Алекс занес меч, готовясь нанести удар. В его душе клокотала жажда мести, он жаждал крови. Оглядев руины и тела павших, он твердо решил: смерть — единственное, чего заслуживает эта тварь.
Черный Яд была сейчас совершенно беззащитна. На миг в голове Алекса промелькнула мысль о благородстве, о том, что негоже добивать беспомощного врага, но он тут же отбросил эти сомнения. Ситуация была далека от рыцарских романов.
Она была беззащитна лишь потому, что Алекс сумел её оглушить. И этот идеальный шанс нельзя было упускать.
Клинок вспыхнул желтым светом с ярко-белой каймой Намерения. Парень рванулся вперед, целясь в шею — единственный способ быстро и наверняка покончить с противником, который он знал. Меч описал в воздухе стремительную дугу, обрушиваясь на беззащитную плоть.
ДЗЫНЬ!
Вместо сочного звука разрубаемой плоти раздался резкий, незнакомый лязг. Вокруг тела бандитки вспыхнуло белое марево, а из-под её одежд на груди выскочил золотой амулет. Этот артефакт был искусно спрятан, но в момент смертельной опасности он сам проявился, чтобы защитить хозяйку.
Громкий звук и сила отдачи вырвали женщину из беспамятства. Голова еще раскалывалась после Удара Небес, но боль была терпимой — уж с каким-то Истинным Учеником она точно могла совладать.
Без лишних раздумий она нырнула рукой в сумку для хранения и извлекла маску. Глаза Алекса расширились от досады — он узнал этот предмет.
Это была маска, блокирующая любые ментальные атаки. Подобную драгоценность не купишь в обычной лавке. Такую вещь можно либо случайно урвать на элитном аукционе, либо заказать у великого мастера за баснословные деньги. Алекс знал, что у неё таких масок несколько — ведь одну он уже разбил в их прошлую встречу. Он невольно задался вопросом: откуда у лесного разбойника такие связи в высших кругах?
«Черт! Не время об этом думать!» — одернул он себя и немедленно выпустил еще один Удар Небес, надеясь снова вырубить противницу.
Увы, его скорость не шла ни в какое сравнение с рефлексами Истинного Владыки. Она надела маску привычным, отточенным до автоматизма жестом, и незримый кулак духовной энергии просто рассыпался искрами, коснувшись защиты.
Алекс нахмурился. Он опоздал.
Не дожидаясь контратаки, парень активировал невидимость и скрыл свою ауру. Черный Яд завертела головой, но снова не смогла обнаружить его присутствие. Битва зашла в тупик.
Алекс не мог сойтись с ней в открытом бою из-за колоссальной разницы в силе, а его единственный эффективный козырь теперь был заблокирован маской. Для Черного Яда ситуация была не лучше: она не могла убить врага, которого не видела, а её главный навык — голос — также не действовал на Алекса из-за его собственной защиты.
— Выходи, трусливый пес! — начала подначивать его бандитка. Её голос теперь звучал иначе — через маску он казался мужским, хриплым и неестественно глубоким. — Ты ничтожество, раз умеешь только прятаться. И ты еще смеешь называть себя мужчиной? Если в тебе осталась хоть капля чести, дерись как воин, ублюдок!
Она разразилась такими проклятиями, каких Алекс в жизни не слышал. Парень лихорадочно соображал, что предпринять.
— Не хочешь выходить? Что ж, тогда я просто продолжу то, ради чего сюда пришла, — заявила она и направилась к одному из уцелевших домов.
Все здания в секте были защищены звукоизоляцией, так что даже если бы Алекс закричал во всю мощь легких, ученики внутри его бы не услышали. Самым разумным было бы постучать в двери и вывести людей, но в нынешних обстоятельствах это было невозможно.
Его меч засиял золотом. Алекс взмахнул им над головой, и в воздухе застыли пять призрачных копий клинка, охваченных тем же сиянием. Фантомные мечи развернулись к Черному Яду и один за другим устремились в атаку.
Женщина видела летящие снаряды, пусть и не видела самого нападавшего. Ей достаточно было активировать защитную технику, и энергетические клинки бессильно разбились о её ауру, не оставив и царапины. Алекс был слишком слаб, чтобы пробить её щиты.
И тут он заметил золотистый блеск прямо перед собой. Черный Яд окутала свой серп энергией и нанесла ответный удар в ту точку, откуда вылетели призрачные мечи. Алекс чудом успел отпрыгнуть в сторону. Его поразило, что она так быстро вычислила его позицию, но тут же понял — это была лишь удачная догадка.
«Нельзя стоять на месте. Нужно постоянно двигаться» , — приказал он себе.
Черный Яд вновь замахнулась на дом, и Алекс ударил снова. На этот раз в сторону бандитки полетел золотой кулак.
Сразу после выпада он сменил позицию, наблюдая, как враг бьет по пустому месту. Но его атаки были подобны ударам ребенка по взрослому человеку. Без полной отдачи со стороны Алекса и при таком разрыве в рангах шансов на победу не было никаких.
«Мне нужна помощь» , — лихорадочно думал он. «Черт, да куда же подевались эти старейшины?!»
Он максимально расширил Духовное Чувство и вновь увидел фигуры в желтых робах, валяющиеся на земле с блаженными улыбками.
«Проклятье!» — выругался Алекс. Черный Яд, сама того не желая, вновь усыпила их, когда выкрикивала свои оскорбления. Помощь требовалась незамедлительно. Он не мог бросить пост, чтобы привести их в чувство — за это время бандитка сравняла бы дома с землей вместе с учениками.
Первым делом парень отправил сообщение своему мастеру, сообщив, что в секту проник враг и ему нужна поддержка. Но спустя мгновение Алекс осознал: Вэнь Чэн наверняка сам связан боем где-то в городе и вряд ли сможет прийти на выручку.
Тогда он вызвал своего старшего брата. Тот же текст, та же мольба о помощи... и вновь тишина в ответ.
«Да что ж такое! Он тоже занят!» — Алекс начал терять самообладание. Схватка превратилась в издевательство: парень кружил вокруг Черного Яда невидимой назойливой мухой, не давая ей спокойно разрушать здания, но и не нанося вреда.
Выждав момент, Алекс вновь извлек талисман связи. Раз мастер и брат молчат, оставался последний человек, способный переломить ход боя. Он отправил короткое сообщение Ло Мэй и, спрятав артефакт, вернулся к своей тактике изматывания.
— Да будь ты проклят! Мечешься тут как комар! Выходи и сражайся, подонок! — взревела женщина. Алекс не отвечал. Его задачей было тянуть время любой ценой.
Он перестал атаковать издалека и пошел на риск. Сблизившись с противницей, он мгновенно телепортировался ей за спину и нанес рубящий удар в шею.
Снова вспышка белого барьера и знакомый звон золотого амулета. Черный Яд замерла, осознав, что была на волоске от смерти. Не будь на ней этого артефакта, голова бы уже покатилась по камням.
Пока она осознавала это, раздался еще один звон. А затем — еще. Алекс методично бил в одну и ту же точку. Женщина не на шутку перепугалась. Она знала мощь своего амулета — это было одно из лучших творений её отца, но даже у него был предел прочности. Она не могла допустить, чтобы этот бесценный дар превратился в бесполезный лом. Этот амулет был единственной памятью о покойном отце.
Оставив попытки разрушить дома, Черный Яд взмыла в небо. Стоило ей оторваться от земли, как атаки прекратились. Алекс больше не мог использовать телепортацию так эффективно в открытом воздухе.
Бандитка замерла, бдительно следя за любым колебанием воздуха, но вокруг царила тишина.
— Что, это всё? Сдулся, малявка? Испугался, что не по зубам я тебе? Выходи, и я подарю тебе быструю смерть! — её хриплый голос эхом разнесся над территорией секты.
Не дождавшись ответа, она решила сменить тактику. — Ну что ж, раз ты такой скромный, попращайся со своими собратьями! — выкрикнула она, и её серп окутало зловещее желтое сияние.
Когда свет достиг пика яркости, она обрушила удар на жилой сектор. Но в тот же миг из пустоты возник меч, приняв удар серпа на излете. Энергетический разрез отклонился от цели и врезался в пустующий пятачок земли рядом с домами.
Алекс спас учеников. Но ценой этого маневра стало то, что он оказался нос к носу со своим заклятым врагом.
