Алекс поделился с присутствующими еще несколькими слухами о Тайном царстве, которые он успел уловить во время своего заточения, просто прислушиваясь к разговорам.
Но даже после этих пояснений Фу Тао и Лу Янь выглядели явно напуганными перспективой скорого возвращения. Одно дело — теория, другое — вновь шагнуть в логово к смертоносным тварям.
— Кузен Тао, я уверен, с тобой всё будет в порядке. Если верить словам юного Ю Мина, главное — не провоцировать местную фауну, вести себя тихо и не привлекать внимания, — попытался подбодрить родственника Император.
«Кузен?» — мысленно зацепился Алекс. «Значит, этот род Фу из Империи Сияния напрямую связан с нашей правящей династией? Интересный поворот».
— Я всё понимаю, кузен, — тяжело вздохнул Фу Тао. — Но страх никуда не уходит. Я собственными глазами видел, как людей, вошедших в портал вместе со мной, буквально разрывали на куски эти чудовища.
— И хотя я согласен с тем, что они, скорее всего, сами спровоцировали зверей своей глупостью, от осознания того, что нас могут прикончить в любую секунду, мне становится не по себе.
— Учитывая, что наш путь пешком займет не меньше недели, и лететь придется без остановок и отдыха, остаться незамеченными на такой дистанции практически нереально, — констатировал мужчина, потирая переносицу.
— Значит, нам придется пробираться максимально скрытно, — подала голос Лу Янь из-под своей вуали.
— Скрытно не выйдет, это гиблое дело, — решительно вмешался Алекс. — Прибытие через платформу телепортации сопровождается ослепительной вспышкой света во все стороны и громким звуком. Дворец узнает о вашем появлении в ту же секунду, как вы ступите на плиту.
— Ваша стратегия должна строиться не на прятках, а на вежливом, открытом прохождении. Если вы попытаетесь красться и скрывать ауры, звери решат, что у вас дурные намерения, и тогда пощады не жди, — наставительно пояснил парень.
Фу Тао задумчиво кивнул, признавая логику в его словах, но затем его брови удивленно поползли вверх. — Погоди... ты сказал «наша» стратегия? Ты собираешься пойти туда снова, юный брат? — поразился он.
— Да, — твердо ответил Алекс. — Как я уже упоминал, мой зверь остался там, в плену. Я намерен забрать его обратно.
— Э-э... но разве твой кот не находится в самом охраняемом дворце, под личной опекой святых зверей? — нахмурился Император, явно считая эту затею самоубийством.
— Что?! Если дела обстоят так, то мы ни за что не возьмем тебя с собой, юный брат, — отрезал Фу Тао, категорично замотав головой.
— Я и не прошу вас помогать мне вызволять питомца. Я лишь прошу позволить мне войти в портал вместе с вами, — примирительно сказал Алекс.
— Я... не знаю. Это звучит слишком рискованно. Мы не хотим, чтобы твои проблемы перекинулись на нас и навлекли гнев хозяев этого места, — с явным сомнением произнес мужчина.
Алекс внутренне вздохнул. Их отказ был логичен и прагматичен. Поставь он себя на место Фу Тао, он бы, скорее всего, тоже не стал рисковать собственной жизнью ради амбиций случайного встречного.
— Тогда как насчет такого варианта, — предложил Алекс компромисс. — Вы научите меня открывать платформу телепортации. Я войду ровно через неделю после вас. К тому времени вы уже давно покинете царство и будете в полной безопасности. Согласны?
Фу Тао погрузился в размышления. — Да, пожалуй, это вполне реализуемо, — наконец произнес он. — Если ты готов подождать как минимум неделю, я согласен обучить тебя методу активации этой древней формации.
Глаза Алекса радостно блеснули. — Благодарю вас, брат Тао! Вы меня очень выручите.
— Что ж, думаю, на сегодня обсуждений достаточно. Вы планируете выдвигаться завтра утром, кузен Тао? — спросил Император, подводя черту под собранием.
— Да, я хочу вернуться домой как можно скорее, — подтвердил гость.
Оба чужестранца откланялись и покинули кабинет. Принцесса Уин тоже неохотно поднялась, собираясь уходить. В просторном помещении остались лишь монарх и его дочь.
— Признаться, я не ожидал, что ты тоже решишь туда сунуться, — задумчиво произнес Император, глядя на Алекса.
— Мне необходимо это сделать, Ваше Величество. У меня нет выбора, — твердо ответил парень.
— Хорошо. Уин проводит тебя в гостевые покои. Раз уж тебе предстоит пробыть здесь целую неделю, чувствуй себя как дома и ни в чем себе не отказывай, — милостиво разрешил Император.
— Слушаюсь, — Алекс поклонился. — Кстати, Ваше Величество... у меня есть одна небольшая просьба.
— Просьба? Выкладывай. Если это в моих силах — исполню без промедления, — благосклонно отозвался монарх.
— Могу я просить вас организовать мне личную встречу со старшим Лаем? — спросил Алекс.
— С Лай Цином? — удивленно приподнял бровь Император.
— Да, — кивнул Алекс. — Я хочу узнать, нет ли у него в арсенале знаний о пилюлях, способных заново отрастить утраченную конечность.
— Ах, вот оно что. Понимаю твою озабоченность. Я немедленно отправлю ему весточку. Но когда именно он соизволит явиться во дворец — сказать не берусь. Он человек занятой, — предупредил Император.
— Если вы просто передадите ему послание, этого будет вполне достаточно, — с благодарностью сказал Алекс.
— Договорились. Сделаю всё в лучшем виде, — пообещал Император.
Алекс вместе с принцессой покинул кабинет. Однако девушка явно не спешила вести его в обещанные гостевые покои, увлекая за собой совершенно в другую сторону дворцового комплекса.
Алекс неловко озирался, ловя на себе любопытные взгляды снующих туда-сюда фрейлин и слуг. (п/п: Фрейлина — это младшее придворное звание для незамужних дам из знатных дворянских семей, состоящих в свите императрицы, королевы или великих княгинь.)
«Куда это мы направляемся?» — гадал он, шагая следом за шелковым шлейфом её платья.
Они миновали анфиладу роскошных коридоров и вышли в крыло дворца, где царила непривычная тишина — прислуги здесь почти не было. Принцесса уверенно остановилась перед массивными дубовыми дверьми, охраняемыми двумя воинами в черных доспехах, и властно потребовала пропустить её.
Стражи безмолвно распахнули створки, и она втянула Алекса внутрь светлой, богато обставленной залы.
— Тетя Микси! Смотри, кого я привела! — звонко закричала девушка прямо с порога, нарушая покой комнаты.
— Малышка Уин, сколько раз повторять: прекрати вопить в доме, — раздался укоризненный мужской голос, и из глубины смежных покоев вышел представительный мужчина.
— Второй Дядя, а где тетя? — ничуть не смутившись, спросила принцесса.
— Я здесь, дитя моё. Я услышала тебя с первого раза, — из другой комнаты вышла молодая женщина, которой на вид не дашь и тридцати. На ней было элегантное красное платье, выгодно подчеркивающее фигуру, а длинные темные волосы роскошным водопадом струились по плечам.
Алекс внимательно посмотрел на неё. Хотя цвет её кожи изменился, сменив болезненную бледность на здоровый румянец, черты лица остались прежними — он узнал её мгновенно.
— Тетя Микси, я привела его к тебе! — торжественно объявила принцесса.
Супруги перевели вежливые взгляды на Алекса, но на их лицах не мелькнуло ни тени узнавания.
— И кто же этот молодой человек? Уж точно не твой ухажер... — начал было мужчина с легкой иронией.
— Дядя, прекрати выдумывать глупости! Это он! Тот самый юноша, который вылечил тетю! — возмутилась Уин.
— О... О-О-О! — до супругов наконец дошел смысл сказанного, и они во все глаза уставились на спасителя.
— Юноша, значит, ты и есть тот самый Ю Мин. Позволь представиться: я — Фу Цзэминь, Второй Высший Принц Империи Багряного Пламени, — произнес мужчина, и в его голосе звучала искренняя теплота.
— Приветствую вас, Ваше Высочество, — Алекс отвесил обоим глубокий, почтительный поклон.
— Тебе не нужно кланяться нам, дитя. Ты вытащил меня с того света. Это я, Рэй Микси, должна кланяться тебе, — женщина сделала изящный, полный благодарности полупоклон.
— Что вы, Ваше Высочество, не стоит. В самом деле, не стоит, — смутился Алекс, поспешно выпрямляясь. — Я просто бесконечно счастлив видеть вас в добром здравии.
То, что перед ним склонился практик чудовищного уровня Истинного Императора, заставило парня почувствовать себя крайне неловко.
Супруги усадили гостя и принялись засыпать Алекса вопросами о его жизни и злоключениях. Он отвечал с максимальной откровенностью, греясь в лучах их неподдельной доброты и искренней симпатии. Они были по-настоящему светлыми людьми.
Алекс смотрел на эту теплую, любящую семью и не мог понять: как у таких замечательных родителей мог вырасти такой надменный и жестокий мерзавец, как Цзэси?
Вдоволь наговорившись, принцесса наконец соизволила проводить его до гостевых покоев. Роскошь отведенной ему комнаты поражала воображение — такие апартаменты заставили бы завидовать даже королевских особ из соседних держав.
Оставшись один, Алекс запер резную дверь и уселся медитировать. Он решил пока не использовать метод Пяти Ян, чтобы случайно не превратить изысканную комнату в пылающую печь. Вместо этого он обратился к технике Зимней Луны, которая эффективно подавляла избыточное тепло, вырабатываемое его телом.
Проведя всю ночь в глубокой медитации, Алекс проснулся с первыми лучами солнца. Он привел себя в порядок, вышел во двор и присоединился к группе, уже готовой к отправке.
— А вот и ты, юный брат, — поприветствовал его Фу Тао с легкой улыбкой. — Ну что ж, пора в путь. Наконец-то мы возвращаемся домой.
