«Что за чертовщина?» — пронеслось в голове у Алекса. Он на секунду засомневался, верно ли разобрал слова, и перечитал сообщение. Смысл остался прежним: Алый Город атакован, ученикам велено не покидать жилищ.
Сердце парня забилось чаще. «Неужели звери вернулись?» — с ужасом подумал он. Алекс сделал глубокий вдох, стараясь успокоиться и прислушаться к своим внутренним ощущениям — не возникнет ли то самое чувство тревоги, что всегда сопровождало приближение монстров. Ничего.
Если звери и вернулись, то либо они пришли не за ним, либо он перестал чувствовать их приближение теперь, когда Жемчужины не было рядом. Алекс опасался, что верно второе. Иных объяснений у него не находилось.
Парень стремительно вышел из комнаты. В тот же миг из своих покоев выскочила Ло Мэй. — Ю Мин, что происходит? — встревоженно спросила она.
— Не знаю, сестра, но, кажется, монстры снова здесь, — ответил Алекс.
— Что?! Почему тогда нам велят сидеть взаперти? Им же нужна наша помощь! Пошли! — воскликнула Ло Мэй и рванулась к входной двери.
Алекса кольнуло странное предчувствие. Да, это было крайне необычно: в прошлые разы секта использовала любые доступные силы для обороны, а теперь требовала от учеников сидеть по норам. Неужели он неверно оценил ситуацию?
— Сестра, стой! — прикрикнул Алекс.
— Что? Почему? — Ло Мэй обернулась в полном замешательстве, уже положив руку на дверную ручку. — Им срочно нужна подмога!
— Возможно, им не нужна именно наша помощь, — произнес Алекс, подходя к ней. — Смотри, — он указал на текст на жетоне, — здесь четко сказано: ученикам оставаться в комнатах. Это может означать лишь одно — враги, напавшие на город, несравненно сильнее любого из рядовых адептов.
— Но...
— Ты должна доверять руководству, сестра. Не выходи из дома, — отрезал Алекс, мягко увлекая её обратно вглубь гостиной.
Ло Мэй тяжело вздохнула. — Ладно, пожалуй, ты прав. Она отошла от двери. Алекс позволил ей пройти мимо и сам взялся за ручку. Но вместо того, чтобы закрыть дверь изнутри, он шагнул на порог. Ло Мэй опешила: — Ты что творишь?
— Пойду проверю, что там творится, — бросил Алекс.
— Как так? Ты же сам сказал — надо сидеть внутри! — возмутилась она.
— Нет, я сказал, что ученики должны сидеть внутри, — поправил её Алекс. Он с улыбкой перебросил ей свой жетон. — К сожалению для правил, я больше не ученик.
— Не смей! Это может быть смертельно опасно! — воскликнула Ло Мэй.
— Не волнуйся, сестра, — ответил Алекс. В тот же миг его аура полностью исчезла, а сам он словно растворился в ночной тени, став невидимым. — Со мной всё будет в порядке.
Ло Мэй пришлось напрячь всё своё Духовное Чувство, чтобы просто определить, где стоит брат. Она хотела было снова предостеречь его, но поняла: в таком состоянии Алексу действительно мало что угрожает, если он будет осторожен.
— Хорошо, но если запахнет жареным — немедленно возвращайся. Старейшины наверняка бьются у стен, так что приближайся к ним потихоньку, — напутствовала она.
Алекс кивнул и прикрыл дверь. Он мгновенно сорвался с места и помчался вверх по склону к поместью своего наставника. Целью его был не сам Вэнь Чэн, а выгодная позиция: усадьба располагалась на самом пике, и оттуда открывался отличный обзор на городские стены и окрестности.
Он активировал технику передвижения — встречный ветер едва касался лица, сопротивление воздуха практически исчезло. Алекс несся на почти сверхзвуковой скорости. Дома проносились мимо смазанными тенями, и спустя мгновение он уже был у поместья. Выбежав на открытую площадку за домом, парень устремил взор к внешним стенам.
Учитывая близость Южного Леса, там должны были дежурить часовые, гореть огни или доноситься хоть какой-то шум сражения. Но там царила гробовая тишина. Алекс посмотрел вниз, на чашу кратера, где располагалась секта. Огни в домах горели, но на улицах не было ни души. Весь кратер словно вымер.
Это было в высшей степени странно. Даже глубокой ночью в секте всегда кипела жизнь: кто-то шел в библиотеку, кто-то возвращался с тренировок. А сейчас — мертвенное безмолвие. Если бы у стен шел бой с монстрами, люди бы точно столпились здесь, готовые выступить на подмогу.
И тут Алекс услышал это. Глухой рокот, доносящийся откуда-то издалека. Звук шел не со стороны леса. Он раздавался... у него за спиной. Парень резко развернулся и подбежал к фасаду поместья. Увиденное заставило его замереть.
Там, за рощами и внутренними стенами секты, в различных районах самого города полыхали пожары. Ночную тишину прорезали крики, лязг металла и грохот разрушений. Атака, которую он ожидал увидеть снаружи, уже вовсю бушевала в самом сердце города. Алекса прошиб холодный пот: неужели звери всё-таки прорвались внутрь?
Не раздумывая, он взмыл в воздух и направился прямиком к очагам пожаров. Маскировка по-прежнему скрывала его присутствие, так что за свою незаметность он не переживал, но на всякий случай выпустил Духовное Чувство, чтобы не попасть под случайный удар.
Чем ближе Алекс подлетал к границам секты, тем отчетливее осознавал масштаб бедствия. Огонь охватывал здание за зданием, толпы испуганных людей метались внизу, а в небе то и дело вспыхивали сполохи магических дуэлей. Алекс с содроганием ждал, что вот-вот увидит горы растерзанных тел и пирующих на них чудовищ. Это было его главным опасением.
Он обязан был проверить, может ли чем-то помочь. Вылетев за пределы территории секты, Алекс завис над городом. Внизу в панике бегали люди на фоне ослепительного пламени. Парень вглядывался в хаос, но не видел того, что ожидал. Разрушений и ужаса было в избытке, но вот смертей... смертей было на удивление мало. Трупов на улицах почти не наблюдалось.
Но больше всего Алекса поразило иное.
«Где же звери?» — недоумевал он, озираясь. Дома горели, люди сражались, но ни одного монстра в округе не было. Весь этот лязг и грохот оружия исходил исключительно от столкновений между людьми. Ни единого когтя или клыка.
И тут до него дошло. Он совершил фатальную ошибку в своих суждениях. Это не было нашествием монстров.
Это была атака людей.
На город напали не дикие твари, а свои же собратья-практики.
— Что здесь происходит? — торжественно-мрачно произнес Алекс. Он видел, как люди кромсают друг друга: солдаты Городского Лорда и ученики Секты Тигра отбивались от нападавших, чью принадлежность он не мог определить с первого взгляда.
Но зачем им это? Войны в империи закончились тысячу лет назад. Наступила эпоха мира и процветания. Кто мог быть настолько безумен, чтобы развязать резню в мирном городе?
Ответ пришел сам собой. Алекс заметил одного из агрессоров, наседавшего на городского стражника. Нападавший был облачен в обтягивающие черные одежды, скрывавшие его с ног до головы, а его длинные волосы достигали поясницы.
— Банда Черного Яда, — едва слышно прошептал Алекс. Пазл сложился. Город атаковали разбойники. Это было дико, нелепо, но неоспоримо.
Обычно городские силы и охрана сект были на порядок мощнее любой лесной банды, поэтому Алекс не понимал, на что рассчитывают налетчики. По идее, стоило им высунуть нос из чащи, как их должны были раздавить в мгновение ока.
Парень не знал точной численности банды Черного Яда, но он встречался с их лидером — сильнейшей в их рядах. Но даже она была лишь на уровне Истинного Владыки. Учитывая мощь его собственных мастеров и множества других старейшин, этот набег казался верхом безрассудства.
Конечно, раз бандиты все как один были практиками Истинного царства, бороться с ними могли лишь старейшины, но даже при таком раскладе силы были явно не в пользу нападавших. Городской Лорд и две великие секты обладали внушительным кулаком из экспертов.
В этот момент Алекс заметил кое-что еще. Высоко в небе старейшина Секты Тигра сражался с каким-то мужчиной. Противник был одет в серо-голубые одежды и ни в чем не уступал старейшине по силе.
Это заставило Алекса насторожиться. «Погодите-ка... этот тип не из Черного Яда» , — подумал он. Парень принялся внимательнее вглядываться в сражающихся по всему городу. И действительно: среди атакующих были люди в самых разных одеждах. Похоже, здесь собрались представители множества группировок.
И тогда недоумение сменилось настоящим страхом — Алекс осознал истинный масштаб происходящего.
Это не был набег одной шайки. Множество бандитских союзов и кланов объединились ради единой цели — захвата города.
