Спустя почти четыре часа монотонного полета группа из шести человек достигла заветной каменной площадки, скрытой в лесной глуши. Это была та самая платформа телепортации.
Лицо Алекса посуровело, когда он бросил взгляд на древние руны. Всего один шаг — и он отправится спасать Жемчужину.
Но он не мог сделать этот шаг прямо сейчас. Ему придется ждать целую неделю, как и договаривались. Попытайся он прорваться силой — и чужестранцы наверняка атакуют его, решив, что он ставит под угрозу их возвращение домой.
Парень перевел взгляд на спутников. Присутствие Фу Цзэминя и Рэй Микси стало для него главным сюрпризом этого раннего утра.
Как выяснилось из разговоров в пути, супружеская чета решила покинуть Империю Багряного Пламени и отправиться в долгое путешествие по всему континенту, вместе с гостями из Сияния. Никаких обязательств ни перед выросшими детьми, ни перед семьей, ни перед государством у них больше не было.
Это были свободные духом люди, жаждущие новых впечатлений и смертельно уставшие от дворцовой рутины. Именно эта непреодолимая тяга к неизведанному когда-то толкнула Рэй Микси на ту злополучную экспедицию, где она случайно съела недозрелый Плод Божественного Дьявола, едва не стоивший ей жизни.
— Так это и есть та самая платформа? — задумчиво произнесла она, критически оглядывая каменную плиту. — В прошлый раз, во время той злополучной вылазки, мы забрались куда дальше отсюда. Эх, если бы мы только знали, что там установлена защитная формация Святого ранга...
— Зато теперь мы ученые, — философски заметил Фу Цзэминь, обнимая жену за плечи.
— Вы двое точно всё обдумали? Не передумаете? — в последний раз спросил Император, провожавший их.
— Абсолютно, брат. Решение окончательное, — твердо ответил Фу Цзэминь.
— Неужели вам даже не хочется дождаться рождения внуков? — с легким укором бросил монарх, пытаясь сыграть на семейных чувствах.
Супруги на миг заколебались, переглянувшись, но всё же покачали головами. — Не волнуйся, мы обязательно вернемся достаточно скоро, чтобы понянчить их, — ласково улыбнулась Рэй Микси.
— Как знаете. Пусть небеса хранят вас, — вздохнул Император, смирившись с их выбором.
— Иди сюда, юный брат. Я покажу тебе, как работает этот древний механизм, — позвал Фу Тао, жестом приглашая Алекса подойти к краю формации.
Парень приблизился и внимательно осмотрел плиту. Он до сих пор не понимал, как можно активировать такую сложную структуру без металлической основы, которая обычно распределяла энергию.
Судя по количеству высеченных штрихов и общей геометрии, это была стандартная, хоть и древняя, формация Истинного ранга. Ничего сверхъестественного.
— Ты ведь уже имел дело с обычными формациями, так? — уточнил Фу Тао.
— Да, имел опыт, — скромно подтвердил Алекс.
— Отлично, тогда мне будет гораздо проще объяснить. Видишь ли, в стандартных формациях всегда используется металлическая пластина-носитель. Металл служит буфером: мы можем вливать в него любое количество Ци, и он сам равномерно распределит её по всем каналам, создавая идеальное равновесие во всех узлах.
— Но здесь всё иначе. Поскольку металлической основы нет, функция распределения ложится на плечи самого практика. Хочешь запустить механизм — изволь сам создать равновесие в системе, ювелирно дозируя энергию, — объяснил Фу Тао.
«Равновесие...» — пронеслось в мыслях Алекса. Эта концепция была ему до боли знакома.
Фу Тао ступил на платформу и поманил парня за собой. — Видишь эти крайние точки, где сходятся все вырезанные линии? Твоя задача — влить в каждую из них строго определенное количество Ци. Влил в первую — мгновенно переходишь ко второй, корректируя объем энергии в зависимости от узора, и так далее, пока все конечные узлы не будут заполнены.
— Как рассчитать нужный объем? Выбираешь некое базовое значение энергии и умножаешь его на количество линий, отходящих от конкретного узла. Всё просто, — подытожил мужчина.
Дальнейшие объяснения Алексу не требовались. Он ухватил суть мгновенно и был поражен её гениальной простотой. В конце концов, он уже применял ровно этот же принцип, когда мучился с настройкой формации для закалки кожи!
«Точно, равновесие. Та формация работала от Ян Нефритов — они и служили источником энергии вместо самого практика. Наверное, я бы и сам смог её запустить, если бы вкачал достаточно своей энергии Ян» , — рассуждал парень.
«Выходит, там энергию дозировано отдавали камни, а здесь я сам должен выступать в роли батареи. Принцип идентичен: все узлы должны получить пропорциональный заряд, чтобы энергия растеклась по штрихам с одинаковой скоростью и заполнила узор одновременно».
Это было похоже на яркое озарение. Гениальная концепция, которую он уже интуитивно использовал на практике, но лишь сейчас понял всю глубину её механики. «Так вот почему всем так нужен металл — он делает эту сложнейшую математическую работу за нас!» — восхитился он.
Пока он осмысливал услышанное, в голове возник логичный вопрос.
— Брат Тао, а разве подобным формациям не нужен постоянный источник энергии для поддержания канала? — спросил Алекс.
— Нет, — покачал головой тот. — Поскольку это формация одноразового действия — вспыхнула и перенесла — ей нужен лишь первичный, мощный импульс для запуска. Поддерживать её работу бессмысленно.
— А, вот оно что, — Алекс мысленно хлопнул себя по лбу. «Действительно, какой смысл питать портал, если те, кто его активировал, уже унеслись за тысячи миль? И как я сам не догадался».
— Ты весьма сообразителен в вопросах формаций, схватываешь на лету, — одобрительно заметил Фу Тао. «Особенно для того, кто даже не знает базовых терминов вроде "штрихи" и "узлы"» , — подумал он про себя с легкой иронией.
— Ха-ха, моей заслуги тут мало. Просто мой дед — выдающийся эксперт в этой области. Это он разгадал секрет активации этой древней плиты и передал знания семье, — с гордостью заявил Фу Тао.
— О, понятно. А в Империи Сияния много таких гениев, способных взламывать древние механизмы? — поинтересовался Алекс, искренне удивленный тем, что никогда не натыкался на подобные знания в сети.
— Нет, — ответил мужчина. — Об этом секрете знает только мой дед. Именно поэтому только мой двоюродный дед знал, как открыть портал с той стороны, и только я знаю, как открыть его с этой.
— Вот как, — протянул Алекс. — Значит, ваш дед — истинный, непревзойденный гений формаций.
— Ха-ха, да нет же. Просто ему повезло найти древний трактат по формациям, который упал с неба во время того знаменитого метеоритного дождя, — с легкой, непринужденной улыбкой признался Фу Тао.
— Метеоритный дождь? — глаза Алекса мгновенно сузились, уловив знакомую зацепку. — Брат Тао, а не могли бы вы рассказать об этом явлении поподробнее?
— Гм... конечно, отчего же не рассказать, — согласился тот. — Около тысячи двухсот лет назад над западным континентом прошел грандиозный метеоритный дождь. С неба посыпались невиданные сокровища. Кому-то достались горы камней духа, кому-то — легендарное оружие, а кому-то — свитки с непонятными каракулями, которые никто не мог прочесть.
— Моему деду посчастливилось найти книгу, обучающую искусству формаций. Не знаю, сколько еще таких артефактов гуляет по миру, но он определенно вытянул счастливый билет — его трактат, в отличие от многих других, был написан на понятном языке.
— Понятно... — задумчиво кивнул Алекс, переваривая информацию. — Спасибо, что поделились. Это очень познавательно.
— Пустяки. Ты ведь тоже здорово нам подсобил своими советами, — отмахнулся Фу Тао.
— Мы готовы к отправке? — подошла к ним Лу Янь, прерывая беседу.
— Да, — Фу Тао обернулся к супругам. — Кузен, невестка, прошу на платформу. Нам пора.
— Идем, — Фу Цзэминь и Рэй Микси ступили на каменную плиту. Алекс почтительно сошел с неё, освобождая место.
— Время прощаться, — произнес Фу Тао, концентрируясь и готовясь выпустить энергию в нужные узлы.
— Прощай, брат. Правь мудро, — сказал Фу Цзэминь Императору.
— Летите с миром. И не тревожьтесь о детях — они уже взрослые, сами о себе позаботятся, — напутствовал монарх.
— Удачи в поисках твоего кота, юноша. Береги себя, — тепло улыбнулась Алексу леди Рэй.
— Благодарю вас, леди Рэй, — с поклоном ответил Алекс.
Вскоре потоки энергии в узлах платформы достигли идеального математического баланса. Камень под ногами путешественников вспыхнул ослепительно белым светом.
Алексу пришлось крепко зажмуриться, когда сияние стало нестерпимо ярким, грозя выжечь сетчатку. В следующее мгновение всё исчезло, сменившись резкой тишиной.
Открыв глаза, Алекс увидел лишь пустую каменную плиту. Четверо путников растворились в воздухе, словно их здесь никогда и не было.
