Осталось подождать еще несколько дней. Всего несколько мучительных дней бездействия — и он сможет отправиться за Жемчужиной. Прошло четыре дня с тех пор, как группа Фу Тао благополучно телепортировалась во владения зверей.
Всё это время Алекс почти не покидал территорию дворца, лишь изредка выбираясь на шумные улицы столицы в компании принцессы Уин. Её неразлучный телохранитель-старик неизменно следовал за ними тенью, но сама принцесса не спешила завязывать светские беседы. Похоже, она до сих пор чувствовала неловкость после их последней встречи на турнире.
Алекс методично обходил городские рынки и лавки, скупая всё, что могло представлять хоть малейшую ценность для его дальнейшего пути: редкие алхимические ингредиенты, старинные свитки с рецептами, схемы формаций и даже мечи. Единственный клинок, который ему удалось подобрать, оказался весьма посредственным — он и в подметки не годился его утерянному Стальному Мечу. Впрочем, в этом был и свой плюс: такой дешевый металл легче поддавался очистке и интеграции Ци.
Остаток свободного времени парень проводил в столичной Алхимической гильдии, где арендовал комнату и варил пилюли в промышленных масштабах. Особенно удачным в плане прибыли выдался второй день, принесший ему солидный куш от продажи качественных лечебных составов.
Вернувшись с очередной прогулки по городу, Алекс заперся в своей гостевой комнате, собираясь хорошенько отдохнуть.
Однако вскоре в дверь негромко, но настойчиво постучали. Парень с неохотой поднялся с кровати и открыл створку. На пороге стояла служанка в униформе дворца.
— Его Величество ожидает вас в своем кабинете, господин, — доложила она, почтительно поклонившись.
— Император зовет меня? Прямо сейчас? — удивился Алекс и, поправив одежды, вышел из комнаты. Девушка довела его до знакомых массивных дверей кабинета и, отступив на шаг, замерла в ожидании.
— Ваше Величество, вы хотели меня видеть? — спросил Алекс, переступая порог.
— А, вот и ты. Проходи, присаживайся, не стой в дверях, — радушно поприветствовал его монарх, жестом указывая на кресло.
Войдя, Алекс обнаружил, что Император не один. Напротив него в кресле сидел весьма утонченный мужчина хрупкого, почти женственного телосложения, с роскошными иссиня-черными волосами, струящимися по плечам, и пронзительным взглядом, от которого любой мужчина почувствовал бы себя неуютно, засомневавшись в собственных предпочтениях.
Незнакомец казался тщедушным, но его аура кричала об обратном. Алекс безошибочно определил в нем практика уровня Истинного Императора. Это было всё, что он мог считать — мощь подавляла.
«И кто это такой?» — терялся в догадках Алекс, присаживаясь.
Он подошел к столу и сел рядом с монархом, ожидая, пока тот представит своего таинственного гостя.
— Что ж, оставлю вас побеседовать наедине, — внезапно произнес Император, тяжело поднимаясь с кресла и направляясь к выходу.
«А? Побеседовать? Наедине? О чем?!» — парень впал в полнейший ступор, но не успел он и рта раскрыть, как за монархом мягко закрылась дверь.
Алекс остался один на один с загадочным незнакомцем. Ситуация была донельзя неловкой, тишина давила на уши.
— Приветствую вас! — всё же решил нарушить затянувшуюся паузу Алекс, сложив ладони.
Мужчина ответил легким, изящным поклоном головы. — Я лишь недавно узнал о трагической кончине маленькой Ма. Прими мои искренние соболезнования, юноша.
— Б-благодарю, — выдавил Алекс. И тут его глаза сузились. Мозг лихорадочно сопоставлял факты и интонации.
«Маленькая Ма?» — пронеслось в его голове. «Кроме моего Великого Старейшины, я слышал такое обращение лишь от одного-единственного человека...»
— Ох, простите меня великодушно, старший Лай! Я вас не сразу признал в этом облике, — с невероятным облегчением выдохнул Алекс. Перед ним сидел Лай Цин, Королевский Алхимик собственной персоной.
— Ха-ха, я сам удивлен, что ты вообще меня узнал. Обычно мне приходится с полчаса распинаться перед собеседником, прежде чем до него дойдет, кто перед ним, — усмехнулся Лай Цин на редкость мелодичным голосом.
— Повезло, что до меня быстро дошло, иначе наша беседа вышла бы на редкость глупой и неловкой, — улыбнулся Алекс. — Но позвольте спросить: мы видимся уже третий раз, и каждый раз у вас совершенно новое лицо. В чем секрет? Есть какая-то веская причина?
— Никакой особой причины тут нет, юноша, — пожал плечами алхимик, изящно поправляя прядь волос. — Видишь ли, я занялся алхимией совсем юнцом и почти два столетия безвылазно корпел над котлом, оттачивая своё мастерство в четырех стенах.
— А когда наконец дорос до того, чтобы мне пожаловали гордый титул Королевского Алхимика, я вдруг осознал страшную вещь: вся моя молодость, лучшие годы жизни сгорели в огне алхимической печи.
— Мне стало невыносимо жаль упущенных лет. Поэтому теперь я пытаюсь вернуть свою юность любыми доступными мне способами, меняя облики, — с легкой, светлой грустью признался Лай Цин.
— Столетия? — опешил Алекс, уловив масштаб цифр. — Сколько же вам лет на самом деле?
— Мне? Да я и сам... уже сбился со счета, если честно, — усмехнулся мужчина. — Что-то чуть больше четырехсот, полагаю.
Алекс потерял дар речи. Ему доводилось встречать стариков, но практиков Истинного царства такого преклонного возраста он видел впервые в жизни.
— Но ведь вы позвали меня сюда не для того, чтобы обсуждать возраст и мои сожаления, верно? — перешел к делу Лай Цин.
— Верно, — кивнул Алекс, мгновенно собравшись. — Я просил аудиенции, чтобы вы выполнили своё обещание и научили меня принципам Структуры и Состава.
— Ох, юноша... Я же, кажется, в прошлый раз советовал тебе выбросить это из головы? Это невероятно сложная, зубодробительная концепция. Уверен, даже Ма Рон ломала бы над ней голову не один месяц, пытаясь постичь суть.
— И, помнится, я ставил четкое условие: возвращайся ко мне, когда сумеешь самостоятельно создать Истинную пилюлю Небесного ранга...
Алекс молча достал из сумки нефритовый флакон и с легким стуком водрузил его на стол, оборвав тираду алхимика на полуслове.
Лай Цин осекся. Он принюхался. Даже сквозь плотно подогнанную пробку он уловил мощный, насыщенный аромат трав и Ци. Его глаза расширились. Он осторожно, почти благоговейно взял флакон в руки.
— Что это за пилюля? — спросил он, и голос его слегка дрогнул.
— Пилюля Двойного Поглощения Ци, — обыденным тоном ответил Алекс. Это было популярнейшее средство, временно удваивающее скорость культивации, рецепт которого был известен каждому второму алхимику Истинного ранга на континенте.
Но удивление Лай Цина вызвал вовсе не выбор тривиального рецепта. Вытащив пробку, он аккуратно выкатил пилюлю на ладонь и жадно уставился на неё.
Это была идеальная сфера нежно-салатового цвета, усыпанная хаотичной, но эстетичной россыпью ярко-красных крапинок по всей поверхности.
Алхимик, не говоря ни слова, молниеносно извлек из складок робы портативный тестер и бросил в него пилюлю. В колбе прибора немедленно заклубился густой туман, стремительно поднимаясь к верхним отметкам шкалы. Лай Цин уже догадывался о результате по внешнему виду, но его многовековой разум отказывался верить в происходящее без аппаратного подтверждения.
Однако прибор не врал. Туман замер, жестко зафиксировав итоговую цифру.
51%.
Это была полноправная Истинная пилюля Небесного класса.
— Ты... ты сам это сварил? — выдохнул Королевский Алхимик, не сводя с Алекса округлившихся, потрясенных глаз.
— Вы сказали, что я буду официально достоин ваших уроков о Структуре и Составе, когда создам Истинную пилюлю Небесного ранга, так? — напомнил Алекс с легкой полуулыбкой.
— Вот она перед вами. А теперь, пожалуйста, выполните свою часть уговора и научите меня.
Лай Цин пребывал в глубочайшем шоке. Ему самому перевалило за сотню лет упорнейшего труда, когда он впервые перешагнул этот заветный порог мастерства. А этот мальчишка... ему и двадцати нет, а он уже выдает такие шедевры играючи! В это было просто невозможно поверить.
— Ты действительно сделал это сам? Своими руками? — переспросил он, всё еще цепляясь за соломинку сомнений.
— Да, всего пару дней назад, — спокойно кивнул Алекс. — Вообще-то, я собирался принести вам пилюлю с гармонией сорок восемь процентов, которую сварил еще на прошлой неделе. Надеялся, что этого будет достаточно, чтобы доказать потенциал. Но, к моему счастью, мне случайно удалось выдать эти пятьдесят один.
Услышав это небрежное «случайно», Лай Цин мгновенно подобрался. Взгляд его утратил шок и стал предельно серьезным, оценивающим. — Похоже, ты и впрямь серьезно настроен на обучение. Что ж, признаю: ты заслужил это право.
Он медленно запустил руку в свою пространственную сумку и извлек оттуда небольшую книгу. Она выглядела невероятно древней, страницы пожелтели от времени, а местами были надорваны. Новая, явно недавно замененная обложка резко контрастировала с ветхим нутром фолианта.
— Что это? — с любопытством спросил Алекс.
— Это книга, которая даровала мне те крупицы знаний, которыми я владею сегодня. Всё, чем я стал, всё моё мастерство — всё это выросло из страниц, что ты видишь перед собой, — с благоговением произнес Королевский Алхимик.
— Всё, что я собираюсь тебе поведать, я почерпнул именно из этого трактата, — добавил он.
Лай Цин положил книгу на стол перед собой. Алекс, решив, что это жест передачи, медленно потянул к ней руки, собираясь взять её для изучения.
— НЕТ! — рявкнул Королевский Алхимик. Он молниеносно отдернул руки вместе с книгой, прижав её к груди. В его глазах полыхнул такой свирепый, почти звериный собственнический блеск, что Алекс невольно вздрогнул. Мужчине потребовалась пара секунд, чтобы осознать неадекватность своей реакции.
Он сделал глубокий вдох, успокаиваясь. Безумный блеск в глазах погас, сменившись виноватым выражением. — Прости меня за эту вспышку. Просто... это моё Священное Писание. Я не могу позволить никому другому даже прикоснуться к нему.
— Священное Писание? — переспросил Алекс, убирая руки. — В этой книге содержатся тайные знания об Алхимии?
— Да, — кивнул Лай Цин, поглаживая ветхие страницы. — В юности я был самым заурядным практиком-одиночкой. Нищим бродягой, который сводил концы с концами, изо дня в день охотясь на лесных тварей и продавая их туши за гроши.
— Если бы я случайно не наткнулся на эту книгу во время одной из своих вылазок, я бы в жизни не достиг тех немыслимых высот, на которых нахожусь сегодня, — проникновенно закончил Королевский Алхимик.
— И как же она называется? — заинтригованно спросил Алекс.
— Понятия не имею. Оригинальная обложка сгорела дотла, так что её истинное название навсегда утеряно для истории, — пожал плечами Лай Цин.
«Обложка сгорела?» — мысленно зацепился за деталь Алекс. В его голове мгновенно всплыло вполне логичное объяснение того, почему древняя книга могла оказаться обгоревшей снаружи, но целой внутри.
«Неужели...» — глаза парня расширились от догадки, — «...эта книга тоже упала с небес во время того самого метеоритного дождя?»
