Лай Цин был обычным юношей, которого направили на путь культивации вопреки его собственным желаниям.
Звезд с неба он не хватал, и ему приходилось выкладываться на полную, чтобы достичь хотя бы стадии Закалки Костей.
Однажды, бродя по лесам, которые в те времена еще зеленели на месте нынешней пустыни, он охотился на слабую дичь и случайно наткнулся на книгу, содержащую секреты алхимии.
Поначалу он отмахнулся от находки, но вскоре знания увлекли его, и он решил попробовать свои силы.
Тогда ему было двадцать девять.
Он не вступал в алхимические секты, не искал наставников — просто упорно учился сам.
Он скупал все доступные книги об ингредиентах и рецептах, используя крупицы полученной информации и превосходные знания из безымянной обгоревшей книги, чтобы расширить свое понимание ремесла.
Десятилетиями он корпел над котлами, постигая тайны алхимии. Когда он осознал, насколько невероятна таинственная книга, он начал демонстрировать свои навыки миру.
Вскоре его заметили. Кто-то просил взять в ученики, кто-то приглашал читать лекции.
Даже министры обращались к нему с просьбой написать алхимический трактат для королевской библиотеки. Позже он был удостоен титула Королевского Алхимика Империи Багряного Пламени, обретя статус, уступающий лишь самой правящей семье.
Теперь он был одним из самых уважаемых людей во всей империи.
И всё это произошло благодаря той самой обгоревшей книге, которую он сейчас держал перед Алексом.
— Так что ты там знаешь о Структуре и Составе? — повторил вопрос Королевский Алхимик.
— Столько, сколько написано в вашей книге. Я знаю, что Состав связан с пропорциями порошков в готовом продукте, чтобы пилюля могла поглотить максимум энергии.
— А вот со Структурой... я немного запутался. Это как-то связано с формой самих частиц порошка, но, буду честен, я мало что в этом понимаю, — признался Алекс.
Королевский Алхимик одобрительно кивнул. — С Составом ты не так уж далек от истины.
— Каждый раз, когда ты создаешь пилюлю, ты закладываешь ингредиенты и перетираешь их в порошок, верно? Забудь на миг о температуре и движениях. Самая фундаментальная истина создания пилюль заключается в том, что ты должен превратить ингредиент в пыль.
— Знаешь ли ты, почему мы это делаем? — спросил Лай Цин.
— Да, чтобы высвободить энергию, сокрытую в ингредиенте, — ответил парень.
— Верно. Но зачем тогда мы фокусируемся на сохранении этого порошка в котле? Разве нельзя просто добавить какие-нибудь другие порошки, заготовленные заранее? Почему алхимики настаивают на сохранении именно того порошка, из которого вышла энергия? — продолжал допрос алхимик.
Алекс задумчиво склонил голову. Он никогда не уделял этому аспекту алхимии особого внимания.
— Потому что только порошок этого ингредиента может поглотить итоговую результирующую энергию? — предположил он.
— Близко, — кивнул Королевский Алхимик. — Похоже, у тебя в корне неверное понимание алхимического процесса. Ты считаешь, что при смешивании ингредиентов энергии исчезают, но это не так.
Алекс это уже знал, но промолчал, внимательно вслушиваясь в каждое слово наставника.
— Когда энергии смешиваются, они взаимодействуют друг с другом, рождая на выходе один-единственный тип энергии. Однако, хоть ты и видишь только одну доминирующую силу, на самом деле в этой результирующей энергии присутствуют обе изначальные.
— Они лишь скрыты, потому что более слабая энергия вступает во взаимодействие с более сильной и приводит её в равновесие. Наблюдателю кажется, что осталась лишь одна.
— И вот главное: если энергия исходит из определенного ингредиента, то в итоге удержать эту энергию способен только его собственный порошок.
— Поэтому, если ты варишь пилюлю из четырнадцати разных ингредиентов, даже если финальная энергия будет одного типа, она всё равно будет содержать в себе все четырнадцать изначальных энергий. Они скрыты, потому что находятся в гармонии.
— А раз у тебя четырнадцать типов энергии, тебе нужны четырнадцать типов порошка, чтобы их удержать. Вот почему нельзя выбрасывать оригинальный порошок. Именно здесь и вступает в игру понятие Состава.
— Если ты потеряешь хотя бы мельчайшую крупицу порошка, он не сможет удержать принадлежащую ему часть энергии. А поскольку вся энергия находится в хрупком равновесии, если нет места для одной части, рушится и всё остальное.
— Это одна из главных причин, почему алхимики часто получают пилюли с низкой гармонией, — завершил объяснение Королевский Алхимик.
Алекс понимающе кивнул. Он действительно узнал нечто важное. «Значит, лучший подход — закладывать строго необходимое количество ингредиентов и следить, чтобы ни крупицы порошка не пропало даром» , — отметил он про себя.
— Думаю, я уловил суть, старший Лай, — сказал Алекс.
— Отлично, — улыбнулся Королевский Алхимик. — А теперь перейдем к Структуре.
Алекс приготовился слушать, но Лай Цин внезапно замолчал.
— Старший? — позвал его парень.
— Ах, прости. Структура... это концепция, которую сложно объяснить словами, — вздохнул он. — Понимаешь, существует более одного способа перетереть ингредиент в порошок, высвободив при этом одинаковое количество энергии.
— А, да, я об этом знаю, — кивнул Алекс. — Я много экспериментировал с этим, когда создавал собственные рецепты пилюль.
— Именно. И когда ты применяешь разные методы, ты получаешь частицы порошка разной формы. И эти частицы нужно скомпоновать так, чтобы между ними не оставалось пустот, — пояснил алхимик.
— Пустот? — переспросил Алекс.
— Да, — подтвердил Лай Цин. — Пустоты в пилюле — худшее, что может случиться. Дело даже не в самом факте наличия зазоров между частицами, а в том хаосе, который эти зазоры вносят в общую структуру пилюли.
— Возьмем для примера ту же пилюлю из четырнадцати ингредиентов. Когда процесс варки завершен, тебе нужно, чтобы все четырнадцать порошков слиплись в комок с минимальным количеством пустот.
— Поскольку ты не можешь вылепить каждую частицу индивидуально, приходится полагаться на формы, которые идеально прилегают друг к другу. Только так можно избавиться от зазоров в пилюле.
— По сути, работая со Структурой, ты минимизируешь пустоты. Плотная пилюля — всегда лучшая пилюля, — подытожил Королевский Алхимик.
Алекс был окончательно сбит с толку. Он понимал, почему сохранение порошка помогает удерживать энергию, но при чем здесь пустоты?
— Разве простого наличия всех порошков недостаточно? Энергия должна удерживаться даже с зазорами, разве нет? — спросил он.
Королевский Алхимик усмехнулся. — Логично предположить именно так. Здравый смысл подсказывает, что пилюли так и работают. Но на деле всё оказывается иначе.
— В конце концов, наш мир устроен куда более магическим и мистическим образом, чем нам кажется, — заметил Лай Цин.
— Я рассказал тебе о Составе и Структуре, но это лишь два элемента, которые сливаются воедино, образуя самый важный аспект формирования пилюли, — интригующе произнес Королевский Алхимик. — И это... Симметрия.
— Симметрия? — Алекс удивленно вскинул брови. — Симметрия чего?
— Симметрия порошка в пилюле. Количество энергии, которое способна удержать пилюля, напрямую зависит от того, насколько симметрично выстроена структура её порошка, — пояснил Лай Цин.
— Вот почему пустоты губительны. Плотные комки порошка облегчают достижение симметрии внутри пилюли, — добавил он.
Алекс всё еще пребывал в замешательстве. — А как именно симметрия помогает удерживать больше энергии? — спросил он.
— Понятия не имею, — честно признался Королевский Алхимик. — Но так написано в этой книге, и с тех пор, как я следую этому правилу, оно работает безукоризненно. Значит, сработает и для тебя.
«Симметрия? Как это вообще связано с удержанием энергии?» — ломал голову Алекс.
Но тут его осенило. Вещь, казавшаяся столь очевидной, что он не придал ей значения, когда впервые об этом услышал.
— Симметрия... в формациях ведь действует тот же принцип! При создании формации штрихи должны быть прямыми, а углы точными, чтобы вся схема была симметричной. Чем идеальнее симметрия, тем выше эффективность формации, — вспомнил Алекс.
— Ах да, я тоже об этом слышал, — кивнул Королевский Алхимик. — И в талисманах тоже: все руны должны быть симметричными, и финальный, большой символ — тоже.
— И в артефактах, несущих в себе какие-либо навыки, линии Ци обязаны быть проложены симметрично, — добавил он.
— Почему все ремесленные навыки так завязаны на Симметрии? — удивился Алекс.
— Не спрашивай меня, таков уж закон природы. Я не устанавливаю правила, я лишь им следую, — развел руками Королевский Алхимик.
— Ясно, — задумчиво протянул Алекс. — Кажется, я понял всё, что вы мне сегодня рассказали. Хотя, пожалуй, мне нужно время, чтобы всё это переварить.
— Не торопись. Эти... концепции не из тех, что можно постичь за один присест. Даже если ты умом понимаешь их суть, на применение их на практике уйдут годы, — философски заметил Лай Цин.
— Я приложу все усилия, — пообещал Алекс.
— Что ж, это всё, о чем ты хотел спросить? — уточнил Королевский Алхимик.
— Вообще-то, нет. Есть еще кое-что, — Алекс закатал рукав робы, демонстрируя обрубок левой руки. — Вы можете мне с этим помочь?
