Ма Рон плакала. Горько и долго. Даже Ло Мэй не пролила столько слез по Алексу, сколько она. Наставница превратилась в рыдающий комок горя, крепко прижимая его к себе и неустанно благодаря небеса за его возвращение.
Алекс не знал, что сказать. Тепло, исходящее от всех этих людей, заставляло его чувствовать крупицу счастья от того, что он вернулся, но это же чувство лишь усиливало вину за то, что он оставил Жемчужину.
Ма Рон сильно осунулась. Казалось, она совсем перестала заботиться о себе. «Это моя вина» , — подумал Алекс.
Хотя, по правде говоря, винить себя было не в чем. Он сделал всё возможное, чтобы спасти их, и был насильно унесен зверями. В той ситуации он был бессилен. Теперь ему нужно было спасти Жемчужину, но и сейчас он не видел ни единого способа это сделать.
Алекс встретился с остальными старейшинами, которые тепло приветствовали его. Его Великий мастер не смог сдержать эмоций при виде внучатого ученика. Второй Старейшина с облегчением выдохнул, завидев его живым. Даже Третья Старейшина, несмотря на отсутствие близких связей, казалась искренне рада его видеть.
Увидел Алекс и своего Боевого дядю. Тот, похоже, вернулся со своей миссии за последние два месяца и объявил об успехе. Алексу не терпелось навестить Ван Ли, который, по словам старейшин, находился под усиленной охраной, чтобы не сбежал снова. По иронии судьбы, алхимик, создававший десятки пилюль для маскировки, был обнаружен именно благодаря густому алхимическому аромату, исходящему от него.
Чжоу Мэй, Чжоу Ми, Фан Жоган, Конг Юхан — те немногие в секте, кого Алекс мог назвать друзьями — тоже пришли его поприветствовать. Все они были по-настоящему счастливы. Алекс отвечал им взаимностью. Особенно его радовала Фан Жоган, к которой вернулась её жизнерадостность теперь, когда и Ван Ли, и Алекс снова были в секте.
Они провели вместе несколько часов, прежде чем оставить парня наедине с его мастерами.
В присутствии Вэнь Чэна Алекс начал рассказывать им обоим о событиях последних двух месяцев. Он поведал о том, как с ним обращались звери, как он тренировался, что они планируют сделать с Жемчужиной и как — если им удастся проникнуть в Тайное царство — они смогут выбраться за пределы империи.
Вэнь Чэн и Ма Рон были поражены, узнав о существовании другой империи за границами Империи Багряного Пламени. У них были лишь догадки о наличии цивилизации во внешнем мире, но они никогда не ожидали, что это окажется государство, превосходящее их собственное по размерам.
Алекс потратил время, чтобы максимально подробно объяснить им устройство пяти континентов. Это откровение поразило их больше всего. Осознание того, что они — изолированная горстка людей без доступа к внешним ресурсам, живущая на континенте, который сам по себе беден и является слабейшим из всех, стало, пожалуй, величайшим потрясением в их жизни.
— Мы должны сообщить об этом императору. Он тоже будет рад это узнать, — заметил Вэнь Чэн.
— Не думаю, что в этом есть необходимость, — возразил Алекс. — Они, скорее всего, уже в курсе.
Вэнь Чэн странно посмотрел на ученика. — Откуда у тебя такая уверенность?
— Дед императора, Фу Цюнь, Первый Император, был выходцем из Империи Сияния. Он вошел в Тайное царство с той стороны и сумел выбраться с этой, когда все остальные его спутники погибли.
— Я подозреваю, что он как минимум рассказал своей семье о чем-то столь важном. Также я полагаю, что единственная причина, по которой они не предали это огласке — невероятная сложность пути через Тайное царство, кишащее монстрами, — пояснил Алекс.
— Хм, возможно, ты и прав. Но есть шанс, что они действительно не знают, и первый император просто не стал обременять их этой опасной информацией, — рассудил Вэнь Чэн.
— Сомневаюсь, — подала голос Ма Рон. Её слезы уже высохли, лицо перестало быть багровым, а голос больше не дрожал.
— Почему ты так думаешь? — спросил Вэнь Чэн.
— Ты знал, что невестка императора была больна? — спросила Ма Рон. — Мать городского лорда привезли сюда, в Алый Город, чтобы я её вылечила.
— Э? Такую важную персону привезли сюда? Почему не оставили в столице? — удивился Вэнь Чэн.
— Потому что в столице не чувствовали себя в безопасности из-за атак монстров. Кроме того, старший Лай... то есть Королевский Алхимик, не смог найти способ её вылечить, вот они и привезли её ко мне, — пояснила Ма Рон.
— И ты справилась? — полюбопытствовал Вэнь Чэн.
— Да, благодаря пилюле, которую придумал Алекс. Он создал основу, а Королевский Алхимик её усовершенствовал. Она пошла на поправку еще до последней осады, и я слышала, что месяц назад она уехала полностью здоровой, — рассказала Ма Рон.
— О, она поправилась? Это хорошо, — вставил Алекс.
— Это замечательно, но я не вижу связи с нашей темой, — заметил Вэнь Чэн.
— Связь в том, что причиной её недуга стал Плод Божественного Дьявола. Она съела его недозрелым, из-за чего застряла на полпути к Очищению Смертного Тела.
— Тот плод она нашла во время одной из своих экспедиций на юг. Я крайне сомневаюсь, что это была просто случайная прогулка. Я долго гадала, зачем им понадобилось идти на юг, и теперь подозреваю, что причина была именно в поисках пути через лес, — заключила Ма Рон.
— А, теперь понятно, — кивнул Вэнь Чэн. — Тем не менее, ради формальности я всё же доложу о том, что узнал сегодня.
— Это будет правильно, — согласилась Ма Рон.
Ночь уже вступила в свои права, и Вэнь Чэн решил, что ему пора уходить.
— Когда планируешь заглянуть в секту? — спросил он Алекса.
— Не знаю, мастер, — ответил парень. — Я ведь больше не являюсь учеником секты, верно?
— О чем ты... А, я об этом не подумал, — Вэнь Чэн погрузился в раздумья. — Верно, теперь, когда ты в Истинном царстве, ты официально считаешься окончившим обучение.
— Значит, я могу либо покинуть секту, либо остаться в качестве старейшины, так? — уточнил Алекс.
— Всё верно, но... — Вэнь Чэн замолчал.
— Сомневаюсь, что я могу быть старейшиной сразу в двух разных сектах, — заметил Алекс. — К тому же я слишком молод для такой должности.
— Это... — Ма Рон тоже замялась. — Тебе придется остаться старейшиной здесь, — сказала она после недолгого раздумья. — Твои алхимические навыки слишком велики, чтобы тратить дни на обычные обязанности старейшины-воина.
— Это очень эгоистично с твоей стороны, Ма Рон. Не забывай, таланты нашего ученика в культивации ничуть не слабее. Иногда мне кажется, что они даже превосходят его способности в алхимии, — возразил Вэнь Чэн.
— Я могу поспорить, — парировала Ма Рон. — Но сейчас не об этом.
— Я ведь не могу вступить в обе секты как старейшина, верно? — спросил Алекс.
— Нет. Объем секретной информации и ответственности, которой обладает старейшина, слишком велик, чтобы разделять его между двумя школами без надзора. Даже если у тебя нет дурных намерений, и даже если мы вдвоем согласимся, остальные старейшины взбунтуются. Это просто невозможно, — объяснила Ма Рон.
— Что же мне тогда делать? — растерялся Алекс.
— Мы не можем дать тебе этот ответ, — мягко произнес Вэнь Чэн. — На этот раз тебе придется выбирать самому. И выбрать обоих нельзя.
— Обычная культивация или Алхимия. Выбор станет легким, как только ты поймешь, чего на самом деле желает твоё сердце. Но в то же время это будет самое важное решение в твоей жизни на данный момент.
— То, что ты выберешь, определит твоё будущее, — добавила Ма Рон.
Алекс замолчал. Он не хотел выбирать. Насколько ему нравилась Алхимия, настолько же он любил и обычную стезю практика. Ему нравились тренировки, изучение новых навыков, прорывы на новые уровни. Ему нравились формации — создавать их, вырезать узоры. Он хотел изучить создание талисманов и ковку артефактов, если представится шанс. Слишком много вещей, которые его привлекали, чтобы связывать себя одним-единственным решением прямо сейчас.
— Я... мне нужно подумать, — произнес Алекс с серьезным лицом.
Вэнь Чэн коснулся груди Алекса и сказал: — Не выбирай головой, выбирай сердцем. Не выбирай то, что считаешь правильным. Выбирай то, что ты ЧУВСТВУЕШЬ правильным.
— Не волнуйся. Что бы ты ни выбрал, где бы ты ни оказался, мы всегда будем твоими мастерами, а ты — нашим учеником. Ничто в мире этого не изменит, — поддержала его Ма Рон.
— Мы только неделю назад набрали новых старейшин, так что следующий набор будет через три недели. А когда у вас? — спросил Вэнь Чэн у Ма Рон.
— У нас на этой неделе. А потом только в следующем месяце, — ответила она.
— О, у вас раньше. Эх, не хочу на тебя давить, но, если возможно, постарайся сделать выбор до конца этой недели, ладно? — попросил Вэнь Чэн. — Я пойду. Заходи в секту, когда почувствуешь нужду, — добавил он и помахал на прощание.
— Отдыхай, у тебя впереди долгая неделя, — сказала Ма Рон и тоже вышла.
Алекс остался в доме один на один со своими мыслями. Их было великое множество, и они разрывали его на части. Доводы конфликтовали, чувства противоречили друг другу. «Выбирай сердцем», сказал Вэнь Чэн. Но как это сделать, если сердце хочет всего и сразу?
Он чувствовал глубокую привязанность к Секте Хун У, куда большую, чем к Секте Тигра. И это, в свою очередь, вызывало у него чувство вины перед последней, заставляя желать сделать что-то правильное и для них. Также его грызла совесть перед Жемчужиной — он не думал о нем каждую секунду, хотя считал, что обязан.
Слишком много всего. Его разум и сердце превратились в запутанный клубок. Алекс вздохнул. Он действительно не мог сделать этот выбор. Решив отложить всё на потом, парень вышел из игры, выбрался из капсулы и рухнул в постель. Мысли и чувства постепенно угасли, когда он провалился в сон.
