— Мастер! — выкрикнул Алекс, переводя взгляд со своего старшего брата на подбежавшего Вэнь Чэна.
— Ю-Ю Мин?! — Вэнь Чэн не верил собственным глазам. Он рванулся к Алексу и мертвой хваткой вцепился в его плечи. — Ты действительно здесь? Глазам своим не верю! — воскликнул он.
— Это я, мастер. Я действительно вернулся, — вымолвил Алекс, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.
— Младший брат! — Ло Мэй не стала дожидаться официальных приветствий. Она буквально вырвала Алекса из рук Вэнь Чэна и крепко прижала к себе.
Алекс ощутил, как по сердцу разливается тепло, немного притупляя боль от потери Жемчужины. Он чувствовал, как чужие слезы пропитывают его одежды — Ло Мэй всегда принимала потери слишком близко к сердцу. Потеряв мать в раннем возрасте, она привыкла ждать от жизни худшего. Она изводила себя мыслями об отце еще до того, как узнала о его болезни, а уж когда Алекса утащили звери, она и вовсе похоронила его в своих мыслях. Не будь рядом сестры, она бы окончательно сломалась.
— Как же я рада, что ты жив, — всхлипывала она. Лю Сюнь подошел и обнял их обоих.
— С возвращением, младший брат, — негромко произнес он.
Вэнь Чэн невольно улыбнулся, глядя на то, как близки стали его ученики. Спустя несколько мгновений он мягко отстранил их друг от друга, чтобы задать главный вопрос.
— Как ты, Ю Мин? Всё ли в порядке? Как с тобой обращались эти твари? Ты ранен? — в голосе наставника сквозила неприкрытая тревога.
— Точно! Ты цел, младший брат? — Ло Мэй тоже отстранилась, с беспокойством оглядывая парня.
— Я... со мной всё хорошо, но... — Алекс запнулся. В его глазах вновь заблестели слезы, и спутники похолодели от дурного предчувствия.
— Что не так, младший брат? — спросил Лю Сюнь.
— Звери... они забрали Жемчужину. Они собираются подвергнуть его ритуалу, который еще никто не пережил. Я пытался протестовать, говорил, что не позволю, но... они просто вышвырнули меня из Тайного царства.
— Теперь Жемчужина там один, а я даже не знаю, как к нему пробраться, — голос Алекса сорвался, слезы мешали говорить.
Глаза Ло Мэй увлажнились от сочувствия к его горю, и она снова обняла парня. — Всё наладится. Мы обязательно вернем Жемчужину, не переживай, — прошептала она. Это была ложь — ни она, ни кто-либо другой в империи не обладал силой, чтобы бросить вызов тем существам. Но это была та самая ложь, в которой Алекс сейчас нуждался больше всего на свете.
— Идем в мой дом. Ты наверняка измотан и тебе нужно отдохнуть, — распорядился Вэнь Чэн.
— Нет, мастер. Сначала мне нужно в Секту Хун У. Я обязан сообщить им, что я вернулся, — возразил Алекс.
— Твоя правда, — спохватился Вэнь Чэн. — Ма Рон сама не своя от горя. Нужно поскорее её обрадовать. Я провожу его, а вы пока возвращайтесь к себе, — скомандовал он Лю Сюню и Ло Мэй.
— Слушаемся, мастер, — ответила Ло Мэй и вновь повернулась к Алексу: — С возвращением, младший брат. Мы все очень тебя ждали.
— Я тоже рад вернуться, сестра, — улыбнулся он. Вэнь Чэн взмыл в небо, и Алекс последовал за ним. Но едва они поднялись выше, как глава секты заметил нечто странное.
— Что случилось с твоей культивацией? Я вообще ничего не чувствую, — удивился он. Глядя в упор на Алекса, он не улавливал ни малейшего отголоска силы. Не будь у него Духовного Чувства, он бы решил, что парень ему просто мерещится.
— Ой, — Алекс спохватился, оглядев себя. — Мне пришлось лететь через лес, и я применил технику скрытности. Забыл отключить.
Парень развеял технику маскировки, и в тот же миг его аура — и смертная, и практическая — вернулась в норму. Стоило этому произойти, как глаза Вэнь Чэна начали медленно лезть на лоб. Шок был столь велик, что он даже перестал махать рукавами и завис в воздухе, ошарашенно уставившись на ученика.
— Т-т-ты... Ты вошел в Истинное царство?! — выпалил он, заикаясь от изумления.
— Ну... да. Неделю назад, — подтвердил Алекс.
— Но как?! Ты ведь только два месяца назад достиг Закалки Разума! Откуда такая скорость? — не унимался Вэнь Чэн.
— Гм... мастер, я из тех новых практиков, что способны развиваться невероятно быстро, — пояснил Алекс.
— И... этому есть какая-то причина? — Вэнь Чэн всегда подозревал, что его ученик принадлежит к числу одаренных «новичков», но такой темп выходил за рамки любого воображения.
— Причина... не совсем. Вы тоже могли бы так расти, но я бы не советовал. Есть и другие нюансы... Когда-нибудь я расскажу вам всё, мастер. Однажды вы узнаете всю правду об этом мире, — пообещал Алекс.
— Что ж, хорошо, — Вэнь Чэн не стал настаивать. — Буду ждать того дня.
Алекс мысленно поблагодарил наставника за деликатность, и они продолжили полет. Небо окончательно потемнело, высыпали звезды, мерцая холодным светом. Наконец они достигли территории Секты Хун У и приземлились перед главными воротами.
Старейшина в карауле мгновенно подобрался, завидев спускающиеся с неба фигуры. Летать в городской черте дозволялось лишь единицам, так что прибывшие явно были важными птицами. Когда лица путников осветил свет фонарей, караульный узнал в одном из них Главу Секты Тигра. Но стоило ему перевести взгляд на спутника в желтых одеждах, как он замер, не веря собственным глазам.
— Ученик Ю Мин? — выдохнул он. Лицо было точь-в-точь как у того парня, что вечно сопровождал главу их секты... но ведь он официально считался погибшим!
Алекс этого старейшину не помнил — в секте было полно народу, за чьими именами он не следил, так что встречное узнавание его удивило.
— Добрый вечер, старейшина, — Алекс вежливо поклонился и прошел мимо онемевшего караульного. Тот хотел было преградить путь для выяснения обстоятельств, но присутствие Вэнь Чэна лишало любые сомнения всякого смысла.
Алекс вошел в гору и снова взмыл в воздух. На лету он извлек талисман и проговорил в него заветные слова.
— Мастер, я вернулся.
Глубоко в недрах своего поместья, окруженная покрытыми инеем стенами, Ма Рон тяжело дышала, сосредоточенно совершая очередной цикл культивации. Её тело пугающе истощилось.
Почувствовав вибрацию талисмана в сумке, она нехотя прервалась — старейшинам было строго-настрого запрещено беспокоить её без крайней нужды. Но стоило ей прочесть сообщение, как глаза женщины расширились от непередаваемого потрясения. Губы её задрожали, отказываясь повиноваться.
— Алекс?.. — едва слышно прошептала она в пустоту ледяной комнаты.
