Алекс хотел было отлететь в сторону — он по-прежнему оставался невидимым и скрытым, и на расстоянии мог бы легко оторваться от погони. Однако он боялся, что стоит ему отступить, как Черный Яд снова примется крушить дома.
Пока он колебался, парень почувствовал, как вокруг него что-то сгущается, словно невидимые путы.
— Наконец-то я тебя поймала, мразь! — торжествующе выкрикнула она.
Сердце Алекса екнуло. Он попытался рвануться прочь, но незримая сила, сковавшая его тело, мгновенно затвердела, лишая малейшей возможности шевельнуться. Он был в ловушке.
Черный Яд развернулась к нему, и на её лице читалась неприкрытая ненависть. Её взгляд слегка блуждал, так как глаза не могли зацепиться за невидимый силуэт в воздухе, но благодаря Чутью Ци она безошибочно определяла его местоположение.
Чутье Ци.
Алекс никогда не утруждал себя изучением этой способности после перехода в Истинное царство. Для обычных практиков владение Чутьем Ци было обязательным условием для успешного боя или ремесла. Но для Алекса, обладавшего Духовным Чувством, это казалось пустой тратой времени. Ведь Чутье Ци — лишь бледная и несовершенная тень истинного восприятия.
Практики Истинного царства куда острее чувствуют колебания собственной энергии по сравнению с адептами стадии самозакалки. Выпуская огромный объем Ци вовне, они могут ощущать физические объекты по тому, как те вытесняют эту энергию. Это незаменимо в ситуациях, когда зрение бессильно.
Впрочем, Чутье Ци эффективно лишь на малых дистанциях. Алхимики, к примеру, используют его, чтобы следить за процессами внутри котла — это куда проще, чем прямой контроль Ци. Пока Алекс атаковал издалека, Черный Яд была слепа. Но стоило ему подойти вплотную, как Чутье Ци сыграло свою роль.
Парень отчаянно пытался маневрировать в воздухе, но плотный кокон энергии вокруг торса сковал его по рукам и ногам. К счастью, на этот раз разница в рангах не была столь фатальной, как при их первой встрече. Алекс мог двигать кистями и стопами, хотя в его положении это мало чем помогало.
Черный Яд перехватила серп обратным хватом, и клинок вспыхнул желтым светом. Отсутствие других цветов в её ауре лишь подтверждало догадку Алекса: она обладала Высшим духовным корнем Металла.
— Сдохни! — она нанесла удар максимальной силы, целясь точно в Алекса.
Парень не стал терять ни секунды, активируя все доступные защитные навыки. Перед ним вспыхнул Пятицветный Барьер. Кожа налилась коричневатым светом, покрывшись мраморными прожилками Нефритовой Кожи. Одновременно с этим золотое сияние охватило его кулаки и Стальной Меч, которым он попытался парировать выпад серпа.
В этот критический миг он поставил всё на свои Высшие корни Металла, пытаясь воздействовать на энергию в её оружии. Он знал, что подчинить чужую Ци Металла невозможно, но в отчаянии решил хотя бы попробовать.
Слабый огонек надежды вспыхнул в его груди, когда он почувствовал, что ему действительно удается чуть сместить потоки энергии вокруг вражеского лезвия. Это ослабило удар лишь процентов на пять, но в его положении и это было хлебом.
Одновременно с этим Пятерной Небесный Барьер принял на себя часть мощи атакующего разреза. И вот мечи столкнулись. Алекс надеялся, что его выпад погасит остаток урона, но он недооценил ярость её атаки.
Стальной Меч спружинил от столкновения с серпом и с сокрушительной силой отлетел обратно в Алекса. Удар пришелся прямо в грудь, в клочья разрывая внутреннюю броню. Парень почувствовал, как с хрустом ломается правая ключица и несколько ребер. Ни Нефритовая Кожа, ни феноменальная плотность его тканей не смогли уберечь его от мощи собственного оружия. Остаточный импульс отбросил его назад, к земле.
И в этот последний миг, когда он уже летел вниз, его настиг сам серп. Алексу повезло — основное тело уже вышло из зоны поражения, но его локти, выставленные для защиты груди, оказались на пути лезвия.
Одним широким взмахом серп перерубил его левую руку пополам. Алекс рухнул на землю с оглушительным грохотом, подняв тучу пыли и каменной крошки.
Изо рта, из разбитой груди и из обрубка левой руки хлынула кровь. В глазах потемнело, сознание поплыло от болевого шока и стремительной потери крови.
«Надо... надо что-то делать» , — билась в мозгу единственная мысль.
Он попытался вдохнуть, но вместо воздуха в горле забулькала кровь. Оказалось, обломки ребер или собственный меч пробили легкое, и оно стремительно заполнялось жидкостью. Второе легкое тоже начало отказывать. Если он не примет меры немедленно, смерть станет лишь вопросом секунд.
Собрав остатки воли, Алекс направил Духовное Чувство в складки своих одежд, лихорадочно ища сумку с лекарствами. Зрение начало медленно возвращаться — ровно настолько, чтобы он увидел Черный Яд, плавно опускающуюся к нему.
— Всё еще коптишь небо? — хмыкнула она. — Что ж, это ненадолго.
Она занесла серп для последнего, завершающего удара, даже не утруждая себя применением техник. Алекс с ужасом смотрел на опускающееся лезвие. Конец. Сейчас он умрет.
Он зажмурился, готовясь к последней вспышке боли.
ДЗЫНЬ!
Алекс почувствовал, как по лицу полоснуло чем-то острым, а сверху посыпались какие-то обломки. Но это не был удар Истинного Владыки.
Он распахнул глаза и увидел перед собой знакомую фигуру. Взгляд этого человека был предельно серьезным, с затаенной яростью в глубине зрачков. Алекс повернул голову и заметил Черный Яд, которая замерла в отдалении, ошарашенно глядя на пришельца.
— О нет! Младший брат! — раздался чей-то голос совсем рядом. К нему бежала Ло Мэй. Увидев его в луже крови и с обрубком вместо руки, она в ужасе замерла.
Алекс же почувствовал невероятное облегчение. Наконец-то! Хоть кто-то из тех, кого он звал, успел вовремя.
Воспользовавшись заминкой, он выудил из сумки пилюлю и затолкал её в рот. Глотать было мучительно трудно, когда легкие требовали воздуха, но парень пересилил себя. Энергия лекарства мгновенно распространилась из желудка по всему телу. Пробитое легкое затянулось, раздробленные кости срослись. Исчезли порезы на лице и многочисленные ссадины.
Но левая рука так и осталась обрубком. Пилюля могла исцелить почти любое внутреннее повреждение, но отращивание утраченных конечностей было за пределами возможностей Истинных пилюль, которые он знал. Для такого чуда требовалось лекарство Святого ранга, раздобыть которое сейчас было нереально.
«Проклятье!» — выругался он про себя. Как только боль отступила и потребность в кислороде стала невыносимой, Алекс вскочил на ноги и с силой выкашлял всю кровь, забившую его дыхательные пути.
Черный Яд настороженно наблюдала за вновь прибывшими. Судя по ауре, оба были лишь на стадии Закалки Разума. Но она уже не доверяла своим чувствам. Ведь тот юнец, что напал на неё первым, обладал силой, несоизмеримой с его формальным рангом. Его мощь вполне могла тягаться с уровнем Истинного Ученика. Она не знала, скрывают ли они свою истинную культивацию, и решила пока не лезть на рожон.
Она видела, как Алекс поднялся, и это повергло её в шок. «Как он так быстро восстановился?» — гадала она. Никто из пришедших не давал ему пилюль на её глазах, так что ситуация становилась всё более странной.
Алекс, с чьего обрубка всё еще капала кровь, посмотрел на человека, заслонившего его, и слегка поклонился. — Спасибо за спасение, брат Юхан. Опоздай ты хоть на секунду — и я был бы уже мертв, — произнес он.
— Знай я, что здесь творится такой беспредел, я бы примчался раньше, брат Ю Мин, — ответил Ду Юхан, не сводя глаз с противницы. — Но боюсь, от моего присутствия здесь будет мало толку. Не уверен, что мне по силам одолеть Истинного Владыку.
