Пока разум Руджера думал, встреча продолжалась в стабильном темпе.
Как только принцесса Эйлин начала играть активную роль в ситуации, остальные, естественно, последовали её примеру.
— Итак, решено, что мы собираемся очистить подземные туннели.
Защита или нападение. Из двух вариантов они в конечном итоге решили атаковать.
Они прекрасно понимали, что их противник выкопал ловушку. Но, даже учитывая это, они не могли оставаться в стороне.
Все в этой комнате чувствовали, что Армия освобождения и чёрные маги тянут время. Армия химер была блефом и тактикой замедления. На самом деле им было нужно кое-что ещё.
Что-то, что дало бы им уверенность в том, что они смогут победить, даже против всех магов шестого ранга и мастеров-рыцарей, собравшихся здесь, поэтому им пришлось действовать, чтобы остановить их.
— Важно то, кого мы туда отправим.
При этом в комнате воцарилась тишина.
Самым важным аспектом этой операции был выбор того, кого отправить в подземное сооружение, где размещалась Армия освобождения и чёрные маги.
Они не могли просто слепо запихивать туда солдат. Даже если десять Освободителей будут убиты, один имперский солдат станет потерей для Империи.
Если добавить к этому тот факт, что они бросались в бой и совершали теракты-смертники, им приходилось быть особенно осторожными с теми, кого они отправят, хотя бы для того, чтобы минимизировать ущерб.
Вероника сказала.
— Нам нужно обращаться к людям, имеющим хотя бы минимальную квалификацию.
— Нет, не минимум. Отправиться должны самые сильные.
Слова Вероники были поддержаны Кэролайн.
— Если мы собираемся спуститься под землю, это должен быть кто-то, кто сможет в одиночку справиться с дюжиной из них, потому что я уверена, что у них есть элитные войска, и любой, кто меньше этого количества, станет жертвой.
— Тогда выбрать будет легко, раз они все здесь.
Хвирон ухмыльнулся.
Более половины людей, находящихся сейчас в казармах, были достаточно квалифицированы, чтобы сделать себе имя, куда бы они ни пошли.
От магов шестого ранга до мастеров-рыцарей, если они сделают шаг, это будет сама по себе война.
— Разве мы не можем просто отправить всех? — прошептала дама рядом с Триной.
Руджер знал, кто она такая.
Это была Эния Джойс. Она была бывшей девушкой Алекса и рыцарем, с которой он расстался в плохих отношениях.
Эния подумала, что она шепчет слишком тихо, чтобы кто-нибудь мог её услышать, но вокруг них было так тихо, и у всех был хороший слух, поэтому все услышали, что она сказала.
Эния осознала свою ошибку и прикрыла рот руками, но было уже слишком поздно. Рядом с ней Ллойд нахмурился, как будто у него болела голова, а Трина вздохнула.
Это была ошибка подчинённой, поэтому ей пришлось позаботиться об этом.
— Было бы, конечно, легче, если бы все пошли вниз. Но мы не можем игнорировать тот факт, что они именно этого и добиваются. Мы не знаем, что ещё они собираются делать, если наши основные силы отправятся туда.
Половине собранных сил пришлось остаться на земле, просто чтобы защититься от возможного нападения.
— Плюс, мы все довольно сильные люди, поэтому лучше разделиться на сбалансированные группы. Группа из двух-трёх человек была бы хороша.
При этом также учитывалась география местности, в которой они будут сражаться.
Если бы они сражались на открытой равнине, все были бы наиболее эффективны вместе. Но им приходится сражаться в лабиринте подземных сооружений, узких, тёмных и полных ловушек.
Сбор группы людей в таком месте, скорее всего, приведёт к не очень звездному выступлению.
— Итак, один ближний и один дальний?
— При таком уровне людей, собравшихся здесь, такое различие не имело бы значения. То, что они маги, не означает, что они слабы в ближнем бою.
— Даже если и так, им всё равно нужна поддержка.
— Слишком большая сила — это тоже плохо, особенно потому, что подземные туннели узкие и ограничивают в использование крупномасштабной магии.
— Нам придётся ограничить силу заклинаний, а это для нас не очень хорошо.
В ходе последовавшей дискуссии медленно, но верно вырисовывались контуры операции.
— Я вижу картину. Два человека движутся в команде: один рыцарь и один маг. Мой вопрос: сколько команд примут участие?
— Не просто боевая команда, а аналитическая команда. Теперь, когда мы знаем, что они используют Мировое Дерево, нам нужно иметь возможность остановить их.
— Может быть, мы сможем использовать Мировое Дерево против них.
Хотя группа истребителей была бы необходима для этой операции, они не собирались просто слепо сражаться с врагом в лоб.
Самым большим оружием врага сейчас является его численность. Поэтому им нужен был кто-то, кто мог бы работать в этой области.
— Но трудно найти человека, знающего о Мировом Дереве.
Самой большой проблемой было найти эксперта, специализирующегося на древних видах Мирового Дерева. Учитывая его неизвестность, естественно, было трудно найти кого-то со знаниями в этой области, но Руджер увидел в этом возможность.
«Хм. Если это так, возможно, было бы полезно взять с собой Беларуну».
Несмотря на своё странное поведение, Беларуна — чистокровная эльфийка. Можно было с уверенностью сказать, что она знала о растениях больше, чем кто-либо другой.
«Если она эльфийка, она должна хорошо знать Мировое Дерево».
Возможно, ему следует представить её как стороннего эксперта и сказать, что он берёт её с собой.
Руджер подумал про себя.
— Я пойду.
Крис Бенимор, который хранил молчание, поднял руку.
Глаза Руджера слегка расширились, он был удивлён тем, что он вообще заговорил, не говоря уже о том, что вызвался на столь опасную миссию, и его реакцию поддержали другие учителя Теона.
— Мистер Крис?
— Мы, Дом Бенимор, уже долгое время работаем аптекарями и, естественно, гордимся нашими знаниями о травах и, помимо этого, о растениях.
— Мировое Дерево — это не обычное растение.
Кто-то ещё указал на это, но Крис, казалось, ждал.
— Всё в порядке, моя семья в прошлом получала и изучала образцы Мирового Дерева.
— Образцы?
Глаза всех расширились от удивления, поскольку они не могли поверить, что он знал о Мировом Дереве.
Руджер хотел убедиться, что Крис не блефует.
«Не похоже, что он лжёт».
Единственное, что Руджер знал о Крисе, это то, что он обычно был резок и вспыльчив. И что он гордился своим благородством.
Руджер не знал, насколько знающим и опытным учителем был Крис, и насколько глубокими были его достижения в фармацевтике.
«Но если он так уверен в себе, то он не может быть несовершенным. Если его семья получила образец Мирового Дерева и он изучил его, у него есть веские аргументы».
Естественно, Крис был выбран руководителем аналитической группы.
Следующее, что пришло в голову, было то, кто пойдёт с Крисом Бенимором, и разговор перешёл к Руджеру.
«…Почему ты так на меня смотришь?»
Неужели они хотели предложить ему, учителю, пойти с ним?
Словно подтверждая подозрения Руджера, Кэролайн шагнула вперёд.
— Мистер Руджер Челичи, я уверена, что вы справитесь с этой задачей.
Хвирон кивнул в знак согласия.
— …Разве Кэролайн или Хвирон не должны пойти, а не я?
— Не знаю, как остальные, но, честно говоря, мы вдвоём не сможем.
Рот Кэролайн скривился в кривой улыбке.
— Честно говоря, мы с этим большим парнем из тех людей, которые борются за власть. Когда мы вступаем в бой, нам трудно контролировать нашу силу.
Прозвище Кэролайн Монарх — Тиран, а боевой стиль Хвирона заключался в том, чтобы использовать свои мощные мускулы и огромную ману, чтобы сокрушить своих противников.
Оба их боевых стиля плохо подходили для узких подземных водных путей. Если бы они сражались, они бы контролировали свою силу как могли, но если бы они ошиблись, они рисковали сами обрушить туннели.
Поскольку на кону стоят человеческие жизни, мы не могли исключить такую возможность. И тут на сцену вышел Руджер.
Он невероятно эффективный боец с небольшим количеством маны. Кроме того, он уже проявил себя в спасении выживших в Хрустальном дворце.
— Кроме того, разве вы не коллеги? Не лучше ли было бы вам отправиться вдвоём?
«Мы не так близки».
Слова подступили к горлу, но он сумел проглотить их.
Удивительно, но Крис, который, казалось, больше всего возражал, ничего не сказал.
«Он съел что-то не то? Почему он так сильно потерял свою индивидуальность?»
Конечно, они разговаривали в конце фестиваля, готовя эликсиры в лаборатории, но он не думал, что они помирились.
— Я всего лишь учитель.
— Так сказала Первая Принцесса, учитель с приставкой «талантливый». Честно говоря, я не думаю, что здесь есть кто-то, кто не признаёт вашего мастерства.
Кэролайн огляделась, и никто не выступил вперёд, чтобы опровергнуть её слова. Даже те, кто плохо знал Руджера.
Тот факт, что Кэролайн Монарх и Хвирон знали его способности, была веской причиной.
Лойна, которая собственными глазами была свидетельницей способностей Руджера, кивнула в знак согласия.
Поскольку за него ручались три мага ранга Лексера, сомнений практически не оставалось.
— Не волнуйтесь, вы всё равно не боец. Вы, вероятно, предпочтёте анализировать Мировое Дерево, чем вступать в опасный бой.
— Ну, мы не обязательно будем в безопасности, когда доберёмся до кишащих врагами подземных водных путей.
— По крайней мере, врагов будет не слишком много по сравнению с остальными.
Руджер знал, что не сможет отказаться. И теперь, когда он подумал об этом, ему действительно было лучше пойти.
Не то чтобы он проявлял неуважение к собравшимся здесь силам, но никогда не знаешь, что может случиться.
— Ну что ж, аналитическая группа сформирована.
* * *
Внезапная вспышка нападений привела в ужас жителей столицы. Но организационная система Империи оставалась сильной, и люди не поддались массовой панике.
Собравшиеся на центральной площади люди суетились. Они строили баррикады, развозили раненых в больницы и искали всех, кто не был эвакуирован.
На одной стороне площади тихо сидела в кругу группа студентов из Теона. Их лица были мрачными, поскольку запланированная экскурсия была сорвана из-за нападения.
Некоторые из них всё ещё не оправились от шока от произошедшего.
— Рене, ты в порядке? — спросила Эрендир, подойдя и сев рядом с Рене, которая всё ещё сидела на корточках.
— Старшая, ты видела свою семью?
— Ага, да. Они сказали, что рады, что со мной всё в порядке.
— Я видела их издалека.
— Ты их видела?
— Да. Не только Императора, но и твоя прекрасная сестра, которая была с ним. Кажется, вы хорошо ладили.
— Мы не так хорошо ладим……
Выражение лица Эрендира ожесточилось, когда она подумала о старшей сестре.
— Я не права? Я всегда думала, что ты уважаешь её.
— Ты уверена, что не ошиблась…? Я не думаю, что она видит во мне что-то большее, чем игрушку.
— Хм. У меня нет семьи, поэтому я не знаю.
— Ах……
Небрежная манера разговора Рене заставила Эрендир почувствовать себя неловко, но затем ей пришла в голову мысль.
Мать Рене, должно быть, существовала. Она видела её прошлое через феномен бури воспоминаний.
«Но она её не помнит. Интересно, почему».
Эрендир подумывала сказать что-нибудь по этому поводу, но покачала головой. Сейчас было не время поднимать эту тему.
— Слава богу, никто из учеников не погиб, хотя некоторые получили ранения.
— Более того, есть люди, которых здесь нет. Ты знаешь, где остальные?
— Они, вероятно, в замке. Площадь — это импровизированное убежище для тех, кто не смог выбраться.
Выражение лица Эрендир стало суровым, когда она внезапно вспомнила события в Хрустальном дворце.
— Более того, Рене, почему ты сделала это?
— Что? Ранее?
— Ты выбежала, чтобы заблокировать шипы химеры.
— Ах.
Рене поняла, о чём говорила Эрендир.
— Я, конечно, рада, что тебе удалось остановить их, но если бы тебе не удалось, ты могла бы серьёзно пострадать. Зачем ты это сделала?
— Ну, моё тело двигалось само, даже не осознавая этого……
— Знаешь, как я волновалась?
— Мне очень жаль, старшая.
Эрендир надула губы, а Рене мрачно склонила голову.
Поскольку её младшая и подруга так искренне раскаивались, не было смысла придираться к ней дальше, поэтому тема, естественно, ушла в другую сторону.
— Флора Люмос была такой неблагодарной. Я имею в виду, ты спасла ей жизнь, а она даже не сказала тебе спасибо. Ты тоже так думаешь, Рене?
— Эх, ах, может быть, она… была слишком смущена, чтобы сделать это? — неопределённо сказал Рене. — И разве мистер Руджер не сразу же пришёл на помощь?
— Да. Пришёл.
— Это было довольно круто.
Рене пробормотала это, словно вспоминая недавние события, и Эрендир не смогла с этим поспорить, вспомнив образ Руджера, залитого светом и использующего всевозможную красочную магию, чтобы отогнать армию химер.
Честно говоря, он был спасителем этой истории, но Эрендир почувствовала странное беспокойство.
Выражение лица Рене всякий раз, когда она думала о Руджере, нервировало.
«Может быть?»
Эрендир представила тревожную сцену, сцену, где её невинная, добродушная младшая влюбилась не в того парня.
— Рене.
— Да, старшая, почему ты вдруг стала такой серьёзной?
— Рене, знай это. Такие люди, как мистер Руджер, — самые опасные люди в мире.
— Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что мистер Руджер опасен? Он хороший человек.
— Люди не такие, какими они кажутся, и именно это делает их опасными. Кто знает, может быть, мистер Руджер просто носит маску, а за ней на самом деле скрывается ужасный преступник или убийца?
— Э-э, не слишком ли это натянуто?
— Это пример. Я имею в виду, не суди человека по его внешности.
Но почему Эрендир говорит ей это?
Рене также поняла, что Эрендир чем-то обеспокоена.
Это случалось не в первый раз, и она знала, как с этим справиться.
— Хорошо. Хорошо.
Эрендир кивнула и больше ничего не сказала, словно почувствовала облегчение, а Рене горько улыбнулась про себя. Каким-то образом она не могла не чувствовать, что солгала своей лучшей подруге, чтобы исправить ситуацию.
«Но я ничего не могу с этим поделать».
По какой-то причине Эрендир опасался мистера Руджера. Должно быть, он что-то скрывает. Что-то, что никто другой не мог видеть, но она могла.
Даже если бы это было правдой, она всё равно доверяла Руджеру Челичи. Иначе он бы не окликнул её таким обеспокоенным взглядом, когда спасал её в Хрустальном дворце.
В этот момент взгляд Рене упал на землю или, точнее, на что-то за ней.
«Что это за странное чувство?»
Необъяснимая сила начала собираться в её глазах, и она почувствовала огромное беспокойство, которое не могла объяснить.
