— Ладно, давайте сделаем перерыв.
Кэролайн Монарх, которая в перерывах оценивала студентов, вскоре дала им свободное время перед улицей, где располагались мастерские.
Улица мастерских была туристической достопримечательностью, где объекты машиностроения в основном производились с помощью магической инженерии. Это также было место, где туристы покупали много сувениров, поскольку симпатичных механических предметов здесь было больше, чем промышленных.
— Не торопитесь.
Кэролайн была наставником, которая оценивала студентов, но она также была выпускницей Теона, поэтому в этом отношении она проявляла гибкость. В районе мастерских было на что посмотреть, поэтому времени было уделено достаточно.
«Может быть, сейчас…….»
Эйдан надеялся, что это будет шанс наладить отношения с Лео.
«Трейси…….»
Недалеко была замечена Трейси с рыжими волосами, заплетёнными в косички. Вместе с Айоной она разглядывала вещи перед прилавками.
Ему было неловко обращаться к ней, когда её глаза загорелись интересом. Однако сейчас у них были дела поважнее, и он собирался позвать Трейси.
«Что?»
Лео был пойман за подозрительными движениями в углу поля зрения Эйдана.
«Лео?»
Лео тихо выскользнул и пошёл в переулок. Его поведение было осторожным, но выражение его лица подсказало ему, что что-то не так.
Эйдан задавался вопросом, что делать.
Если бы он позвал Трейси сейчас, он не смог бы преследовать Лео, который уже ушёл. И если бы он пошел за Лео в одиночку, он знал, что Трейси расстроится.
«Может быть».
В тот момент, когда он заколебался, Лео исчез из поля зрения,и у Эйдана было предчувствие, что, если он потеряет его, он никогда больше его не увидит.
Он не знал почему, но на данный момент Эйдан решил довериться своим инстинктам и быстро последовал за Лео в переулок.
* * *
— …….
Эйлин не ответила на вопрос Руджера достаточно быстро.
— Вы не собираетесь мне отвечать.
Руджер понял, что Эйлин много чего взвешивает в голове. Возможно, она хотела взять ситуацию под контроль, поэтому не была уверена, говорить ей об этом или нет.
— Если мы собираемся работать вместе, нам не следует ничего скрывать друг от друга.
— …….
Когда Руджер сказал это, Эйлин недоверчиво посмотрела на него.
Руджер понял, что сказал что-то весьма наглое, но решил проявить ещё большую твёрдость.
— Неизвестно, что могут сделать наши враги, если мы сейчас будем колебаться.
— Хааа……
В конце концов Эйлин ничего не оставалось, как сдаться, когда он подчеркнул, что завершение работы важнее личных чувств. Тем не менее, она взглянула на Руджера, чтобы показать, что она всё ещё недовольна, но вместо этого Руджер решил пойти на уступку.
— Вместо этого я поделюсь тем, что знаю.
— ……Хорошо.
Сделка, в которой есть компромисс, а не односторонняя уступка любой из сторон.
В данном случае ни одна из сторон не воспользовалась другой, и Эйлин наконец уступила.
— Так что же находится под столицей?
— Точно не знаю.
Руджер прищурился на слова, вылетевшие из уст Эйлин. Это имело ещё меньше смысла, когда он понял, что она говорила это не для того, чтобы придраться к нему, а потому, что она действительно не знала.
Эйлин подняла чашку чая в архаичной манере.
— Как ты думаешь, сколько лет Империи?
— Я слышал, что Империя Изгнанников существует уже тысячу лет, так что, должно быть, по крайней мере столько же.
— Да. Тысяча лет. Это долгий срок. Тысяча лет, которые простые смертные могут считать вечностью. Это большая история.
Эйлин улыбнулась, но затем покачала головой.
— Но история Империи на самом деле короче. Фактически прошло менее пятисот лет с тех пор, как Первый Император основал Империю.
— Это тоже долго.
— Долго, но не тысячу лет. Знаешь ли ты, что произошло за пятьсот лет, до основания Империи Изгнанников?
Руджер задумался, затем покачал головой. Даже несмотря на его смутные познания в истории, он никогда не слышал ни о каком месте до Империи Изгнанников.
«Теперь, когда я думаю об этом, это странно».
Почему люди думают, что Империи тысяча лет?
По словам Эйлин, Империи 500, а не 1000 лет. Масштаб слишком велик, чтобы его просто раздуть.
Трудно считать это ошибкой, поскольку историки в основном фиксируют только факты, не затрагивающие корыстных интересов.
— Даже ты думаешь, что что-то не так.
— …….
Выражение лица Руджера стало весьма серьёзным после слов Эйлин.
— Послушай, эту историю знают лишь немногие люди, включая тебя и мою верную собачонку.
— Э, я тоже?
Руджер навострил уши, игнорируя Мэдлин, которая глупо спросила в ответ.
То, что собиралась сказать Эйлин, было бы правдой, приподняв завесу лжи, нависшую над континентом.
— Мировая версия тысячелетней истории империи — ложь. По правде говоря, Империя существует всего пятьсот лет, а до этого она была не чем иным, как «преемственностью» другого места.
— Преемственность? Я не думаю, что это возможно в индивидуальном порядке.
— На самом деле это не преемственность, но мне это кажется именно таким, потому что ты избавляешься от существующей страны и строишь новую поверх неё.
— Это восхитительно. Это действительно возможно?
— Не считая возможности, я видела имперские архивы, поэтому имею лишь смутное представление. Не знаю, как люди, но все основные фигуры королевской семьи того времени были устранены.
— Вы хотите сказать мне, что были люди… которые могли манипулировать ведущими фигурами нации таким образом?
Это было ещё более невероятно, но Эйлин, казалось, имела намёк на подсказку.
— Не сейчас, а 500 лет назад, когда наука не была развита, а общественное сознание практически отсутствовало. Вы так не думаете?
— Да, такие были времена.
Руджер кивнул.
Мир 19 века, когда магия и наука развивались чрезмерно, совершенно отличается от того, каким он был 500 лет назад.
Время суеверий, веры и варварства, когда гуманности не существовало, — таким было Средневековье.
— А ещё были те, кто обладал наибольшим влиянием в континентальном масштабе. Нация, если быть точным.
— ……Святая Земля Бретуса.
Руджер был в растерянности.
— Да. Королевство Бретус, штаб-квартира Ордена Люменсиса и группы верующих в Бога Люменсиса. В то время они даже имели право свергнуть короля. Что ж, все сводится к тому, что объекты, которые сейчас лежат под столицей, появились ещё до истории этой Империи.
Наследие бывшего королевства, которое существовало до основания Империи Изгнанников и не было известно миру, но размеры сооружения под подземными каналами были слишком велики для канализации простого средневекового королевства 500 лет назад.
Руджер думал, что дело не только в этом.
— Как будто остатки долгой истории всё ещё живы и здоровы в столичных канализациях.
— Да. В обычных условиях эти вещи рассыпались бы с течением времени, но, видимо, крысы первыми проникли туда и свили себе гнездо.
— Тогда как вы думаете, что это за гигантское растение?
— Я не знаю. Я знаю только, что под столицей есть какой-то гигантский объект, и что это наследие давно ушедшего королевства, но не более того.
Лишь недавно Эйлин узнала об этом.
— Я буду честна, это задевает мою гордость. Я должна была стать следующей Императрицей, но подумать только, что в этой стране ещё есть что-то, о чём я не знаю. Это оскорбительно.
— Я удивлён, что крысы, скрывающиеся в столице, знают о таком секретном объекте. В конце концов, разве Армия освобождения не террористы?
— …….
Глаза Эйлин изменились.
— Откуда ты можешь знать это, если я ещё ничего не сказала?
Руджер ответил, как будто в этом не было ничего страшного.
— Потому что они единственные, кто в последнее время что-то делают.
— Я знаю. Ты сказал, что у тебя есть уши, чтобы слышать, так что неудивительно, что ты знаешь.
— Террористическая деятельность самопровозглашенной Армии освобождения была весьма неприятной, но они не могли знать о скрытых объектах под столицей. Однако Армия освобождения скрылась в столице и сразу направилась к подземному комплексу.
— Вы имеете в виду, что может существовать третья сила, которая предоставила им информацию.
— Да.
И Руджер признал третью фракцию обществом Чёрной Зари.
Он был наполовину уверен, но не удосужился сказать об этом Эйлин. Они ещё не были достаточно близки, чтобы поделиться информацией о Чёрной Заре.
— Но что касается неизвестных сил, то непосредственной угрозой являются крысы, скрывающиеся там.
— Да, но это не значит, что мы можем немедленно ввести войска. — сказала Эйлин раздражённым голосом, выпуская чашку из руки. — Мы не знаем, насколько они увеличили свою мощь в подземных сооружениях, пока находились вне поля зрения. Кроме того, там, вероятно, есть ловушки, и посылать туда людей вслепую — пустая трата.
Если вы не знаете, что ваш противник готовит внутри, нет никаких гарантий, даже если вы отправите рыцарей или магов.
Если прикоснуться к нему просто так, это будет всё равно, что ворошить осиное гнездо, и это тоже было проблемой.
— Я бы предпочла, чтобы это была полномасштабная война, тогда мне не придётся быть так осторожной с тем, что они прячутся у меня под ногами.
— Так вот почему вы призвали рыцарей.
Холодная сталь, выкованная в заснеженных горах Севера, и Ночные Змеи, искореняющие семена зла из теней Империи.
Тот факт, что она собрала две такие элитные группы помимо обычных рыцарей, был ещё одним свидетельством того, что Эйлин тщательно обдумывала ситуацию.
Если бы они были задействованы, они могли бы минимизировать ущерб.
— Даже этого недостаточно. Если мы не знаем, что они там делают, нам остаётся только быть более осторожными.
Взгляд Эйлин перешёл от умиротворённого искусственного сада к Руджеру.
— Вот почему мне нужна твоя помощь, твоя задача проникнуть в логово противника, где бы он ни скрывался, и выполнить миссию.
— Хорошо.
У Руджера было смутное представление о том, что что-то должно произойти, но он не ожидал, что это будет настолько важно. Но зайдя так далеко, невозможно сказать нет.
В столице сейчас слишком много студентов, чтобы оставить это незамеченным.
«Вероятно, они попытаются на них напасть».
Одновременные неизбирательные нападения на студентов и мирных жителей.
— Я уверен, что вы мне хорошо заплатите.
Эйлин удовлетворённо улыбнулась его словам. Красивая, царственная улыбка, способная загипнотизировать любого.
— Армия освобождения, вероятно, сделает свой ход не раньше сегодня или завтра.
— Почему?
— Потому что здесь ученики Теона и ведущие фигуры Башни.
— Действительно. Убийство их всех наверняка нанесёт большой ущерб, так что это возможность, которую они не могут упустить. Но люди из Башни — маги 6-ого ранга, и я не понимаю, как Армия освобождения может что-то с ними сделать.
У мага есть заклинание под названием [Молчание огня], заклинание, которое даёт вам абсолютное преимущество против огнестрельного оружия, если только ваш противник не маг или рыцарь.
В современной войне, когда было разработано огнестрельное оружие, именно обманная магия перевернула саму игру.
У Армии освобождения будут элитные силы, но даже тогда они будут ничем по сравнению с людьми, собравшимися в столице сейчас.
— Раньше это было бы так, но всё изменилось. Они будут использовать особый порох.
— Особый порох. Если слово «особенный» выходит из твоих уст, он, должно быть, не обычный.
— Да.
— Это та информация, которую ты собирался мне дать?
Руджер кивнул и рассказал ей всё, что знал.
— На порох, который они используют, не влияет [Молчание огня].
— На него не влияет [Молчание огня]?
— Это буквально порох, не сдерживаемый магией, поэтому они могут прекрасно пользоваться огнестрельным оружием.
— Это немного опасно.
Эйлин задавалась вопросом, как этот человек знал то, чего не знала она.
— Как давно ты об этом знаешь?
— Я знаю, что он был разработан Королевством Делика три года назад.
— Три года…
Судя по этому комментарию, вполне вероятно, что Руджер знал что-то ещё.
«Я думала, что догнала, но это была моя собственная иллюзия».
Эйлин почувствовала странное, неописуемое ощущение.
Как будто этот мужчина, так ясно стоявший перед ней, был тенью, которая могла исчезнуть в любой момент.
Она не знала, была ли это иллюзия или она видела что-то другое, но одно было ясно наверняка: обладатель этой ужасающей способности был на её стороне, по крайней мере, на данный момент.
— Более того, с твоими людьми всё в порядке? Мы же не знаем, что находится под землёй.
Руджер на мгновение задумался, затем кивнул.
— Всё будет в порядке. Один из них трус, но с ним находится компетентный человек.
Это был не совсем человек, а эльф.
