— О, ты потерял руку? — с легким удивлением произнес Королевский Алхимик, словно только сейчас заметив увечье.
— Когда это случилось? — спросил он.
— Гм, уже почти три недели назад, — ответил Алекс.
— Ах, тогда мне жаль, — вздохнул Лай Цин. — Я мог бы приживить её обратно, если бы прошло несколько часов или, в крайнем случае, сутки. Но спустя две недели... тут я бессилен.
— Вот как? — разочарованно протянул Алекс. — А можете ли вы тогда помочь мне адаптировать рецепт Святого ранга под Истинный?
Глаза Королевского Алхимика мгновенно вспыхнули интересом. — У тебя есть рецепт Святого ранга?
— Да, — подтвердил Алекс.
— Могу я взглянуть? — попросил Лай Цин.
Алекс покачал головой. — Я ношу его только в памяти. Записей с собой нет.
— Тогда запиши его для меня, — предложил алхимик.
Алекс на миг заколебался, но вспомнив, как щедро этот человек поделился с ним сокровенными знаниями, решил отплатить той же монетой — рецептом.
Он быстро перенес формулу на талисман и протянул Лай Цину.
Королевский Алхимик жадно вчитывался в текст, и на его лице проступало всё большее изумление. — Об этих ингредиентах я читал лишь в своей книге. Воочию мне их видеть не доводилось, — признался он.
— Вы знаете, как можно заменить эти ингредиенты аналогами Истинного ранга, чтобы я смог приготовить пилюлю для себя? — с надеждой спросил Алекс.
— Адаптировать вниз? Это... сложно, — нахмурился алхимик. — Погоди секунду, — он открыл свою ветхую книгу и долго листал страницы, пока не нашел нужную.
— Ага, вот оно! Записывай, — скомандовал он.
Алекс не знал, чего ожидать, но приготовился запоминать.
— Шипастый Воловик вместо Мака Винной Лозы, Серебристая Диасция вместо Листа Трехлистного Барвинка, и... Семена Каштановой Руты вместо Сушеного Цветка Торении, — зачитал Королевский Алхимик.
— На данный момент это все замены, которые я могу предложить. К сожалению, у меня больше информации по преобразованию Обычных рангов в Истинные, нежели для более высоких, — виновато добавил он.
Алекс приуныл. В состав Пилюли Восстановления Тела Святого ранга входило около 12 ингредиентов. А Королевский Алхимик дал ему замену лишь для трех.
«Это вообще никак мне не поможет» , — с тоской подумал парень.
— Гм, старший Лай, а вы можете объяснить мне сам принцип повышения или понижения ранга ингредиентов? Пусть даже только на примере Обычных и Истинных рангов? — попросил он.
— Думаю, это мне по силам, — согласился Королевский Алхимик.
— Для начала ты должен уяснить: даже если два ингредиента обладают одинаковой энергией, между ними есть тонкие, почти неуловимые различия. Ты не можешь просто так заменить энергию Металла одного растения на энергию Металла другого.
— Поэтому первый шаг — определить, в чем именно заключается эта уникальная особенность ингредиента.
— Обычно это выясняется не через анализ самой энергии, а через понимание того, какое действие оказывает ингредиент. Если ты хочешь повысить или понизить ранг компонента, способствующего заживлению ран, то искомый аналог должен делать то же самое, но с большей или меньшей эффективностью.
— Вот с этого и нужно начинать, — наставлял Королевский Алхимик.
Он продолжал углубляться в тонкости процесса, и Алекс впитывал знания, как иссохшая губка — долгожданную влагу.
Почти двадцать минут Лай Цин вещал на эту тему, и в итоге резюмировал: — В конечном счете, всё сводится к методу проб и ошибок. Добыв нужные ингредиенты, ты должен просто пытаться сварить пилюлю, пока не добьешься успеха.
— Понятно, — вздохнул Алекс. — Значит, мне предстоит долгая чреда экспериментов, да?
— Боюсь, что так, — сочувственно кивнул Королевский Алхимик.
— Благодарю вас за учения, старший Лай, — Алекс почтительно поклонился.
— Не стоит благодарности. Мой визит сюда тоже не прошел впустую, — улыбнулся Королевский Алхимик, помахивая талисманом с рецептом.
Он поднялся, собираясь уходить, и напоследок сказал: — Насколько мне известно, Маленькая Ма возлагала на тебя огромные надежды. Желаю тебе превзойти каждое её ожидание и достичь высот, о которых ни она, ни я даже мечтать не смели.
С этими словами он покинул кабинет.
Алекс остался сидеть, переваривая полученную информацию.
Никакой секретной техники, никакой волшебной книги. Ему придется всё делать самому, с самых азов.
Теперь перед Алексом открывались два пути.
Первый: попытаться самостоятельно найти аналоги Истинного ранга для всех ингредиентов Святого ранга и сварить исцеляющую пилюлю.
Второй, возможно, более простой: стремительно прорваться сквозь Истинное царство, достичь Святого царства и приготовить оригинальную пилюлю Святого ранга.
Поиск ингредиентов Святого ранга сам по себе был задачей не из легких, но в любом случае, сидение сложа руки делу не поможет.
Никто не придет ему на помощь. Если он хочет исцелиться, нужно либо самому искать спасение, либо стать настолько сильным, чтобы помощь больше не требовалась.
Следующие три дня Алекс не выходил из комнаты, посвятив всё время культивации. Во время медитаций он непрерывно обдумывал новые знания.
Состав, Структура, Симметрия и, наконец, Преобразование. Внезапное постижение этих концепций открыло перед ним бесчисленные пути для совершенствования в алхимии.
Ему не терпелось применить теорию на практике у котла. Но сейчас было не до этого. Главной задачей оставалось спасение Жемчужины.
Владения зверей не были проходным двором, куда можно было беззаботно войти и выйти, не рискуя головой.
Насколько он понимал, эти дни могли стать последними в его жизни. И всё же это его не останавливало.
Он бы себе не простил, если бы позволил Жемчужине пройти через смертоносный ритуал, зная, что все предыдущие кандидаты погибли. Так или иначе, смерть дышала ему в затылок.
Но по какой-то причине он не чувствовал страха.
«Может, это потому, что я клон? И потому, что настоящий "я" сейчас благополучно живет дома?» — гадал он.
Алекс извлек пилюлю и проглотил её. Он не позволил энергии лекарства выполнить свою изначальную функцию, а вместо этого заставил её раствориться в желудке, преобразуя в Ци.
Пришло время для очередного прорыва.
Используя метод Небесного ранга из Божественного Пути Пяти Ян, Алекс направил Ци по особому маршруту в своих меридианах.
Энергия зарождалась в области пупка, проходила через всё тело и возвращалась обратно.
Он повторил этот цикл два или три раза, пока не услышал глухой внутренний хлопок.
Прорыв свершился. Хоть это было и не так мгновенно, как при нажатии системной кнопки, процесс занял меньше минуты, что по-прежнему было невероятно быстро.
Насколько он знал, у большинства практиков даже на стадии самозакалки прорыв мог занимать от нескольких минут до нескольких часов.
Алекс почувствовал легкое уплотнение Ци — его сила вновь возросла.
Он покультивировал еще полчаса, чтобы стабилизировать новую базу, и остановился, чтобы потренировать кое-что другое.
Помимо культивации, он мог заняться двумя вещами. Первое — создание оружия из духовной энергии.
Этому он посвятил около часа. К настоящему моменту он уже виртуозно формировал сам клинок. Однако оружие по-прежнему оставалось бесплотным: его нельзя было взять в руку или напитать Ци.
Он подозревал, что разгадка кроется в самой природе духовной энергии, но пока не мог нащупать решение.
«Неужели надпись на стеле действительно неполная?» — сомневался он.
Отложив эти попытки, Алекс перешел к следующей тренировке. Он не был уверен, можно ли это назвать тренировкой, но ему нравилось так думать.
Закрыв глаза, он вскоре обнаружил себя парящим над своим Духовным морем, глядя на рой серебряных нитей, кружащих вокруг Горы.
Спустя примерно неделю после появления Горы Алекс начал понемногу понимать её природу.
Каждый день от Горы отделялось определенное количество серебряных нитей. Чтобы ускорить процесс, нужно было просто касаться скалы, но при этом он начинал терять духовную энергию.
Следующие пять минут Алекс летал вокруг, собирая парящие серебряные волоски.
Их были сотни, но на размерах Горы это, казалось, никак не сказывалось. Чтобы разобрать её на нити целиком, уйдет вечность.
Но что потом делать с этими нитями? Он надеялся, что к тому времени найдет ответ.
Закончив со сбором, Алекс покинул Духовное море и вновь приступил к культивации. Всю ночь напролет он практиковал метод Инь, чтобы усмирить переизбыток Ян в организме.
Это было необходимостью. Ведь завтра он отправляется во владения зверей.
