Алекс проснулся рано утром от настойчивого звонка будильника. Выбравшись из постели, он откинул одеяло и направился в ванную. Освежившись, парень зашел на кухню.
— Доброе утро, — поприветствовал он трех девушек, которые уже вовсю завтракали. Он взял себе тарелку и пристроился рядом.
Он машинально жевал еду, поддерживая вялую беседу.
— Чего ты такой замученный? — поинтересовалась Ханна, глядя, как он то и дело зевает.
— Неужели так заметно? — отозвался Алекс. — Видимо, я и правда вымотался.
— Что случилось? — уточнила сестра.
— Да я последнюю неделю сплю в нормальной кровати и понял, что мой режим окончательно сбился. Никак не могу уснуть вовремя, а просыпаюсь ни свет ни заря. Вот и чувствую себя разбитым всё это время, — пояснил парень.
— А что с капсулой? Сломалась? — спросила Ханна.
— Да нет, с ней всё в порядке, — ответил Алекс. — Просто я сейчас не могу культивировать в игре, так что торчать там по ночам нет никакого смысла.
— Почему? — вставила Сара.
— Я прорвался в Истинное царство, — сообщил Алекс.
— Ого, поздравляю! Это серьезное достижение, — обрадовалась Ханна. — Так в чем же загвоздка?
— У меня нет подходящего Метода Культивации для этого уровня. Пока не найду новый — практиковать не смогу. Вот и решил на время бдений вернуться в реальный мир, — развел руками Алекс.
— Хм, а в сети поискать не пробовал? Ты же говорил, что как-то раз уже находил там что-то дельное, — напомнила Ханна.
— Было дело, — кивнул Алекс. — Но там только Земной класс попадается, и они, честно говоря, какие-то бракованные — я их даже запомнить до конца не могу. В общем, решил не мучиться и дождаться момента, когда выберусь из своего нынешнего убежища и раздобуду что-то приличное.
— Ну, хозяин — барин, — пожала плечами Ханна и вернулась к еде.
Алекс вскоре закончил трапезу и вернулся в свою комнату. Забравшись в капсулу, он вновь погрузился в виртуальный мир. Едва открыв глаза, он почувствовал знакомую колющую боль во всем теле.
— Арх! Жемчужина, остановись, пожалуйста! — выкрикнул он.
— Мяу! — котенок услышал голос хозяина и мгновенно прервал практику. — Мяу?
— Да, я как раз закончил свою медитацию, — соврал Алекс. С момента перехода в Истинное царство он позволял Жемчужине практиковать в одиночку, пока сам отсыпался в реальности.
Взглянув на часы, он увидел, что сейчас около семи утра. — Пошли в сад, — скомандовал парень.
— Мяу! — воинственно отозвался котенок. Ему не терпелось снова размяться в бою. К этому времени его база культивации достигла 5-го уровня Закалки Разума, и переход в Истинное царство был уже не за горами.
«Черт, если я к тому времени не придумаю, как укрепить тело, мне будет куда больнее» , — с тревогой подумал Алекс.
Они вышли на поверхность. Алекс некоторое время грелся под лучами солнца, чувствуя, что скука начинает одолевать его. Подошедшая Яо Цзя прервала его раздумья: — Ну что, идем на тренировку?
— Давай немного повременим. Мой прогресс сейчас замер, так что я бы предпочел немного тишины и покоя, — ответил парень.
— МЯУ!!! — возмущенно вскрикнул Жемчужина, давая понять, что он-то как раз готов к подвигам прямо сейчас.
— Ох, нет-нет. Ты иди, дружок. Я только про себя говорил, — поспешил поправиться Алекс.
Жемчужина самодовольно фыркнул и важно зашагал прочь.
— Удачи! Увидимся позже! — крикнул ему вслед хозяин.
— Что-то случилось? — поинтересовалась Яо Цзя.
— Да не особо. Просто у меня сейчас нет подходящего метода для культивации, и тренировки стали не такими эффективными, как раньше, — пояснил Алекс.
— А, понимаю. Жаль, что у нас здесь нет никаких техник для людей, — посочувствовала ягуар.
— Ничего, как-нибудь выкручусь, — отмахнулся парень.
Яо Цзя прилегла рядом, наслаждаясь теплом. Некоторое время они молчали, пока ягуар что-то не вспомнила.
— Ах да, у меня для тебя невеселые новости, — заговорила она.
— Хм? Плохие вести? — Алекс невольно напрягся. — Что такое?
— Почти половина тех людей, что пробрались в Тайное царство, уже погибли, — сообщила она.
— Что?! А... ты про практиков из Империи Сияния? — догадался Алекс.
— Ну да, про них, — подтвердила Яо Цзя.
— Жаль их, конечно, но я их совсем не знаю, — произнес парень.
— Странно. Я думала, ты проявишь больше сочувствия к своим сородичам, — заметила ягуар.
— Я ведь уже говорил: мне трудно сопереживать тем, о ком я не имею ни малейшего представления. Конечно, печально, что люди гибнут, но... для меня это просто новость, не более того, — рассудил Алекс.
— Понятно. Значит, тебе на них плевать, потому что они из другой империи? — уточнила она.
— В какой-то степени — да, — согласился Алекс. В глубине души он всё же ощутил неприятный укол — ему хотелось бы им помочь, если бы это было в его силах. Ведь у каждого из них наверняка остались семьи, ждущие их возвращения.
— А ты сама когда-нибудь бывала в Империи Сияния? — поинтересовался он.
— Нет, я вообще никогда не покидала это место, — призналась Яо Цзя.
— А я вот всегда мечтал выбраться из Империи Багряного Пламени и посмотреть мир. И Империя Сияния была в моем списке первой. Интересно, как там всё устроено по сравнению с моими краями, — задумчиво произнес Алекс.
— Можешь расспросить дядю. Он там бывал, — подсказала ягуар.
— Да нет, спасибо. Мне бы хотелось узнать, как там сейчас. А у него, небось, только старые сведения, — отмахнулся парень.
— Ошибаешься. Дядя был там совсем недавно, пару месяцев назад. И не один раз, — огорошила его Яо Цзя.
— Да ладно? Обязательно его расспрошу при встрече. А зачем он туда наведывался, если не секрет? — удивился Алекс.
— Ну как же — искал кандидата на престол. Когда фонтан начал реагировать на родословную, отец отправился в вашу империю, а дядя — в Империю Сияния, — пояснила собеседница.
— Ясно... Представляю, как ему было досадно раз за разом возвращаться ни с чем, — заметил Алекс.
— Хм, с чего ты взял, что он возвращался с пустыми руками? — усмехнулась Яо Цзя.
— Разве нет? — не понял он.
— Вовсе нет. Каждый раз он приводил с собой нового кандидата, — ответила она.
— О... — Алекс замер от неожиданности. Он и подумать не мог, что до Жемчужины уже были претенденты на роль правителя. — Значит, Жемчужина не первый?
— Конечно нет, глупенький. Кандидатов было предостаточно, — фыркнула она.
— Понятно... И что же с ними стало? У них оказалась слабая родословная?
— Вроде того, — неопределенно отозвалась Яо Цзя. — Ни один из них не прошел ритуал.
— Значит, потерпели неудачу? Бедняги, упустили свой шанс на величие, — посочувствовал Алекс. — А они еще во дворце? Я могу с ними поговорить?
При этих словах выражение морды Яо Цзя резко изменилось. — Поговорить? Зачем это тебе?
— Да просто так. Жемчужина растет не по дням, а по часам, скоро он войдет в Истинное царство, и тогда его наверняка потащат на этот ритуал. А я о нем почти ничего не знаю. Хотел спросить у бывалых, каково это — больно или нет. Не хочу, чтобы малыш страдал понапрасну, — пояснил Алекс.
Яо Цзя смотрела на него в упор, не проронив ни слова. Алекс в замешательстве нахмурился: — Что-то не так? Они отказываются общаться?
Ягуар продолжала молчать, и наконец медленно произнесла:
— Ты не сможешь с ними поговорить. Все до единого кандидаты, проходившие ритуал, мертвы.
