Известие о прибытии императора немедленно подняло шум в казармах.
— Его Величество?
— Как он мог прийти без предупреждения…….?
Они понимали, что он приехал из-за событий в столице, но его визит оказался неожиданным.
Снаружи разразился шум, и через вход в казарму ворвалась группа людей.
Все, кто находился в казармах, затаили дыхание, когда появился мужчина в окружении рыцарей в броне.
Ослепительно светлые волосы и кожа без морщин, что не выдавало его возраста за 40, нежный на вид мужчина, но обладающий авторитетом и харизмой королевской семьи, он был нынешней вершиной Империи, императором Августом фон Эксилионом.
— Приветствуем вас, Ваше Величество Император!
Все в казарме опустились на одно колено и склонили головы в знак почтения к Императору.
Взмахом руки Август выразил им уважение и сказал, что они могут подняться.
Все снова поднялись на ноги.
Говорят, что нынешний Император был слабым, бессильной фигурой, но настроение в комнате говорило об обратном.
«И она».
Рядом с Императором была женщина, которая привлекла всеобщее внимание, первая принцесса Эйлин фон Эксилион, следующая правительница Империи.
Если Император был солнцем, то Первая принцесса была полной луной в голубом небе.
— Его Величество Император и Первая Принцесса здесь вместе.
— Вот насколько серьёзно они относятся к этому вопросу.
Наконец в казарму вошёл старик огромного телосложения.
Рыцари узнали старика с длинными каштановыми волосами и бородой, похожей на львиную гриву.
«Лютер Вердот».
Глава Императорской гвардии, организации, в которую разрешено вступать лишь горстке рыцарей, и на данный момент самый могущественный фехтовальщик в Империи.
Его каштановые волосы и борода, всё ещё блестящие, несмотря на то, что ему было более полувека, свидетельствовали о том, что он всё ещё в хорошей форме.
Неудивительно, что рыцари смотрели на него одновременно со страхом и уважением. Даже Трина, предводительница Ночных Змей, посмотрела на него и уважительно поклонилась.
Лютер ответил на её приветствие лёгким наклоном головы.
Между двумя мастерами была разница.
— Я рад видеть вас.
Император Август говорил. Его голос был мягким и нежным, но в то же время странно неотразимым.
— Но такие беззаботные приветствия в настоящее время невозможны. Как вы знаете, в столице Империи произошли ужасные вещи. Я услышал эту новость, поэтому сам приехал сюда, чтобы узнать больше.
Пока Император говорил, Ллойд из Рыцарей Ночного Змея вышел вперёд, чтобы подвести итог ситуации.
— Я Ллойд из Рыцарей Ночного Змея.
— Говори.
— Прежде всего, это крупная атака Армии освобождения в сотрудничестве с чёрными магами. Сначала Освободители атаковали густонаселённый район с применением огнестрельного оружия, чтобы вызвать хаос, а затем выпустили на волю своих химер из-под земли, чтобы нанести сокрушающий удар.
Ллойд указал на карту на одной стороне казармы.
— Было массовое излияние химер из канализации более чем в дюжине районов.
Результатом стал хаос в окрестностях и множество жертв.
Хорошо, что рыцари заранее патрулировали периметр и повысили бдительность, иначе жертв было бы гораздо больше.
— В настоящее время мы баррикадируем этот район, чтобы держать их на расстоянии. Химеры решили, что это слишком, и отступают, но их поведение говорит о том, что кто-то им отдаёт приказы.
— Чёрные маги.
Слова Лютера ошеломили всех.
Затем заговорил Император, который слушал.
— Я слышал, здесь также есть ученики из Академии Теона. Вот куда ходит моя дорогая третья дочь.
Люди в казармах могли понять, почему Император пришёл лично.
— У тебя случайно нет новостей о том, что случилось с Эрендир?
— Это…….
Ллойд на мгновение поколебался, затем кашлянул и заговорил, когда Трина, его капитан, кивнула.
— В настоящий момент, считается, что Третья принцесса отправилась в Хрустальный дворец с наставницей Лойной Павлини.
— Хрустальный дворец привлекает много туристов, поэтому добраться до него легко. Но именно из-за этого химеры могут с лёгкостью его атаковать.
Император был прав.
Действительно, Хрустальный дворец был самым опасным местом во время нынешнего вторжения химер.
— Тем не менее, с ними есть маг ранга Лексер, так что это не должно быть большой проблемой.
— Это было бы верно для Эрендир.
Слова Императора означали, что, хотя с Эрендир всё в порядке, с другими — нет. Особенно многие граждане, посетившие Хрустальный дворец.
Каким бы великим ни был маг шестого ранга, он не сможет защитить всех этих людей внутри Хрустального дворца.
Выражение лица Императора естественно помрачнело.
Конечно, в самом Хрустальном дворце была собственная охрана для предотвращения терроризма, а некоторые рыцари также патрулировали периметр Хрустального дворца, так что орде химер было нелегко победить их.
Тем не менее, их численность была настолько огромной, что нельзя было исключить возможность того, что что-то пойдёт не так.
— Ах, с ними должно быть всё в порядке.
Заговорила миниатюрная женщина, Кэролайн Монарх.
Те, кто узнал её, были ошеломлены. Для женщины, презиравшей аристократию и королевскую власть, тот факт, что она так смело стояла перед Императором, был тревожным.
Если бы Кэролайн ни с того ни с сего оскорбила Императора, ситуация действительно вышла бы из-под контроля.
— Ты……
— Кэролайн Монарх, Ваше Величество Император.
— Я никогда не думал, что встречу главу Наёмников Монарха в таком месте.
Глаза Кэролайн расширились, когда Император узнал её. Насколько она знала, нынешний Император на самом деле был марионеткой, но что-то в его поведении говорило об обратном.
«В конце концов, слухам нельзя доверять».
Пока Кэролайн думала об этом, Император Август сказал:
— Почему ты говоришь, что с ними всё будет в порядке?
— Лойна — довольно незначительный ребёнок, не более чем пешка среди нас, магов шестого ранга.
— Это больше похоже на беспокойство, чем на обнадёживание.
— Но с ней один из выдающихся магов в этой области, так что всё будет в порядке.
— Выдающийся?
Впервые в голосе Императора Августа прозвучал намёк на интерес.
Он слышал о Кэролайн Монарх, маге шестого ранга и лидере наёмников Монарх, которые могли соперничать с рыцарским орденом.
Они известны своим жестоким характером, поскольку путешествовали по миру и участвовали во всевозможных битвах. Кэролайн Монарх, как их лидер, естественно, имеет схожую личность и признаёт людей исключительно по заслугам и навыкам.
Император Август не мог не быть заинтригован.
— Кто это?
— Он…….
Кэролайн открыла рот, чтобы что-то сказать, когда за пределами казарм снова раздался шум.
Суматоха была иной, чем во время прибытия Императора, и глаза у всех расширились от удивления.
— Давайте посмотрим, что происходит.
Император поговорил с одним из стоявших поблизости охранников, который быстро ответил и покинул казарму.
Ему не потребовалось много времени, чтобы вернуться.
— Что происходит?
— Говорят, прибыли выжившие из Хрустального дворца!
— Выжившие из Хрустального дворца?
Большинство из них вздохнули с облегчением, зная, кто находится в Хрустальном дворце, но сейчас имело значение не то, остались ли выжившие, а сколько их.
Почувствовав на себе взгляд Императора, рыцарь тут же ответил.
— Здесь так много выживших, я не знаю точно, сколько их вернулось, но, насколько я слышал, очень немногие из тех, кто там был, мертвы.
— А принцесса?
— Третья принцесса жива и здорова. С ней была маг Лойна Павлини, и ученики Академии Теона в безопасности.
В казармах послышался одобрительный ропот, и взгляд Императора снова случайно обратился к Кэролайн.
— Кажется, тот великий человек, о котором вы говорили, прибыл.
С этими словами Император вышел из казарм, и все, кто находился в казармах, последовали его примеру.
Атмосфера снаружи оживилась благодаря прибытию группы выживших.
Погибших не было, но новость о том, что столь многие благополучно добрались домой, вселила надежду в тех, кто уже начинал отчаиваться.
Точно так же, как Император нашёл группу выживших, один из выживших нашёл Императора.
— Отец!
Третья принцесса Эрендир увидела Императора и с радостью побежала к нему, а Император улыбнулся с облегчением, когда увидел, что она в безопасности.
Люди внезапно поняли, что цвет волос Эрендир очень похож на цвет волос Императора.
Эрендир была ошеломлена присутствием Императора, но её лицо ожесточилось, когда она увидела человека рядом с ним.
— О боже… Эрендир, ты не собираешься поприветствовать свою старшую сестру?
— Ах, старшая сестра Эйлин.
Выражение лица Эрендир изменилось на выражение ужаса при виде Эйлин, как будто она заметила естественного врага, в то время как Эйлин улыбнулась появлению Эрендир.
От улыбки лицо Эрендир побледнело, а её тело задрожало, как осина.
— Мне так грустно, ты заботишься только об отце и никогда не обращаешь внимания на сестру, которая рядом с тобой. Или ты намеренно игнорируешь меня?
— Это не так…
— Хватит об этом. Зачем ты беспокоишь сестру по этому счастливому случаю?
Их разговор был прерван Императором, который мягко уговаривал их, зная, что они делают это не в первый раз.
Те, кто внимательно наблюдал в казармах, поняли, что Император по-прежнему был человеком, который заботился о своих детях.
— Эрендир, я так рад, что ты в безопасности. Ничего опасного не произошло.
— Не обошлось без…
Эрендир открыла было рот, чтобы что-то сказать, но в конце концов сказала откровенно.
Поначалу им удавалось сдерживать армию химер благодаря усилиям наставницы Лойны, но постепенно они были измотаны по мере того, как начали появляться жертвы.
Затем химеры услышали чей-то приказ и начали издалека стрелять шипами, и военная ситуация достигла опасной ситуации.
Серьёзное выражение лица Императора смягчилось после следующих слов Эрендир.
— Если бы не он, мы бы все погибли на месте.
— Кто он?
На вопрос Императора ответила Эйлин, а не Эрендир.
— Отец, вот он, как раз вовремя.
При словах Эйлин взгляд Императора Августа переместился на место в группе выживших, где к ним приближался мужчина.
*Стук, стук.*
Его шаги были медленными, но в них было врожденное достоинство.
Благородство и неторопливая походка этого человека, столь нехарактерного для его окружения, заставили Августа внутренне ахнуть.
«Из какой он дворянской семьи?»
Даже Император, который гордился тем, что встретил много высокопоставленных дворян, не мог не быть впечатлён видом приближавшегося к нему Руджера.
Когда Руджер увидел Императора, он держался на расстоянии и небрежно опустился на одно колено. Даже то, как он поклонился Императору, было торжественным, и не было ни малейшей ошибки.
— Приветствую Ваше Величество, великого Императора. Я Руджер Челичи, я только что вернулся после того, как возглавил выживших.
* * *
В толпе выживших к ученикам Теона присоединились и другие. Они обнимали друг друга и радовались, что никто не умер.
Рене тоже почувствовал облегчение. Она едва могла расслабиться, когда поняла, что действительно чуть не умерла.
Рене спонтанно посмотрела на Флору Люмос рядом с ней и заговорила.
— Эй, это……
Рене собиралась что-то сказать девушке с длинными тёмно-синими волосами, но затем закрыла рот. Выражение её лица совсем не выглядело счастливым для того, кто выжил. Скорее, её лицо нахмурилось, как будто она была несчастна, хотя и не знала почему.
— …….
Флора покинула это место, как только услышала слова Рене, и Рене могла только смотреть ей вслед, потеряв дар речи.
— Флора? Флора!
Шерил позвала её вслед, но Флора не ответила. Она думала о том, что произошло ранее в Хрустальном дворце.
В тот момент, когда все были в опасности, Руджер появился во вспышке света с неба и спас их всех.
Его магия была настолько удивительной, что это была не что иное, как божественная сила.
Он вызывал свет, ветер, огонь и лёд в быстрой последовательности, и даже те, кто разбирался в магии, думали, что он мог быть архимагом.
Конечно, она не знала, сколько зелий проглотил Руджер за это время, но этого было достаточно, чтобы заставить её так подумать, но дело было не в этом.
После того, как он разогнал химер и увидел, как они бегут, Руджер спустился с неба и приблизился к выжившим, в то время как сладкий аромат его магии витал в воздухе вместе с прекрасными цветами, ослеплявшими её глаза.
Убедившись, что они в безопасности, Руджер навис над Флорой.
Флора в этот момент была взволнована, думая, что Руджер спросит её, в порядке ли она, и похвалит её за хорошо выполненную работу.
Она не могла не думать так, потому что, будучи студенткой, она проделала большую работу со своей смелостью, но он подошёл не к Флоре, а к Рене, которая была рядом с ней.
— Рене, ты в порядке?
