Ло Мэй снова расплакалась, как это часто с ней бывало в последнее время. Однако на этот раз она была не единственной, кто дал волю чувствам.
На глазах Вэнь Чэна и Алекса тоже блестели слезы. Лишь Ли Цзинь держался стоически, но и он явно прилагал титанические усилия, чтобы скрыть влагу во взгляде.
Церемония выпуска подошла к концу, и Алекс получил жетон с надписью «Выпускник», точно такой же, как тот, что ему выдали в Секте Хун У.
— Ты уверен, что справишься один? — всхлипывая, спросила Ло Мэй. Она уже давно смирилась с мыслью о его уходе, поэтому не пыталась отговорить, лишь искренне переживала за названого брата.
— Со мной всё будет хорошо, сестра. Тебе совершенно не о чем беспокоиться, — мягко заверил её Алекс.
— Конечно, справится, — вмешался Ли Цзинь, стараясь придать голосу твердость. — Когда мы увидимся в следующий раз, ты, возможно, станешь сильнее меня или даже мастера.
— Даже если так, я всё равно останусь вашим младшим братом и верным учеником мастера, — с легкой улыбкой ответил Алекс.
— Ладно, береги себя. Иди и верни своего зверя, — напутствовал его Вэнь Чэн, тепло похлопав по плечу.
— Слушаюсь, мастер, — почтительно поклонился Алекс.
Трое друзей крепко обняли его на прощание. Вытерев непрошеные слезы, Алекс развернулся и зашагал прочь от ворот секты с лицом, полным непреклонной решимости.
-▪-◆-▪-◆-▪-◆-▪—
Спустя день пути Алекс вновь оказался перед вратами Кардинального Города. Ради безопасности он убрал свою летающую лодку еще час назад, чтобы не привлекать лишнего внимания стражи и случайных путников. Оставшийся путь до столицы он проделал, передвигаясь обычным шагом.
Он послушно встал в конец длинной очереди желающих попасть внутрь. Это живо напомнило ему первый визит в Алый Город.
«Хм... а это точно мои воспоминания?» — на миг засомневался Алекс. Чувство было донельзя странным: словно он видел всё это своими глазами, но одновременно понимал, что физически его там не было.
Подойдя к вратам, он достал монеты, чтобы оплатить въездную пошлину, но стражники остановили его и указали на отдельную группу охранников, которые досматривали исключительно практиков. Алекс не понял причины такой сегрегации, но перечить не стал.
— Можем мы узнать ваше имя и цель визита в столицу? — строго спросили стражники, когда он приблизился. — Приносим извинения за задержку, но на город к западу отсюда было совершено дерзкое нападение бандитов. Теперь мы обязаны допрашивать всех практиков с более-менее приличной базой культивации.
— А, понимаю, — кивнул Алекс, осознав суть происходящего. — Моё имя Ю Мин, я прибыл из Алого Города. У меня назначена встреча с императором.
Стражник уже занес кисть над журналом, но тут же замер, словно наткнувшись на невидимую преграду. — Брат, давай без шуток. Отвечай по существу, — сурово нахмурился он.
— Это чистая правда, — настаивал Алекс, глядя охраннику прямо в глаза. — Я здесь по личному приглашению Императора. Если не верите, свяжитесь с дворцом и проверьте сами.
— Отведите его в караулку и пусть подождет там, — распорядился старший стражник, кивнув подчиненному. Тот молча взял Алекса под локоть.
— Сюда, — указал охранник. Его тон не был ни грубым, ни вежливым — чистый профессионализм. Оказавшись в небольшой, скудно обставленной комнате, Алекс опустился на скрипучий стул.
— Ждите здесь, пока мы проверим ваши слова, — сухо бросил стражник и вышел.
— Конечно, проверяйте на здоровье, — с неизменной дружелюбной улыбкой ответил Алекс в закрывающуюся дверь.
Стражник активировал талисман связи и отправил запрос в канцелярию дворца. Прошло несколько минут томительного ожидания, прежде чем артефакт наконец завибрировал, принимая ответ.
Охранник вернулся в комнату, и его осанка разительно изменилась. — Прошу прощения, брат, как, вы сказали, ваше имя? — его тон стал вкрадчивым и почтительным.
— Ю Мин, — ответил Алекс. Ему всё еще было непривычно отзываться на это имя вслух, но в ближайшее время менять его он не планировал.
— Из какой вы секты?
— Я представляю Секту Хун У и Секту Тигра Алого Города, — спокойно пояснил парень.
— А, всё сходится. Значит, вы действительно тот самый человек. Прошу за мной, мне лично поручено сопроводить вас во дворец, — охранник отвесил глубокий поклон.
— Отлично, идем, — Алекс поднялся и последовал за провожатым на шумные улицы.
По пути он с интересом наблюдал за суетой горожан, спешащих по своим делам. Людей было меньше, чем во время великих соревнований, но столица всё равно бурлила жизнью. Пестрая, громкая атмосфера напомнила ему деревенские фестивали из прошлой жизни, вызвав легкий укол ностальгии.
— А ты не выглядишь особо сильным, брат, — заметил стражник, искоса поглядывая на Алекса, пока они лавировали в толпе.
— Ха-ха, ну, в сравнении с вами — точно нет, — усмехнулся Алекс. Он бегло оценил ауру охранника: тот находился где-то между 7-м и 9-м уровнями Истинного Мастера. Ему всё еще было трудновато определять точный ранг на глаз без помощи системы. Собственная же база Алекса формально замерла на 2-м уровне Истинного Ученика, так что разница в Ци была налицо. Разумеется, стражник и понятия не имел о колоссальной мощи его телесной оболочки.
— Значит, у тебя есть иные выдающиеся таланты, помимо боевых? — не унимался любопытный собеседник.
— Я алхимик, — коротко ответил Алекс, решив не вдаваться в детали.
— О, алхимик? — брови стражника поползли вверх. — Должно быть, ты настоящий гений, раз в таком юном возрасте удостоился личной аудиенции императора!
— Ну... на жизнь не жалуюсь, — уклончиво отозвался Алекс. Объяснять, что алхимия в данном случае не играет главной роли, ему не хотелось.
Охранник оказался весьма словоохотливым малым и всю дорогу засыпал парня расспросами, на большинство из которых Алекс отвечал вежливо и без заминки. Они уверенно продвигались в южную часть города. Поскольку Алекс вошел через северные врата, путь до резиденции монарха занял приличное время.
Императорский дворец занимал колоссальную площадь в самом сердце столицы и был обнесен неприступной каменной стеной высотой около двадцати метров. Это было скромнее городских защитных сооружений, достигавших полусотни метров, но всё равно внушало священный трепет. Врата располагались исключительно с северной стороны, так что им пришлось обогнуть весь комплекс по периметру, чтобы попасть внутрь.
— Вот мы и на месте, — с гордостью объявил стражник, когда они вышли на широкую площадь перед резиденцией.
У массивных створок их встретил пожилой мужчина с выправкой ветерана. Он цепким, пронизывающим взглядом окинул Алекса.
— Вы господин Ю Мин? — строго спросил старик.
— Да, это я, — подтвердил Алекс. — Но «господин» — это лишнее. Можно просто Ю Мин.
— Хм... ваша внешность разительно не совпадает с описанием, которое мне передали. К тому же, меня никто не предупреждал, что вы лишились руки, — старик сурово нахмурился, положив ладонь на эфес меча.
— Руку я потерял совсем недавно, защищая свой город от бандитов. Что до внешности — тут уж ничего не попишешь. С тех пор я пережил определенные изменения, — спокойно и без вызова ответил Алекс.
— Это создает серьезные трудн...
— Ю Мин? Ты наконец-то прибыл? — раздался звонкий женский голос из-за спины старика. К ним быстрыми шагами приближалась молодая девушка. Она была облачена в полупрозрачную синюю робу, сотканную, казалось, из самого легкого и драгоценного шелка во всей империи.
Её волосы были заплетены на затылке в такую сложную и замысловатую прическу, что Алекс мысленно прикинул: над этим шедевром, должно быть, трудились не меньше пяти опытных служанок.
— Приветствую, принцесса, — Алекс вежливо склонился в поклоне.
— А зачем ты прячешь своё лицо? Врагов нажил или просто стесняешься? — сходу выдала Уин, с любопытством разглядывая его.
— Ваше Высочество, вы узнаете этого человека? Переданное мне описание в корне не сходится... — попытался вмешаться старик-привратник.
— О, не переживай, старина Хань. Это точно он. Я своими глазами видела его с этим лицом на соревнованиях, прямо в день нападения монстров, — отмахнулась принцесса.
— А, тогда вопрос исчерпан, — с видимым облегчением выдохнул старик, убирая руку от меча.
— Можешь быть свободен, я сама его провожу, — скомандовала девушка стражнику, который привел Алекса.
— Принцесса, это нарушение протокола, я не могу позволить... — вновь запротестовал Хань.
— Тогда просто иди за нами молча, — бросила она старику и, лучезарно улыбнувшись Алексу, добавила: — Заходи. Отец уже заждался тебя.
