В тот момент, когда Мэдлин увидела Рeджера, она застыла, как лягушка перед змеёй.
В каком-то смысле это была естественная реакция. Этим человеком был Джек Потрошитель, который семь лет назад уничтожил организацию, к которой она принадлежала.
Как она могла забыть?
Миссия Мэдлин состояла в том, чтобы собрать информацию о прошлой личности Руджера по приказу Первой принцессы Эйлин, но в своей роли Мэдлин не могла не быть невежественной.
— Ответь мне, Мэдлин. Почему ты здесь?
Когда Руджер прищурился и сказал это, тело Мэдлин задрожало, как осиновый лист. Страх того дня остался как шрам глубоко в костях Мэдлин.
Когда давление Руджера стало нарастать, руку помощи протянула не кто иная, как Эйлин.
— Прекрати. Теперь она моя верная подчинённая, так что я надеюсь, что ты больше не будешь настаивать на объяснениях.
Руджер понял, что был слишком резок, и отступил. Он не мог не отругать Эйлин.
— Связаться с той, кто восстал против тебя, — это не та смелость, которой ты обычно обладаешь.
— В обычной ситуации я бы этого не сделала, но Мэдлин — необычный персонаж. Я заинтригована, поэтому оставила её подле себя.
Руджер согласно кивнул при упоминании чего-то необычного.
Black Ops — это группа тайных специалистов, которые не остановятся ни перед чем для выполнения своей миссии. Похищения людей, шантаж, пытки и убийства являются частью их повседневной жизни.
В результате команда Black Ops в основном состоит из психопатов или людей, которые проявляют очень мало человеческих эмоций, за исключением преданности.
Мэдлин была исключением. У неё было беззаботное отношение, она не воспринимала приказы всерьёз. Трусиха, предпочитающая не сражаться, хотя у неё есть антимагия, дающая ей нелепое преимущество перед магами.
У Мэдлин необычный характер, который заставляет людей задаваться вопросом, почему она вообще оказалась в Black Ops.
— Я помню, что, когда ты столкнулась со мной, ты умоляла сохранить тебе жизнь.
— Ух!
Плечи Мэдлин опустились, когда Руджер вспомнил прошлое.
— Ху-ху. С тобой это тоже случилось?
— Нет, всё не так…
— То же самое. Когда я пришла пресечь переворот в зародыше, она преклонила передо мной колени и подняла руки вверх.
Эйлин вспомнила тот день.
Мэдлин подняла руки и сказала, как только увидела Эйлин, которая смешалась с её преследователями.
— Я сдаюсь, я сдаюсь, только позвольте мне жить!
Преследователи, которые нервничали, когда услышали, что она из команды Black Ops «Альфа», потеряли всякое желание сражаться при виде её глупости. В их число входила и Эйлин, которая собиралась безжалостно обрушить свою булаву. Она была настолько нелепа, что Эйлин даже не подумала её убить.
Руджер вспомнил то, что произошло семь лет назад. Тогда Мэдлин сдалась, как только увидела Руджера.
Она спряталась в углу, пока остальная часть спецгруппы пыталась с ним сразиться.
«Да, это было тогда».
Она лежала на земле и умоляла сохранить ей жизнь таким уродливым образом, что даже Руджер задавался вопросом, что происходит.
Но именно поэтому Мэдлин жива и сегодня.
— Ну, может быть, когда-то это было так, но теперь она моя верная собачка. Не волнуйся.
— Но, миледи, я не собачка, не так ли?
— Тебе это не нравится? Я могу снять тебя с поводка и снова сделать дикой псиной.
Мэдлин выглядела задумчивой и энергично покачала головой, когда Эйлин бросила на неё жуткий взгляд.
— Ах, нет, как я могу не повиноваться, я преданная собачка принцессы, хе-хе.
— …….
Глядя на то, как Эйлин сжимала руку Мэдлин, Руджер почувствовал, что она скорее сожалеет, чем забавляется.
«Более того, я хотел спросить её, как ей удалось научить Эйдана антимагии».
Но сейчас было неподходящее время обсуждать эту тему.
Теперь, когда я знаю, что Мэдлин, которая думала, что будет скитаться по миру, стала гончей под непосредственным контролем Эйлин, позже появится ещё одна возможность.
— Итак, Мэдлин. Есть новости?
Эйлин сразу перешла к делу, отбросив все ненужные разговоры.
Мэдлин тоже серьёзно посмотрела на неё и рассказала ей новость, которую узнала.
— Да, я пошла по их следам, как вы мне сказали… Было подтверждено, что они всё ещё находятся в столице.
— В столице? Я думала, мы искали повсюду, но, должно быть, что-то пропустили.
Она так и сказала, но Эйлин ответила так, как будто уже знала ответ. То же самое было и с Руджером, который слушал вместе с ней.
— Подземный комплекс.
— Да.
Мэдлин кивнула, подтверждая их догадку.
— Я пошла по их следу в подземный комплекс, но решила, что идти дальше невозможно, поэтому повернула назад.
— О, невозможно?
Эйлин с интересом спросила, услышав отчёт Мэдлин.
Обычные слова и действия Мэдлин казались не очень надёжными, но её навыки были реальными. Она не попала через связи в спецгруппу, и ей не повезло, когда она изучила антимагию.
У неё просто странный характер, но с точки зрения чистых навыков и способностей Мэдлин определённо одна из лучших.
Если бы она так сказала, было бы ясно, что столичная подземная канализация уже стала их логовом.
— Неужели невозможно было проникнуть? Почему?
— Повсюду ведётся наблюдение, поэтому единственное место, куда я смогла проникнуть незамеченной, было возле входа.
— Хм. Я не послала тебя туда воевать, а велела шпионить за ними, так что на этом хватит.
Теперь, когда они знают, что враг был под землёй, это победа.
Руджер, молча слушавший разговор, заговорил.
— Я думал, что наконец-то смогу отдохнуть, но, похоже, я выбрал неудачное время.
— Ты умеешь произносить слова, в которые не поверит даже проходящий мимо ребёнок, так что ты собираешься теперь делать?
— Ждать.
Когда Эйлин спросила об этом, Руджер поднял голову, словно чего-то ожидая.
Для Эйлин это тоже был озадачивающий момент, но вдалеке к ним пролетело что-то чёрно-белое. Это была большая ворона.
«Ворона?»
Но, к удивлению Руджера, к лодыжке вороны была привязана записка.
Руджер протянул руку, и ворона случайно приземлилась ему на предплечье.
— Ах.
Мэдлин, наблюдавшая за происходящим со стороны, ахнула от восхищения. Вид того, как Руджер небрежно протянул руку и позвал ворону, был похож на просмотр шедевра.
Конечно, забавно думать о том, что мужчина, о котором идёт речь, был капризом природы, который чуть не убил её.
Тем не менее, страшно было страшно, а круто было круто.
— Отличная работа.
Когда Руджер сказал это, забирая письмо, принесённое вороной, ворона вскрикнула и полетела обратно.
— Это восхитительно. Ты знаешь, как призвать птицу?
— Это не я, это мой подчинённый. — ответил Руджер, быстро просматривая письмо. Затем импровизированным взрывом магии он сжёг его дотла.
Эйлин, увидев зрелище, спросила резким тоном.
— Зачем читать это в одиночку?
— Просто у меня есть привычка уделять внимание безопасности.
— Есть ли что-то, о чём мне не следует знать?
— Не совсем.
— Хо-хо. И всё же ты сжёг письмо при мне? Этому подходу стоит подражать, и я бы хотела, чтобы мои люди этому научились.
— Э, правда? — невинно спросила Мэдлин со стороны, и Эйлин пристально посмотрела на неё.
Она посмотрела на неё, говоря: «Ты это серьёзно?» и плечи Мэдлин опустились в поражении.
— И что же было в письме? Ты же не собираешься просто так это выдавать, не так ли?
— Там написано, что есть что-то под землёй, что-то огромное.
— Что-то огромное?
— Да. Типа, невообразимо огромное растение.
Глаза Эйлин сузились при упоминании гигантского растения.
* * *
— Ха, мистер Ганс. Ты его отправил, верно?
— Конечно. Должно быть, он уже получил моё письмо.
В огромном подземном комплексе в Линдебрюне Ганс и Беларуна бесшумно двигались сквозь тьму канализации.
— И всё же это интересно. Я знала, что столица большая, но не предполагала, что она находится так глубоко под землёй.
Ганс нахмурился, вспомнив запутанные тропы. У него была карта внутренних районов, но пути были настолько извилистыми, что он не был уверен, что движется в правильном направлении.
Даже крыс, сильной стороны Ганса, здесь не было видно. Они все боялись приближаться.
— Это не обычная канализация. Она гораздо глубже и немного сложнее. — пробормотал Ганс, оглядываясь вокруг, и Беларуна кивнула в знак согласия.
— Я знаю, что это называется Империя Тысячелетия, но я не ожидала, что подземный комплекс окажется таким сложным и огромным.
— Здания не могут подняться выше определённой высоты с течением времени, но землю можно перекапывать и перекапывать снова и снова. Судя по виду, это практически заброшенная территория. Для Империи неслыханно иметь такой объект.
Странно, что в эти заброшенные места не проникли крысы.
Место, где сейчас находятся эти двое, глубже подземного водного пути. Это было заброшенное подземное сооружение, которое когда-то использовалось в качестве подземного водного пути, но больше не использовалось.
— А то, что мы увидели по дороге внутрь. Были ли это корни гигантского дерева? Знаешь ли ты что-нибудь о них?
Корни гигантского искривлённого дерева, которое Ганс увидел, когда вошёл в комплекс, были чем-то таким, чего он никогда раньше не видел.
— Как может быть дерево под землёй, когда наверху есть город?
Вопрос Ганса был естественным.
Беларуна обдумала его вопрос, затем заговорила.
— Честно говоря, я не могу представить себе таких больших деревьев.
— Нет, ты же эльф, так почему ты этого не знаешь?
— Эх, не все эльфы знают о деревьях, а раз я не знаю, то учусь!
— Такой эльф пытался использовать меня как подопытного кролика?
— Это часть процесса знакомства.
— Правда?
— Не волнуйся. Мистер Ганс не обычный человек, так что с вами всё будет в порядке.
— Это комплимент, да?
— Вот почему я думаю, что можно быть с вами грубым снова и снова.
— Это комплимент, да?!
Проходя по дороге, они наткнулись на ещё один гигантский корень дерева. Оно было сморщенным и блеклым, скорее цвета слоновой кости, чем тёмно-коричневого.
Выражение лица Ганса стало серьёзным, когда он понял, что оно торчит из одной из стен комплекса.
— Мы много прошли, да?
— Вероятно?
— Но тот факт, что он торчит и с этой стороны……
— Это означает, что корни довольно большие.
— Как ты думаешь, эти корни нормальные?
— Честно говоря, они определенно ненормальные.
— Ты всё ещё ничего не поняла? Ты точно эльф?
— Эльфы не знают всего. — возразила Беларуна, всё ещё глядя на корни деревьев сквозь свои густые оранжевые волосы.
— Это…….
— Как ни посмотри……
Они одновременно открыли и закрыли рты, а затем уставились друг на друга.
— Что это, скажи мне.
— Разве мистер Ганс этого не заметил?
— Вообще-то, это пришло мне в голову некоторое время назад, но я бы предпочёл ничего не говорить. Я полагаюсь на эльфа, который является экспертом по растениям.
— Вы обращаетесь со мной как с эльфом только в такие моменты, верно?
— Только в такие моменты.
Беларуна не умела спорить, поэтому вздохнула и подошла к корню.
— Это, как ни посмотри, выглядит знакомо.
— Что это такое?
— ……Источник наших сил. Мировое древо.
Беларуна смотрела на стену, где торчал корень, и за ней, где лежал источник этих корней.
*Хруст!*
Откуда-то послышался странный звук, и Беларуна снова посмотрела на Ганса, а Ганс снова посмотрел на неё.
— Что?
— Что?
— Разве это не ты только что издала этот шум?
— Я думала, это ваш желудок.
— Что ты имеешь в виду? Чем звук человеческого желудка похож на рык животного?
— Тогда, имеет ли смысл эльфу издавать животные звуки?
*Грррррррррррррр!*
— …….
— …….
Они оба одновременно закрыли рты и посмотрели на проход, из которого пришли.
Сквозь слабый свет вдалеке они увидели приближающуюся к ним тёмную фигуру.
«Нужно бежать!»
Ганс и Беларуна одновременно сбежали, не зная, что делать.
* * *
— Принцесса, а в столице есть что-то под землёй?
Согласно отчёту, отправленное Гансом, под землёй были корни дерева и огромные конструкции. Не имело смысла, что нечто подобное могло находиться под землёй в процветающей столице, но маловероятно, чтобы Ганс солгал в письме.
Учитывая все обстоятельства, Ганс говорил правду о подземных сооружениях и гигантских корнях.
— Под подземными водами есть нечто больших размеров.
— …….
Что-то есть, и принцесса Эйлин смутно это осознавала.
