Настроение Алекса заметно улучшилось после встречи с Конг Юханом и остальными. Беседы с друзьями помогли ему хоть на время отвлечься от гнетущих проблем. Конг Юхан, казалось, процветал: он сошелся с Чжоу Ми и заметно продвинулся в культивации, достигнув 8-го уровня Закалки Меридианов.
«Похоже, он больше налегал на Алхимию, чем на медитации» , — подметил Алекс. Поболтав с приятелями, он направился к дому на самом пике горы основных учеников. Раньше он здесь не бывал, но слышал об этом месте предостаточно.
Путь ему преградили двое старейшин в зеленых одеждах. От них веяло такой силой, что Алекс сразу понял — это серьезные бойцы. «Видать, по-настоящему боятся, что он снова даст деру» , — усмехнулся парень, приветствуя стражу.
— Могу я войти и повидаться с ним? — поинтересовался Алекс.
Старейшины не стали возражать. Похоже, подобные визиты были здесь делом привычным. Поблагодарив их, Алекс переступил порог. К его удивлению, внутри дом выглядел куда лучше, чем можно было ожидать. Столы, кровати, стулья — всё сияло чистотой и было в идеальном порядке.
«Как им удалось сохранить дом живым... Ах да, наверняка это её рук дело» . Фан Жоган. Парень не сомневался: именно она присматривала за жилищем в отсутствие хозяина. Дверь впереди распахнулась, и на пороге показался молодой человек. За его спиной в очаге весело полыхало пламя. «Видимо, пилюли варил» , — догадался Алекс.
— Привет, брат Ван. Как пож... — Алекс осекся, его глаза расширились от изумления. Мозгу потребовалось мгновение, чтобы осознать мощь исходящей от друга ауры.
— Брат Ван, ты... Как тебе удалось достичь Истинного царства Мастера?! — выпалил он, не веря своим чувствам. Энергия, которую излучал юноша, принадлежала не просто адепту стадии самозакалки, а настоящему эксперту Истинного царства.
— А, брат Ю Мин. Слышал, ты вернулся. Рад за тебя, — отозвался Ван Ли тоном, в котором не было ни капли радости. Его лицо мгновенно исказилось, и в глазах вспыхнула яростная злоба. — Это ведь ты им про меня разболтал, да? Зачем?! Я был в шаге от убийц моих родителей!
— Брат Ван... — Алекс хотел было возразить, но осекся, понимая его чувства. Он и сам рвался обратно в Тайное царство, чтобы спасти Жемчужину от верной смерти. И он тоже не знал, что предпримет, если с его маленьким другом что-то случится. Он успел всем сердцем полюбить этого котенка.
Но при этом Алекс осознавал всю пагубность такого пути. Месть... это не то чтобы правильно, но по-человечески понятно. Однако бросаться в бой, когда победа заведомо невозможна — это не месть, а самоубийство. И Ван Ли сейчас просто выбрасывал свою жизнь на помойку.
— Брат Ван, я не стану учить тебя жизни. Я лишь хочу спросить: как ты думаешь, твои родители были бы счастливы, видя тебя таким? Гордились бы они тем, что ты предаешь всё, что они любили в тебе больше всего?
— Я не мастер давать советы, но... просто береги себя, ладно? Твои родители хотели бы видеть тебя счастливым, — тихо произнес Алекс.
Ван Ли выглядел разъяренным, но в уголках его глаз заблестели слезы. Алекс понял: друг и сам об этом думал, и не раз. «Его боль, должно быть, невыносима. Не дай бог кому-нибудь такое испытать» , — подумал парень. Видя, что Ван Ли не настроен на дальнейший разговор, Алекс поспешил уйти.
Он направился в Зал Старейшин, где встретился с Великим мастером и Боевым дядей. От них он узнал, как обстояли дела в секте последние два месяца. Оказалось, после похищения Алекса Ма Рон впала в такую депрессию, что управление школой практически замерло. К счастью, Великий и Второй старейшины взяли бразды правления в свои руки.
Поговорив с ними, Алекс разыскал наставницу и предупредил, что собирается навестить Секту Тигра. Ему хотелось провести там немного времени, прежде чем делать окончательный выбор.
— Я очень хочу, чтобы ты остался с нами, но неволю тебя не стану. Решай сам, — напутствовала его Ма Рон.
Алекс кивнул и покинул родные стены. Он немного побродил по городу, после чего взял курс на Секту Тигра. Его старший брат по-прежнему командовал стражей, так что Алекс задержался у ворот, вкратце описывая свои приключения и ту дилемму, перед которой его поставили мастера. Поболтав, он начал подъем в гору. Был полдень, на улицах секты было многолюдно. Алекс шел сквозь толпу, с интересом наблюдая за размеренной жизнью учеников.
Он извлек жетон, чтобы проверить свой нынешний ранг, и не смог сдержать смешка: его официально похоронили, опустив на самую низшую строчку рейтинга. Покачав головой, парень продолжил путь наверх.
Он направился к дому сестры, гадая, знает ли она о его выборе и в курсе ли его нынешней культивации. Когда он проходил мимо соседнего здания, дверь распахнулась и на порог вышел человек.
— Брат Юхан, как поживаешь? — окликнул его Алекс. Ду Юхан замер, уставившись на него в немом изумлении. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем он обрел дар речи.
— Ого! Значит, не врали... Ты и впрямь восстал из мертвых. Причем уже второй раз, — выдохнул Ду Юхан.
— Восстал из мертвых, значит? Ну, можно и так сказать. Хотя в этот раз я и близко не был в такой опасности, как в прошлый, — усмехнулся Алекс.
— Как бы то ни было, с возвращением. Теперь-то ты уж точно вернешь себе третье место? — поинтересовался Ду Юхан.
— Боюсь, что нет, — ответил Алекс и на миг выпустил свою ауру, тут же снова её скрыв. Глаза Ду Юхана полезли на лоб.
— Истинное царство? — выдохнул он. Алекс подтвердил это кивком. — Боги мои, ну и скорость! Ты же только два месяца назад едва вступил в Закалку Разума. Как тебе это удается?
— Сейчас не лучшее время для объяснений. Расскажу как-нибудь потом, — уклонился Алекс. — Еще увидимся, брат Ду.
Парень дошел до дома сестры и постучал. Дверь открыла Мэн Юнь.
— О, здравствуй, сестра Мэн. Как ты? — поприветствовал её Алекс.
— А, это ты! С возвращением! Вчера слышала, что ты нашелся. Ты как, в порядке? — засыпала она его вопросами, не скрывая тревоги.
— Всё отлично, не переживай, — успокоил её Алекс. Он вошел в дом и направился в гостиную к Ло Мэй. Сестра как обычно предавалась медитации, но, услышав шаги, открыла глаза.
— Уже вернулся? — удивилась она.
— Ха-ха, а что, не ждали? — рассмеялся Алекс.
— Да нет, я думала, ты там на пару недель застрянешь, — пояснила Ло Мэй.
— А-а... — улыбка Алекса увяла. — Значит, мастер тебе ничего не сказал?
Лицо Ло Мэй мгновенно стало серьезным. — Не сказал что?
— Я официально окончил обучение в секте, — произнес Алекс, выпуская ауру Истинного царства. Глаза сестры расширились от потрясения.
— Ты достиг Истинного царства? Что? Как? Почему так быстро? — она явно с трудом верила своим чувствам.
— Еще неделю назад, — ответил парень. — А раз я теперь в Истинном царстве, то больше не могу считаться учеником. Я — выпускник.
— Ого, значит, ты станешь старейшиной раньше меня? Даже завидно немного. Мне еще два уровня пахать и пахать, — вздохнула Ло Мэй.
Лицо Алекса помрачнело. — Как раз об этом я и хотел поговорить, сестра. Я... я не уверен, что стану старейшиной.
— Хм? В смысле? Ты же не можешь оставаться учеником, правила есть правила, — напомнила она.
— Я знаю. Я о другом... Мне придется выбирать: стать старейшиной здесь или в Секте Хун У. Я говорил с обоими мастерами, и они дали мне срок до конца недели, — пояснил Алекс. — Надеялся, ты мне что-нибудь посоветуешь.
— Да тут и думать нечего! Конечно, выбирай Секту Тигра! — выпалила Ло Мэй, даже не дослушав.
Алекс невольно рассмеялся. Глупо было просить совета у той, кто явно был на одной из сторон. Решение придется принимать самому.
— Ладно, забудем пока об этом. Подумаю на досуге, — отмахнулся он. Оглядев комнату, парень заметил отсутствие одного человека. — А где сестра Син? Вчера ведь здесь была.
— А, она сегодня утром уехала к себе. И так здесь засиделась, ей уже давно пора было возвращаться, так что я её проводила, — ответила Ло Мэй.
— Вот как? Жаль, — произнес Алекс. — Хотел поблагодарить её за ту исправленную схему формации. Ну, значит, в другой раз.
