— Что? — Алекс замер, словно громом пораженный. Прошло почти два месяца с его появления в этом месте, но лишь сейчас он услышал эту страшную правду. — Они погибли? Вообще все кандидаты? — переспросил он, не веря своим ушам.
— Да, каждый из них, — тихо подтвердила Яо Цзя.
В голове Алекса мгновенно пронеслись самые мрачные сценарии, но он до последнего пытался найти иное объяснение. — Может, они получили какие-то травмы во время обряда и скончались позже?
— Нет, — покачала головой ягуар. — Никаких травм не было. Они просто не выдержали самой мощи ритуала и испустили дух еще до его завершения.
Алекс вскочил на ноги, его лицо побелело от подступившего ужаса. — И после этого вы собираетесь подвергнуть такому Жемчужину?! — выкрикнул он.
Яо Цзя невольно съежилась под его яростным взглядом. — Мы обязаны это сделать. Иного пути найти преемника нет, а фонтан еще очень долго не даст новых капель крови.
— Исключено! Я не позволю! Где твой отец и дядя? Мне нужно немедленно с ними поговорить! — потребовал Алекс.
— Я не уверена, что они захотят...
— Плевать мне на их желания! Я не буду сидеть сложа руки, пока они собираются играть жизнью Жемчужины! — в гневе перебил её парень. — Если не скажешь, где они, я сам весь дворец переверну!
Яо Цзя попыталась что-то возразить, но Алекс её уже не слушал. Безопасность питомца стала для него приоритетом номер один, отодвинув на задний план все прочие соображения. Он резко развернулся и бросился ко входу в подземные чертоги — это были единственные места, где могли находиться старейшины. Тронный зал, тренировочная комната пумы или библиотека. Жилые покои он сразу исключил из списка — сейчас был разгар дня. Была еще пещера с фонтаном, где проводился сам ритуал, но вряд ли они торчали там без дела.
Едва оказавшись в подземном коридоре, Алекс на полную мощь выпустил Духовное Чувство. После прохождения царства Закалки Разума и приема трех укрепляющих пилюль, его радиус восприятия достигал 80 метров в обычном режиме и почти 120 — при предельном напряжении. Это позволяло ему буквально «видеть» сквозь стены и перекрытия, не оставляя ни единого шанса скрыться.
Он быстро шагал по туннелям, сканируя каждый закоулок, и впервые подметил обилие металлических стержней, вмонтированных в потолок. Сейчас ему было не до разгадывания их назначения — он искал святых зверей.
— Мальчишка, что это за дерзость? — раздался в его голове властный голос пумы. Тот почуял Духовное Чувство Алекса еще до того, как волна восприятия коснулась его самого.
— Где вы, старший? Нам нужно серьезно поговорить, — отозвался Алекс.
— У меня нет на тебя времени. Ступай прочь, — лениво бросил пума.
— Нет, вам придется меня выслушать. Я не позволю вам тащить Жемчужину на этот ритуал! — твердо заявил Алекс.
— Что?! — голос в голове парня сменился на угрожающий рык. В то же мгновение по коридору пронесся порыв ветра, и перед Алексом материализовался пума. — Что за чушь ты несешь? — прорычал он, оскалив клыки.
— Я сказал — Жемчужина в этом участвовать не будет. Я узнал, что все предыдущие кандидаты погибли во время обряда. Зная это, вы всё равно планируете рискнуть его жизнью?! — в гневе выкрикнул Алекс.
— Нам это тоже не в радость, поверь. Но долг превыше всего. К тому же у этого малыша шансы на успех куда выше благодаря силе его крови, — ответил пума.
— Шансы выше, но риск смерти всё равно остается, так?! Тогда забудьте об этом! Я не дам своего согласия! — отрезал Алекс.
Пума лишь пренебрежительно фыркнул. — Ты забываешься, человечишка. В твоем голосе я не слышу ни капли должного почтения. «Не позволишь» нам? Ты серьезно думаешь, что можешь нам помешать?
Внезапно вокруг зверя вспыхнула колоссальная аура. Он пустил в ход всю мощь своей культивации, намереваясь попросту раздавить наглеца.
— Слушай сюда, юнец. То, что мы позволяли тебе разгуливать здесь и заниматься своими делами, вовсе не делает тебя гостем. Ты здесь был и остаешься пленником.
— Ты будешь делать то, что велят, и никак иначе. Без нашего соизволения ты и пискнуть не посмеешь, — процедил пума.
Алекс почувствовал, как на него навалилась невероятная тяжесть, куда более страшная, чем все, с которыми он сталкивался прежде. Зверь действительно не скупился на силу, желая сломить волю парня — такой мощи он не демонстрировал даже при встрече с человеческими святыми.
Однако Алекс не собирался сдаваться. Из глубины его существа поднялась волна живительного тепла, которая слегка ослабила давление, позволяя хотя бы дышать и говорить.
— Я... не... позволю, — прохрипел он сквозь стиснутые зубы.
Пума опешил. Он явно не ожидал, что человек под таким гнетом сохранит способность к речи. — Как это тебе удается?
— Даже эссенция крови Белого Тигра не смогла меня сломить. Неужели ты думаешь, что твоя аура сильнее? — бросил Алекс.
Глаза пумы округлились еще больше. — Видать, ты и впрямь не простой смертный. Стоило догадаться — ведь ты первый человек, сумевший поглотить и усвоить кровь Белого Тигра, — пробормотал зверь.
Давление ауры внезапно исчезло. Но прежде чем Алекс успел выдохнуть, перед его глазами мелькнула массивная лапа.
Удар пришелся точно в лицо, и парня отбросило на стену. — Однако это не дает тебе права хамить мне. Ты по-прежнему в нашей власти и будешь беспрекословно подчиняться приказам.
— Если я велю тебе сдохнуть — ты сдохнешь, — ледяным тоном добавил пума.
Алекс почувствовал, как по щеке течет теплая струйка крови. С трудом поднявшись, он сквозь пелену в глазах впился взглядом в противника.
— Ну так убивай прямо сейчас, потому что только через мой труп вы заберете Жемчужину на этот ритуал! — выкрикнул он.
— Хмпф. Смелые слова для такой мелкой сошки, — презрительно фыркнул пума. Он был в ярости. — Не будь в тебе крови Белого Тигра, я бы пришиб тебя на месте. Впрочем, есть и другие способы убрать тебя с дороги.
Зверь одним волевым усилием подхватил Алекса своей аурой и швырнул в пустую комнату. Парень врезался в дальнюю стену и рухнул на пол. Пока он поднимался, тяжелая дверь с грохотом захлопнулась и заперлась. Алекс бросился к выходу, но створка сидела как влитая. Он начал неистово колотить в дверь и стены, но те выдерживали удары без малейшего вреда.
Любой другой на его месте впал бы в отчаяние, но Алекс сохранял ледяное спокойствие. Он немедленно выпустил Духовное Чувство, чтобы прощупать обстановку снаружи.
— Оставь свои фокусы при себе! — раздался окрик из-за двери, и парень почувствовал, как его чутье буквально заталкивают обратно в голову. Боль была острой, но Алекс успел заметить то, что хотел.
В мгновение ока он исчез из запертой комнаты и материализовался в коридоре, прямо перед ошарашенным пумой. Не теряя ни секунды, парень развернулся и бросился наутек.
— Вот оно как. Тебя, значит, так просто не запрешь? Навык телепортации... нечасто встретишь такое в наших краях, — протянул пума.
Он мгновенно перехватил Алекса и рывком вернул назад. — Решил прорваться к котенку, да? Небось думал, если уберешь его в свое пространство, мы до него не дотянемся?
— И ты прав. Без твоего согласия мы бы его не достали. Но тебе стоило подумать об этом раньше, чем лезть на рожон.
— Малыш сейчас на тренировке в верхнем дворце, и тебе к нему путь заказан, — отрезал пума.
Алекс проклял себя за наивность. Как он мог забыть, с кем имеет дело? «Черт! Я провел здесь столько времени и напрочь выкинул из головы главное: они — звери, и вести себя будут всегда как звери!»
— Убить я тебя не могу, запереть — тоже. Даже заткнуть тебя не получается, верно? Раз ты отказываешься подчиняться и противишься воле Семьи, у меня остается лишь один выход, — произнес пума.
Алекс напряженно ждал, гадая, что еще придумал этот монстр.
— Послушай, мы притащили тебя сюда только из-за крови Белого Тигра. Человек с такой родословной — случай уникальный, и мы надеялись на чудо.
— Но после долгих поисков в архивах выяснилось: о людях с божественной кровью нет ни единой записи. Извлечь её из тебя тоже не выйдет — слишком глубоко впиталась. К тому же, будучи человеком, ты даже пробудить её не сможешь. И вот, взвесив все факты, мы пришли к выводу: причин держать тебя здесь больше нет, — пояснил пума.
— Леди Рен позволила тебе остаться лишь ради котенка, чтобы ты был ему опорой на время взросления. Но мы присматривали за вами и видим — малыш в тебе больше не нуждается.
— А значит, последний повод для твоего пребывания в этом дворце исчерпан, — подытожил зверь.
— Что? — выдохнул Алекс. До него начал доходить смысл этих слов.
В следующую секунду мир вокруг него превратился в смазанное пятно — пума перемещал его с невероятной скоростью. Когда зрение прояснилось, Алекс осознал, что стоит на той самой каменной платформе, через которую прибыл сюда.
Формация телепортации.
Пума извлек какой-то медальон и активировал его. — Прощай, маленький человек. Надеюсь, наши пути больше никогда не пересекутся, — бросил он на прощание.
Платформа вспыхнула без всякого предупреждения. — НЕТ! — закричал Алекс, но его голос оборвался, поглощенный ослепительным белым светом.
Когда сияние померкло, на платформе не осталось никого. Алекс исчез.
