— Я слышала о трагической кончине твоей наставницы. Прими мои глубочайшие соболезнования, — тихо и искренне произнесла принцесса Уин, когда они пересекли границу внутренних врат.
— Благодарю вас, принцесса, — с легкой грустью отозвался Алекс. Он принялся с интересом разглядывать внешние сады дворца, которые по своей площади раза в три превосходили владения Городского Лорда.
Повсюду благоухали диковинные деревья и пестрели экзотические цветы. Благодаря своему алхимическому дару, Алекс без труда узнавал среди них немало ценнейших редкостей, от одного вида которых у любого аптекаря зачесались бы руки.
Слуги, суетившиеся в саду и на вымощенных камнем дорожках, носили два типа униформы. Одни были облачены в простые, но опрятные бледно-красные робы. Другие же носили строгие черные одеяния, в которых Алекс безошибочно признал форму Королевской Академии Фу.
— Выпускники Королевской Академии после учебы приходят работать во дворец? — поинтересовался он, указывая на студентов.
— Некоторые — да, — кивнула принцесса. — Но большинство всё же идет своим путем. Мы не привязываем их к престолу и не заставляем служить исключительно нам.
— Понятно, — протянул Алекс. Впереди, в конце длинной аллеи, возвышался исполинский дворец. Казалось, он был целиком высечен из ослепительно белого известняка. Впрочем, учитывая колоссальную массу конструкции, Алекс сильно сомневался, что обычный камень смог бы выдержать подобный вес без укрепляющих формаций.
Принцесса не стала донимать его расспросами о пережитом и повела прямиком в личные покои своего отца, расположенные в самом защищенном крыле резиденции.
По пути Алекс отметил, что интерьеры дворца были выдержаны в строгих серо-белых тонах, а редкие предметы мебели из красного дерева служили яркими акцентами, разбавляя холодную монументальность убранства.
Но стоило им переступить порог кабинета Императора, как этот контраст ударил по глазам с новой силой. Залитая безупречно белым светом комната была обставлена мебелью глубокого, насыщенного багрового цвета. Не только кресла и столы, но и тяжелые бархатные портьеры, и даже ворс густого ковра — всё здесь пылало густым багрянцем.
В комнате расставили несколько массивных кресел, каждое из которых своим убранством больше походило на трон, и они уже были заняты людьми.
— Проходи. Это личный кабинет моего отца, — пригласила принцесса, представляя его собравшимся гостям.
В самом центре группы восседал Император. Заметив вошедшего Алекса, монарх недоуменно нахмурился, не узнавая юношу.
— Он здесь, отец, — объявила принцесса.
— Но это же совершенно не тот... — начал было Император.
— Приветствую Ваше Величество, Ваши Высочества и многоуважаемых старших, — Алекс прервал его, отвесив глубокий, почтительный поклон всей компании.
— Это точно он, — уверенно заявила девушка. — К тому же, я подозреваю, что он один из тех «Игроков».
— А, вот оно что. Тогда все странности объяснимы, — лицо Императора мгновенно прояснилось. — Добро пожаловать во дворец, юноша. Искренне рад видеть, что тебе каким-то чудом удалось выжить и выбраться из владений чудовищ.
«Хм? Они знают, что я Игрок? Неужели эти слухи успели разлететься так далеко?» — мысленно поразился Алекс.
— Проходи, присаживайся. Позволь представить тебе присутствующих, — Император радушным жестом указал на пустующее кресло по правую руку от себя.
Алекс молча кивнул и направился к указанному месту.
— А мне где прикажете сесть? — капризно надула губки принцесса, уперев руки в бока.
— Э? Ты тоже хочешь остаться с нами, Уин? — искренне удивился Император.
— Естественно! — возмутилась она. — Я всю дорогу держала язык за зубами и ни о чем его не расспрашивала только потому, что хотела поскорее привести его к тебе! Я заслужила ответы!
— Ну хорошо, — Император сдался и щелкнул пальцами в сторону угла комнаты. Оттуда плавно выплыло еще одно роскошное кресло, мягко приземлившись аккурат рядом с Алексом.
Принцесса победно улыбнулась и грациозно опустилась на сиденье.
— Что ж, юноша, позволь мне всех представить, — начал монарх официальным тоном. — Этих двух почтенных старцев ты, несомненно, уже знаешь с нашей прошлой встречи, верно? Фэн Сюань и Ян Фэй — главы великих родов Фэн и Ян, а также одни из немногих ныне живущих практиков Святого царства во всей нашей Империи.
Алекс еще раз учтиво поклонился обоим мастерам.
Император перевел взгляд на двоих мужчин, сидевших рядом со старейшинами. Они выглядели довольно молодо, но в их чертах уже проступала суровая зрелость и груз прожитых лет.
— А это два моих сына. Старший, Фу Цзэсянь — мой прямой наследник, которому предстоит занять престол. И младший — Юхан, — представил их Император.
Оба принца были разительно похожи на отца чертами лица, но им явно недоставало его широты плеч и жесткой, окладистой бороды.
Алекс почтительно поклонился и молодым лордам.
Наконец, оставалась последняя пара гостей, занимавшая крайние места. Мужчина и женщина. Оба они явно выделялись на общем фоне, и, вспомнив недавнее сообщение от Городского Лорда, Алекс безошибочно определил в них тех самых чужестранцев.
— Приветствую, собрат-даос. Моё имя Фу Тао, — мужчина сложил ладони в традиционном уважительном жесте. Он был облачен в роскошную алую робу и выглядел на удивление молодо для своей базы культивации, которую Алексу так и не удалось точно определить.
«Верхние ступени Истинного Владыки? А может, даже начальные уровни Истинного Короля?» — прикинул парень про себя.
Мужчина обладал атлетичным сложением и гладко выбритым лицом. Алая ткань с затейливой золотой вышивкой выдавала в нем особу королевских кровей, привыкшую к власти.
— А это Лу Янь, — Фу Тао изящным жестом указал на свою спутницу. Девушка была с ног до головы закутана в зеленую робу, скрывавшую фигуру, а её лицо надежно прятала плотная вуаль.
Судя по ауре, Алекс предположил, что девушка тоже находится где-то на верхних ступенях Истинного Владыки и вряд ли сильно старше своего спутника.
— Приветствую вас, брат Тао, сестра Янь, — вежливо отозвался Алекс. — Если позволите мне быть столь бестактным, могу я узнать, сколько лет вам исполнилось в этом году, брат Тао?
— О, ничего страшного, — легко отмахнулся мужчина. — Мне двадцать семь.
— Ого. Мой наставник, который старше вас почти в три раза, превосходит вашу культивацию всего на пару рангов. Ваш талант поистине поразителен, брат Тао, — искренне восхитился Алекс.
— Ха-ха, ну, я стараюсь соответствовать ожиданиям, — ответил мужчина, явно польщенный и не пытающийся скрыть легкую гордость.
— Теперь, когда с формальностями покончено, юноша, не соблаговолишь ли рассказать нам о своих днях во владениях зверей? Как тебе вообще удалось там выжить? — перешел к делу Император, подавшись вперед.
Алекс кивнул и принялся рассказывать всё, что мог, тщательно огибая слишком личные или опасные темы. Он поведал, что его держали в статусе почетного пленника, но давали достаточно свободы, чтобы гулять по садам. Он рассказал, как проводил дни напролет в медитациях, не предпринимая ничего подозрительного.
Он также упомянул, что зверя у него безжалостно отобрали. Помимо этого, парень поделился важнейшей географической деталью: Тайное царство зверей простирается через весь континент, от края до края, что делает физически невозможным прямой переход на другую сторону. Вариантов было два — либо идти напролом через орды монстров, либо делать огромный крюк по океану.
Оба чужестранца, внимательно слушавшие его рассказ, заметно помрачнели.
— Океан отпадает сразу, — мрачно отрезал Император. — Это верная смерть. Твари, обитающие в пучине, настолько сильны и древни, что на их фоне даже я покажусь беспомощным юнцом.
Алекс мысленно содрогнулся, услышав это. «В океане водятся такие чудовища? Хвала богам, что на берегу на меня никто не напал, пока я там бродил» , — с ужасом подумал он.
— К счастью, эти морские монстры не способны выходить на сушу, так что побережья можно не бояться. Но вернемся к главному: у тебя есть какая-нибудь информация, которая поможет нам выжить при переходе через это царство? — напряженно спросил Фу Тао.
— У меня есть кое-что, что может оказаться весьма полезным, — задумчиво произнес Алекс. — Примерно в то время, когда вы проникли внутрь и я увидел вспышку света в лесу, я напрямую спросил об этом у одной высокопоставленной звериной особы. Она подтвердила, что в царство вошли люди.
— Когда я поинтересовался, в безопасности ли вы, она ответила, что с вами ничего не случится... при условии, что вы сами не станете нарываться на неприятности и провоцировать хозяев.
— Однако я обязан вас предупредить. Именно люди разграбили западные земли и разрушили уклад жизни на континенте после гибели звериного короля в прошлом. Из-за этого подавляющее большинство монстров питает лютую, почти иррациональную ненависть даже к тем людям, которые родились на этом континенте. С чужаками они церемониться не станут.
