В воздухе так и летели искры.
Два клинка скрестились высоко в небе, вдали от основных очагов пожаров. Вэнь Чэн пристально смотрел на своего оппонента — мужчину средних лет в поношенных коричневых одеждах. Тот был примерно одного с ним роста, но выделялся серебристыми прядями в волосах, что делало его крайне заметным на фоне остальных налетчиков.
Вэнь Чэн не знал этого человека лично, но его прозвище было у всех на слуху. Один из самых кровожадных разбойников восточных земель.
Серебряный Бандит.
Несмотря на проседь, мужчина был еще довольно молод для практика. Эти серебряные пряди он накрашивал сам. Ходил слух, что после каждого убийства он красил себе новый локон. Судя по густоте «седины» на его голове, счет жертв шел на сотни.
Вэнь Чэн ощущал исходящую от него мощь — Истинное царство Короля. Тот же ранг, что и у него самого. Поединок обещал быть изнурительным. Глава секты вновь рванулся вперед, обрушивая на врага серию ударов. Серебряный Бандит с легкостью парировал выпады, и небо вновь огласил звон металла.
Вэнь Чэн был серьезно обеспокоен. Столкновение с равным по силе противником всегда несло риск ранения, а то и поражения. Нужно было действовать предельно осторожно.
«Что же всё-таки происходит?» — гадал он в пылу схватки. «С чего это бандиты вдруг осмелели?»
Он отправил гонца в Секту Хун У, чтобы известить их о нападении, но не был уверен, дошла ли весть. Посланник вполне мог сам угодить в переделку по дороге.
«Не время для раздумий!» — приказал себе Вэнь Чэн. Багровая Ци наполнила его клинок, который он обрушил на врага. Бандит ответил мощным выпадом, окутанным коричневым маревом. Энергии столкнулись, и мощный взрыв на миг ослепил обоих.
Воспользовавшись паузой, Вэнь Чэн окинул взглядом окрестности и с тревогой заметил, что бой смещается всё ближе к территории секты. «Плохо. Если ученики окажутся втянуты в эту бойню — быть беде» , — решил он и перешел в решительное наступление.
Используя технику Неуловимого Небесного Меча, парень атаковал, непрерывно маневрируя и уходя от ответных выпадов. Уворачиваться от столь сильного врага было непросто, пару раз ему пришлось разорвать дистанцию. Сейчас его главной целью было заставить бандита отступить как можно дальше от стен секты.
Спустя минуту яростного обмена ударами Вэнь Чэну удалось перехватить инициативу, и Серебряный Бандит начал понемногу пятиться. Тот тоже осознал смену темпа и вновь пошел в яростную контратаку, явно стараясь вернуть утраченные позиции.
И тут Вэнь Чэн заметил странную закономерность. Глаза его расширились от внезапной догадки. «Черт! Он же специально заманивает меня к воротам! Неужели их истинная цель — Секта Тигра?» — осенило его.
Он выполнил третий удар техники Неуловимого Небесного Меча, и ярко-изумрудный энергетический разрез устремился к врагу. По мощи этот выпад превосходил всё, что мог бы выдать Алекс на том же уровне — сказывалось превосходство духовного корня Дерева у Вэнь Чэна.
Одновременно с атакой мастер извлек талисман связи и проговорил в него предупреждение: — Всем внимание! Похоже, главная цель нападавших — сама секта! Защищайте её любой ценой!
Сообщение разлетелось по всем адептам и старейшинам. Получил его и Алекс. Парень в недоумении уставился на свой жетон. «Зачем бандитам сдалась Секта Тигра? Что они надеются там найти?» — гадал он. Всё это время он помогал страже в городе, и ситуацию удалось стабилизировать. Теперь, когда его помощь здесь была менее критична, он решил вернуться и проверить обстановку в родных стенах.
Долетев до главных ворот, Алекс уже собирался войти, как вдруг заметил на земле людей. Спустившись, он увидел нескольких старейшин. «Мертвы?» — с ужасом подумал парень и бросился к ним. Однако, подойдя ближе, он понял: они просто без сознания. На их лицах застыли странные, блаженные улыбки.
— Старейшина! — окликнул он одного из них, но ответа не последовало. Алекс легонько встряхнул мужчину, и тот наконец открыл глаза.
— Ч-что... что случилось? — пробормотал тот, вглядываясь в лицо Алекса, который к этому времени уже сбросил маскировку.
— Я сам хотел у вас это спросить, старейшина. Весь город в огне, а вы здесь прохлаждаетесь. Что произошло?
— Я... не помню, — старейшина потер лоб. — Помню только... неземное счастье. Такое чувство, будто я в раю оказался. А потом — темнота, и вот я здесь.
— Счастье? — Алекс нахмурился.
— О нет, точно! Кто-то прорвался внутрь! — старейшина вскочил, в его глазах вспыхнул ужас. — Нужно спасать учеников! Секту захватили!
Сердце Алекса пропустило удар. Он мгновенно взмыл в небо, оставив старейшин — те уже и сами могли о себе позаботиться. Долетев до квартала учеников внешней секты, он увидел страшную картину: десятки домов лежали в руинах, а под обломками виднелись тела тех, кто не успел спастись. Грохот очередного обрушения указал ему направление.
Алекс развернулся и увидел фигуру в черном, методично крушащую постройки. Стоило ему разглядеть лицо, как ярость вскипела в его жилах.
— Черный Яд!
Видеть, как эта тварь убивает его собратьев, особенно тех, кто не мог дать отпор, было выше его сил. Гнев затмил рассудок, жажда крови вспыхнула с небывалой силой. Алекс мгновенно активировал невидимость и ринулся в атаку. Его Стальной Меч сиял ослепительным золотом, а по лезвию бежал отчетливый белый ореол Намерения — это сияние он скрыть не мог.
Черный Яд уже занесла руку для очередного удара по дому, когда краем глаза уловила блеск. Она успела среагировать в последний миг, выставив блок. Скрежет металла о металл — и бандитку отбросило на шаг назад. Её длинные рукава оказались располосованы, обнажив бронзовые защитные наручи. Сияние меча угасло, и женщина замерла, настороженно озираясь — её техники восприятия не могли засечь невидимого врага.
Она прищурила свои янтарные глаза, активируя навык поиска скрытых аур, но тщетно. Тогда ей не осталось ничего другого, кроме как заговорить.
— Кто здесь прячется? — спросила она.
Из её уст вырвалась чарующая, божественная мелодия. Казалось, сам небожитель снизошел на землю, даруя благословение каждому слушателю. Алекса мгновенно захлестнула волна неописуемого экстаза. Всё его существо наполнилось блаженством, на лице расплылась глупая, счастливая улыбка. Ноги подкосились, и парень плавно опустился на землю, утопая в этом чувстве безграничного счастья. Он никогда в жизни не испытывал ничего подобного.
В этот момент Алекс использовал две техники: Невидимость и Скрытие. Последняя была Бессмертного ранга и работала пассивно, требуя усилий лишь для отключения. Невидимость же требовала постоянной концентрации воли. И едва разум Алекса утонул в эйфории, контроль над техникой испарился.
Он лежал на земле с блаженной улыбкой, полностью видимый для своей противницы. Черный Яд была искренне удивлена: она и не подозревала, что кто-то может так искусно скрываться от её взора. Но едва она узнала в лежащем парне своего давнего врага, её лицо исказилось от ярости. Она искала его очень долго.
— Так вот где ты прятался, паршивец, — прошипела она. — Что ж, тем слаще будет месть. Я убью тебя лично.
Она извлекла из сумки своё оружие — зазубренный серп — и направилась к Алексу.
— Сдохни, — процедила она, занося лезвие для удара. И в этот миг выражение лица Алекса резко изменилось — блаженство сменилось ледяным ужасом.
Организм парня вновь сумел нейтрализовать воздействие, дурманящее разум. Он открыл глаза в ту самую секунду, когда серп уже начал своё падение.
Не раздумывая, Алекс ударил в ответ своей самой мощной ментальной техникой — Ударом Небес. Воспользовавшись секундным замешательством оглушенной противницы, он перекатился в сторону, разрывая дистанцию. Теперь роли поменялись: Черный Яд рухнула на землю, и уже Алекс заносил меч над беззащитным врагом.
