— Я приветствую Его Величество Императора.
Руджер отвесил Императору подобающий поклон.
Эрендир была слегка удивлена тем, что Руджер пошёл на такие крайности. По крайней мере, Руджер Челичи, которого она знала, был человеком, который не поклонялся богу, не говоря уже об Императоре.
Эйлин, с другой стороны, взглянула на Руджера, немного обидевшись, увидев, что он преклоняет колени перед кем-то, кроме неё, даже если это был её собственный отец.
Император говорил тихим голосом, слушали его две дочери или нет.
— Это не императорский двор. Поэтому твоя чрезмерная вежливость только смущает меня.
— Я понимаю.
Руджер поднялся на ноги, и Император был заинтригован, а не рассержен, бесстрастным лицом, повернувшимся к нему.
Его действия были жестокими, но в глазах не было и намёка на покорность.
«Действительно, стойкий человек. Кроме того, меня удивляет противоречивая реакция на него двух моих дочерей».
— Увы. Я слишком долго держал героя. Ты через многое прошёл и заслуживаешь отдыха.
— Я ценю ваше внимание, но, учитывая обстоятельства, я не думаю, что это возможно.
Химеры отступили, но террор в столице был далёк от завершения, и это чувство разделяли все, кто находился в комнате.
Мужчины снова вернулись в командный центр, и на этот раз с ними был Руджер.
Руджер оглядел командный центр.
Вероника, узнав его, помахала ему рукой, а Трина, стоящая рядом с ней, вопросительно посмотрела на него.
В другом месте собралось несколько наставников и магов.
Они, казалось, были весьма удивлены тем, что Руджер вернулся живым и здоровым и что он спас так много граждан.
Наставники первокурсников всё ещё находились в Императорском дворце, поэтому здесь были наставники второкурсников.
Удивительно, но там было знакомое лицо, Крис Бенимор.
«Тут много людей».
Каждый из них был могущественным человеком, но больше всего его внимание привлёк крупный мужчина, стоящий рядом с Императором.
«Он зверь, но первое впечатление от него — меч».
Он никогда раньше не видел его, но с таким характерным лицом он мог думать только об одном человеке. Лютер Вердот, глава Императорской гвардии.
Он не носит свою власть на рукаве, как другие влиятельные люди. Скорее, он владеет своей силой с такой точностью, что незнакомец может принять его за просто большого, грубоватого старика, но для знающих людей это было не менее впечатляюще.
Ни у кого из собравшихся здесь людей нет недостатков в навыках. По крайней мере, это была лучшая сила, которую можно было собрать в то время.
Тот факт, что они не проявляли никаких признаков слабости, означал, что они были в полной боевой готовности.
«Он немного меньше Пантоса, но кажется более сжатым, поэтому трудно сказать».
Руджер подумал о Пантосе, оставшимся в Лезервелке, и сравнил его с Лютером.
По сравнению с самым сильным мечом Империи, он всё ещё был далёк от совершенства, но Пантоса можно было назвать великим героем народа Суин, человеком, который с практикой становился всё сильнее.
«Сейчас для него это слишком, но, возможно, с большим опытом он сможет это сделать……».
Руджер, задумавшийся так далеко, понял, что Лютер смотрит на него, и, естественно, отвернулся.
Возможно, он слишком долго смотрел, находясь в глубокой задумчивости, или, может быть, Лютер почувствовал что-то в его откровенном взгляде.
В такие времена лучше всего быть наглым, поэтому Руджер, как мог, игнорировал взгляд Лютера.
Собравшись в командном центре, лидеры обсудили, что делать дальше.
— С начало, нам нужно установить периметр и остановить распространение ущерба.
— Уже слишком поздно, поскольку мы не знаем, что ещё они пытаются сделать под землёй.
— Тогда что вы предлагаете нам делать?
— Сначала нам нужно спуститься под землю и уничтожить их.
— Мы не знаем, что там внизу. Что, если это ловушка?
— Собравшиеся здесь люди — одни из лучших в Империи. Неужели вы думаете, что мы попадёмся в ловушку, расставленную кучей Освободителей?
Маги хотели быть осторожными, а рыцари — агрессивными. Разумеется, Веронике и Трине, предводителям рыцарей, нечего было сказать.
Даже среди магов и рыцарей мнения разделились.
— Могу я сказать что-нибудь по этому поводу?
Принцесса Эйлин, которая до сих пор хранила молчание, заговорила.
Когда она открыла рот, люди были весьма озадачены. С другой стороны, Трина, знавшая личность Эйлин, прищурилась и подумала: «Это только начало».
— Как тебя зовут, того, кто только что назвал их кучей Освободителей?
— Меня зовут Эрик из Рыцарей Ночного Змея……
— Да, Эрик. Я сочувствую твоим чувствам, но этого всё равно недостаточно.
Эрик замолчал, когда заговорила Эйлин.
— Как всем известно, Армия освобождения подготовила собственное оружие, не похожее ни на что, что мы видели раньше. В частности, порох, невосприимчивый к магии.
При этом лица наставников Теона ожесточились. Будучи первыми, кто столкнулся с Освободителями, они знали действие пороха лучше, чем кто-либо другой.
— Вы можете сказать, что это не имеет значения, потому что мы знаем, как этому противостоять, но правда в том, что мы не знаем, что ещё они приготовили, точно так же, как и химеры, которых они разводили в подземельях столицы.
— Но разве мы не остановили их?
Ответил капитан гвардии, отвечающий за оборону столицы.
— Конечно, мы это сделали. Стражи сделали своё дело, а рыцари и маги здесь сражались как могли. Учитывая масштабы произошедшего, ущерб чудесным образом минимален.
При этом у всех немного поднялось настроение, но Эйлин облила их холодной водой.
— Но откуда нам знать, что средства противника здесь заканчиваются?
— Это…….
— Даже необычный порох, который они использовали, никто в этой комнате не мог предсказать.
Она вроде бы говорит, что результаты хорошие, но в решающий момент меняет тему.
Эйлин уважает их роли и позиции, но не отступает от своего мнения, потому что знает, как они могут отреагировать. Она говорила не просто авторитетно, но и разумно.
— Подумайте об этом, господа. Если бы вы были членом Армии освобождения или чёрным колдуном в союзе с ними, вы бы остановились после использования химер?
Никто не осмелился ответить.
Они не преклоняли колени перед властью, но питали схожие мысли.
Они просто пытались убедить себя, что враги не могут им угрожать, но Эйлин разрушила эту иллюзию.
— Если они думали, что могут угрожать столице простой армией химер, то они идиоты, которые не заслуживают того, чтобы с ними говорили, но я не думаю, что они идиоты.
Они не просто выпустили на волю химер без разбора, но заставили их снова отступить под землю, а это означало, что у них был план, и было ясно, что у них есть ещё один способ нанести удар по Империи.
— В данный момент в моем распоряжении лучшее из Империи. Охрана, полиция, высокопоставленные маги, два Ордена и Императорская гвардия.
Она взглянула на Руджера.
— А ещё есть учителя Теона.
Обычно в списке такого размера учителя Теона не были бы на вершине списка, какими бы престижными они ни были, но Эйлин признала Руджера, и он это заслужил, учитывая, что он вернул так много людей живыми.
Это заставило преподавателей второкурсников Теона вздохнуть с облегчением и занять свои места, выглядя немного встревоженными.
— У Первой Принцессы есть какие-нибудь мысли? — спросила Трина, которая слушала.
— Леди Трина Райанхоул, что это значит?
— Видимо, Первая принцесса считает, что наступление врага ещё не окончено.
Было немного неуважительно со стороны Трины внезапно так заговорить с Первой принцессой, и действительно, остальные нервно переглянулись между ними, но Руджер видел это по-другому.
«Она — отличная поддержка, хотя и притворяется, что это не так».
Трина намеренно выступила вперёд и задала отрицательный вопрос, чтобы подкрепить мнение Эйлин. Это не было заранее запланированным поведением, но по тому, как оно работало, было ясно, что они часто раньше разговаривали об этом.
Как и подозревал Руджер, глаза Эйлин загорелись удовлетворением.
— Это хороший вопрос. Неужели враг подумает, что мы, гордость Империи, падём перед простой армией химер?
При этих словах все покачали головами. Химеры, конечно, представляли угрозу, и их было много, но они и близко не могли сравниться с силой, собранной в этом месте.
— И все же они пожертвовали своей силой и даже послали химеру. Как вы думаете, каковы были их намерения?
— У них есть возможность стереть это место с лица земли.
Ответ пришёл от собравшихся наставников, и все взгляды, естественно, обратились в одно место.
Кейси Селмор шагнула вперёд, её лазурные волнистые волосы подпрыгивали, а глаза Эйлин загорелись интересом.
— Вы, должно быть, Кейси Селмор, вторая леди Селмор.
— И детектив.
Улыбка веселья тронула губы Эйлин, услышав вызывающий тон. Нечасто кто-то чувствовал себя так уверенно в её присутствии.
Кейси встретила непоколебимый взгляд Эйлин. На мгновение её взгляд скользнул мимо Руджера, но это было так быстро, что никто этого не заметил.
— Итак, детектив Кейси Селмор, у вас есть что-нибудь на уме или вы сделали какие-то выводы?
— Армия химер, должно быть, была уловкой, атакой с использованием остатков Армии освобождения. Если бы они не были глупыми, они бы знали о силе, собранной здесь. Простая армия химеры не сможет даже царапину оставить.
— И что?
— Есть нечто большее. Что-то, что заставляет их думать, что они смогут одержать победу над нашей силой. Это не просто предположение, это уверенность.
— Тогда они знали, что мы соберёмся вот так.
— Нет. Они надеются на это и, вероятно, делают что-то подпольное, чтобы это произошло.
Слова Кейси были голословными и дикими, но правдоподобными в своей ситуации.
Внутренне Руджер понял, что согласен с ней.
«Она права, Освободители что-то замышляют под землёй, а особый порох и химеры — не более чем уловка, чтобы задержать нас».
Вот только им нужно было точно знать, что это такое.
Руджер ещё не знал подробностей, поскольку Гансу и Беларуне, людям, которых он отправил под землю, придётся доставить информацию, прежде чем он сможет двигаться вперёд.
«Учитывая их навыки, самое время».
Руджер отсчитывал минуты, когда дверь казармы открылась, и внутрь вошёл молодой блондин, это был Пассиус.
«Вот ты где».
Руджер понял, что то, чего он ждал, наконец-то произошло.
Все взгляды обратились на Пассиуса. Некоторые его не узнали, но многие узнали, ведь он был гордым членом Императорской гвардии и мастером-рыцарем.
Кейси же узнала его по-другому.
— Ну и дела, я немного опоздал?
Пассиус криво улыбнулся, встретив бесчисленные взгляды, летевшие в его сторону. Затем он повернулся к Императору и слегка поклонился.
Любой другой был бы вынужден встать на колени, но Императорскому гвардейцу было разрешено стенографический способ выразить уважение к Императору.
Затем Пассиус протянул Эйлин лист бумаги, который он принёс с собой.
— Принцесса.
— Спасибо.
Эйлин что-то нацарапала на бумаге, которую он ей дал, и положила её на стол в центре казармы.
Все взгляды были прикованы к столу, и, естественно, теперь принцесса Эйлин контролировала ситуацию.
Сам Император Август просто стоял и смотрел.
Отсюда лидеры могли сказать, что Император поддерживает Первую принцессу.
— Они построили огромный объект под землей.
— Объект? — спросила Вероника.
— Да. Армии химер такого масштаба потребовалась бы огромная инкубационная установка. Я бы не удивилась, если бы они это сделали.
— Но в подземной канализации для этого нет места……
— Есть. Империя имеет долгую историю, и некоторые участки подземелий были заброшены на протяжении многих лет, поскольку акведуки ремонтировались и расширялись.
Принцесса Эйлин не раскрыла подробностей пространства под акведуками, поскольку им не нужно было туда ходить.
— Возможно, они там построили объекты, долго готовясь.
— Но для выращивания химеры такого размера требуется не только оборудование, но и огромное количество материалов, и маловероятно, что такие материалы доставлялись из столицы так долго……
Капитан стражи собирался что-то сказать, но Эйлин протянула руку, чтобы прервать его.
— Я понимаю. Может показаться, что столичная охрана и полиция ничего не сделали, но уверяю вас, они не нарушили свои обязанности.
— Что?
— Во-первых, они не привозили ингредиенты для армии химер извне. Нет, им не нужно было этого делать.
— Тогда…….
— В подземном помещении есть материалы, которые они могли бы использовать.
— Что?
Все ждали следующего ответа Эйлин, и она рассказала им шокирующую правду, которую открыла.
— Это мировое дерево.
— Мировое дерево?
— Да. Мёртвое мировое дерево, погребённое глубоко под землёй, неизвестное миру.
