— Что, если…— спросила Эйлин, приоткрыв розовые губы. — Если я проигнорирую твоё предупреждение и применю силу…….?
— …….
— Что случилось бы?
Прежде чем ответить, Руджер немного подумал.
— Ваше Высочество, насколько велик Императорский дворец?
— Почему ты спрашиваешь это?
— Потому что мне нужно знать, чтобы я мог дать вам чёткий ответ, будет ли разрушен весь дворец или только его половина.
— …….
Руджер спокойно взглянул на Первую принцессу Эйлин.
Если бы это было её обычное состояние, она бы ответила ухмылкой, но сейчас она просто сидела неподвижно, ничего не делая.
Она как будто пыталась понять, искренни его слова или нет.
Несмотря на внешне беспечное поведение, Руджеру было что терять.
Ему нужно было собрать фрагменты реликвии и спланировать, что делать дальше, но он понятия не имел, как надолго отложат эти планы, если что-то случится во дворце.
Предполагалось, что это произойдёт в течение следующих трёх лет, но с тех пор, как он стал учителем в Теоне, даже это стало неясным. Однако если бы здесь произошел конфликт с Эйлин, не было бы странно, если бы оставшийся процесс занял более 10 лет.
«Поэтому я сделал полублефовую угрозу, чтобы меня не таскали».
Он грозился разрушить половину дворца, но на самом деле половина была ложью.
Дворец может разрушить не сам Руджер, а его Мастер Грандер.
«Она в столице, и если со мной что-нибудь случится, она не будет сидеть на месте».
Конечно, учитывая обычное поведение Грандер по отношению к Руджеру, маловероятно, что она сделала бы что-нибудь, даже если бы это было опасно. Но такое суждение может сделать только тот, кто плохо её знает.
Руджер, который прожил с ней много лет, знает лучше. Если бы его жизнь действительно была в опасности, она бы без колебаний действовала.
«Само существование Мастера — это бомба замедленного действия… Нет, в современном мире это больше похоже на тактическое ядерное оружие. Если бы она впала в ярость, даже сила Империи не смогла бы ей противостоять».
Но Руджер не хотел, чтобы это произошло.
Преимуществом тактического оружия была его мощность. Был и недостаток: она была «слишком» сильной.
Если Грандер взбесится, Руджеру будет трудно быть в безопасности.
Руджеру это не могло сойти с рук, потому что речь шла не о том, чтобы вывести игру в свою пользу, а о том, чтобы полностью её уничтожить.
Это как последнее средство, подразумевающее взаимно гарантированное уничтожение.
«На самом деле я не хочу использовать этот метод».
Это был момент кризиса, поэтому было неизбежно позаимствовать руку помощи у своего Мастера, но если честно, он не хотел доставлять неприятности Грандер.
Грандер была для Руджера как семья, хотя они ссорились друг с другом каждый день.
Руджер до сих пор помнит, как 20 лет назад он впервые встретил Грандер.
Ему, Хитклифу Ван Бретусу, было 7 лет, и он упал в глубокий колодец, ожидая, пока кто-нибудь его спасёт, но мальчик знал, что никто его не спасёт.
Падение мальчика на дно сухого колодца было совершено кем-то, чтобы убить его, и он знал, что в этом участвовало много людей, но мальчик, упавший в колодец, не умер.
Было ли это благословением или проклятием, ни мальчик, ни люди, которые это планировали, не знали, но на этом всё и закончилось.
На дне этого колодца не было ни еды, ни воды, и его смерть была лишь вопросом времени.
Мальчик посмотрел на лунный свет над узким колодцем. Он знал, что умрёт в этом бледном свете, но оставался неподвижным.
Фактически, он наполовину сдался. Покушения на убийство, которые он пережил за последние 7 лет, заставили его устать от жизни.
— Хо-Хо. Я не думала, что здесь кто-то будет.
Но, возможно, судьба не позволила ему умереть.
Глаза мальчика расширились от звука голоса, доносившегося из ниоткуда.
Кто-то смотрел на него сверху колодца. Это была красноглазая девушка с длинными светлыми волосами.
Образ блондинки, стоящей спиной к синей полной луне, был настолько нереальным, что мальчик мог только ошеломлённо смотреть на это зрелище.
Вампир посмотрела на него и заинтригованно улыбнулась.
— Хм. Этот цвет волос и этот запах крови. Ты должен быть принцем этой чёртовой страны, а не просто дворянином.
Слова девушки привели мальчика в чувство. Что-то было не так с этой девушкой, начиная с того, как она говорила, и заканчивая тем, как она вела себя.
— И всё же ты здесь, покинутый и одинокий. Ах, так вот в чём дело.
Девушка сразу поняла, через что пришлось пройти мальчику, и не смогла удержаться от смеха.
— Я собиралась передумать, потому что меня продолжают называть ребёнком дьявола, монстром и так далее.
С этими словами она спустилась на дно глубокого колодца, расправив за спиной свои красные крылья. Она должна была выглядеть устрашающе, как летучая мышь, с крыльями из крови и без перьев, но мальчик подумал, что она прекрасна.
— Ты не боишься меня, и даже в этой ситуации ты не потерял контроль над жизнью.
— Ч-Что ты имеешь в виду?
— Ты думаешь, что сдался, но я думаю иначе. От тебя пахнет вовсе не смертью, а скорее цеплянием за жизнь.
С этими словами она схватила мальчика и улетела в небо.
Мальчик крепко обнял её, внезапно почувствовав, что плывет. Это была естественная реакция для человека, который никогда раньше не летал.
Он едва мог держать глаза открытыми, а уши болели от резкого ветра, проносившегося мимо них. И всё же он отчётливо слышал её голос.
— Я решила.
Улетев достаточно далеко, она поставила мальчика на землю.
— Малыш, я тебя воспитаю.
— …….
— Я накормлю тебя, обеспечу жильём и сделаю тебя сильным.
— ……Почему?
Вопрос, который задал мальчик, показал, что он не обычный мальчик.
Зачем существу её калибра спасать и воспитывать его?
Мальчик не понял.
— Считай это прихотью.
— Прихотью?
— Когда живёшь в мире достаточно долго, иногда хочется делать всё по-своему.
— Но должно же быть что-то, чего ты от меня хочешь.
Слова мальчика застали её врасплох, и она рассмеялась над абсурдностью всего этого.
— Хахахаха! У тебя уже есть хорошая голова на плечах, малыш. Да, не зря я тебе помогла.
— Что ты хочешь?
— Не волнуйся. Я не прошу тебя платить мне за твоё воспитание или жить ради меня вечно.
Он собирался спросить её, о чём она думает, но Грандер оборвала подозрения мальчика.
— Ну, я просто хочу, чтобы ты убил меня, когда придёт время.
— Я?
— Да, ты ещё не знаешь, но у тебя есть силы сделать это. Если ты воспользуешься ими, ты определённо сможешь меня убить.
Ярко-красные глаза девушки уставились на мальчика.
— Ну что? Ты согласен?
— …….
Это была первая встреча Руджера и Грандер.
Именно вампир, порождение дьявола, спас мальчика от последователей Бога.
Следующие 13 лет Руджер путешествовал по миру вместе с Грандер. Он учился у неё, получал её знания и обретал её мудрость.
Из-за её эгоистичной натуры у них было много проблем. Иногда они ссорились, а иногда не разговаривали друг с другом. Тем не менее, она была Мастером Руджера, его матерью, той, которая помогла ему выжить в этом мире.
Это никогда не изменится, даже спустя столько лет.
«Поэтому вместо того, чтобы создавать ей проблемы…….»
Импульс Руджера был очень слаб, но Эйлин заметила, что она изменилась. Она тут же улыбнулась и покачала головой.
— Не смотри на меня так. Это неизбежная реакция на неизменную истину красоты.
— Я ничего не говорил.
— Ты сказал это своими глазами.
Мягко говоря, Эйлин использовала юмор, чтобы изменить настроение. Это было предложение примирения, а не эскалации ситуации до вооруженного конфликта.
«Пришло время сделать шаг назад».
Эйлин было очень больно, но она знала, что пришло время отступить.
Будучи верховным лидером нынешней Империи, невозможно было проиграть учителю, который скрывал свою личность, но Эйлин не была из тех дураков, которые позволяют своему положению взять над собой верх.
У неё были глаза, чтобы видеть. Глаза, которые видели течение, глаза, которые видели сопротивление, и глаза, которые видели поток. Глаза повсюду.
У неё также было природное чутьё на кризис и рациональный ум, который мог с уверенностью анализировать, когда следует действовать, а когда отступить.
Всё это привело её туда, где она находится сегодня, и теперь её чувства говорили ей остановиться на этом.
Эйлин не упустила это предупреждение. В тот момент, когда она почувствовала дискомфорт Руджера, каким бы мимолетным он ни был, она почувствовала, как по спине пробежал холодок.
«Уничтожение Императорского дворца не было пустыми словами».
Эйлин небрежно погладила свободное предплечье. Под мягким нарукавником из чистого серебра по коже побежали мурашки.
Эйлин была разочарована. Она думала, что наконец-то нашла кого-то, достойного её, но он, похоже, всё ещё не хотел, чтобы его поймали.
Он был миражом, прямо перед ней, но если она протянет руку, он исчезнет.
«Отчего я хочу его ещё больше».
С этим человеком на её стороне Тысячелетняя Империя достигнет своего величайшего золотого века за всю историю. Зная это, она не могла сдаться, даже если ей сейчас придётся отступить.
На данный момент Эйлин решила довольствоваться встречей лицом к лицу с человеком, за которым охотилась последние 7 лет.
«Вот и закончились шутки».
Руджер спокойно смотрел на неё, а её настроение быстро менялось.
— Я позвала тебя из-за того, что недавно произошло в столице.
— Это как-то связано с тем, почему ты призвала Рыцарей Холодной Стали и Ночных Змей?
Эйлин кивнула.
Он, должно быть, видел это по дороге, поэтому не было необходимости объяснять эту часть.
— Как ты знаешь, поступали сообщения о проникновении подозрительной группы в столицу, хотя прошло не так много времени, и я отправила людей обыскивать окрестности в надежде застать их врасплох, но я заметила кое-что странное.
— Что вы имеете в виду?
— Я получила сообщение, что они вошли в столицу, но нигде в городе их не было видно.
— …….
Таинственная группа не только появилась, но и исчезла всего через несколько дней. Слова не имели смысла.
— Возможно ли, что они снова ускользнули из столицы?
— В тот момент, когда мы узнали, что они вошли, мы усилили охрану всех ворот, ведущих наружу.
— То есть вы говорите, что если бы они вышли, вы бы об этом узнали?
— Верно.
— И тот факт, что вы ещё не получили от них известий, означает……
Руджер догадался, а Эйлин произнесла ответ.
— Верно. Они всё ещё в столице.
— И поэтому вы, на всякий случай, призвали рыцарей.
— Да.
— И для чего вы позвали меня сюда лично……
— Отчасти для того, чтобы заполучить тебя после всех этих лет, но также и потому, что мне нужна твоя помощь.
Эйлин смотрела на Руджера пристальным, непоколебимым взглядом. Её ясные янтарные глаза выражали глубокую решимость.
Глаза Руджера закрылись и открылись, как будто он этого ожидал.
— Я так понимаю, это просьба.
— Да. Точно так же, как я просила тебя в тот день, 7 лет назад.
— И чем вы меня наградите?
— Я открою Императорскую сокровищницу и позволю тебе выйти оттуда с любыми тремя вещами, которые ты захочешь».
— Императорскую сокровищницу? — спросил Руджер так, словно не ожидал, что награда будет такой большой.
Вместо ответа Эйлин твёрдо кивнула, показывая свою решимость.
По отчету Императорской семьи, это запретное место, куда, как известно, никто не проникнет по неосторожности. Никто не знал, что находится внутри, а поскольку никто из посторонних никогда не был внутри, никакой информации не было известно.
Это было место, полное неизвестных.
Ходили слухи, что в нём хранится что-то вроде святого меча 500-летней давности.
Эйлин предложила открыть его и позволить ему взять то, что он хочет. Это означало, что она высоко ценила способности Руджера.
«Должно быть, это опасное задание, раз награда такая большая».
Руджер хорошо знал Эйлин.
Она очень ясно рассказывала о своей работе и своей жизни. Она вознаграждает людей, когда они выполняют её стандарты. Награда настолько заслужена, что добавить действительно нечего и нечего убавить.
Благодаря этому идеальному расчёту она решила открыть Императорскую сокровищницу.
«Враг, должно быть, глубоко углубился в столицу, даже за пределами досягаемости Императорской семьи».
Даже если он откажется от этой просьбы, сам Руджер тоже будет вовлечен в этот процесс.
Поскольку он всё равно собирался это сделать, ему с таким же успехом могли бы заплатить за это. Это также был законный способ получить фрагмент Реликвии, находившийся в Имперской сокровищнице.
«Честно говоря, это приемлемо».
Руджер взглянул на Эйлин. Она могла подумать, что скрывает это, но он мог сказать, что она нервничает, пусть и слегка.
Она боится, что он может её отвергнуть.
Несмотря на всю её браваду, она не лучше, чем была семь лет назад.
Руджер мысленно ухмыльнулся.
— Хорошо.
Выражение лица Эйлин слегка смягчилось после его ответа, словно с облегчением.
Любой другой сделал бы это, но, когда Руджер выступил, она почувствовала облегчение.
— Я рада услышать, что ты готов принять эту просьбу.
— Так что ещё ты можешь мне сказать?
— Мой верный слуга скоро вернется с новостями.
— Верный слуга?
— Вот она, как раз вовремя.
Пока Эйлин говорила, Руджер почувствовал, как чья-то фигура приближается к беседке в саду.
Руджер обернулся и увидел фигуру, которая тоже быстро приближалась.
— Принцесса, я пришла… ик?!
— …Мэдлин?
Руджер прищурился и уставился на неё.
Мэдлин тоже посмотрела на Руджера, её лицо побледнело, и она вздрогнула.
— П-Почему ты здесь……?!
— Это ты почему здесь?
Руджер с подозрением посмотрел на Мэдлин, поскольку она была членом команды Black Ops Alpha, которая когда-то участвовала в перевороте.
Та самая команда «Альфа», которую полностью расформировал Руджер.
