он был вором. Тогда она ещё не была мастером-рыцарем, но с тех пор стала очень сильной.
Он понял, что это очень неудобное положение.
«Стоп».
Руджеру внезапно пришла в голову такая возможность.
«Я думал, Кейси Селмор и Трина Райанхоул были друзьями».
Кейси Селмор знала его личность, но пока не раскрыла её. Возможно, из-за собственного упрямства, а может быть, по какой-то другой причине. Но действительно ли она захочет сохранить это в секрете, даже от своей подруги Трины?
«Не может быть!»
Холодок пробежал по спине Руджера.
