Прошло всего две минуты с начала медитации, но Алекс с удивлением осознал, что сон не идет ни в одном глазу.
«Хм? Что происходит?» — недоумевал он. Внутри тоже царило полное спокойствие: ни движения Ци, ни привычного транса.
«Черт, неужели формация что-то повредила в моем организме?» — встревожился Алекс. «Да нет, не может быть. Жар не должен был затронуть меридианы».
«В чем же тогда дело?» — гадал он, пробуя снова настроить дыхание. Минуло еще несколько минут, но результат был нулевым. Процесс просто не запускался.
«Что-то явно не так» , — подумал Алекс. Он отложил спящего Жемчужину и поднялся. «Неужели со мной что-то случилось?»
Он применил Духовное Чувство, чтобы досконально изучить своё внутреннее состояние. Но, судя по увиденному, все системы организма были в полном порядке.
«Может, это из-за ран?» — предположил он. Решив не гадать, парень извлек из сумки пилюлю. Это была пилюля Истинного ранга его собственного производства. Он немедленно проглотил его.
Как только пилюля оказалась в желудке, по телу разлилась живительная прохлада. Энергия стремительным потоком пронеслась по меридианам и устремилась к поврежденной коже. Приятный холодок мгновенно унял остатки жжения и боли, запуская процесс регенерации. Новая кожа начала расти с невероятной скоростью, а старая, обгоревшая корка стала осыпаться хлопьями.
К тому моменту, как действие пилюли закончилось, пол перед кроватью был усыпан слоем мертвой кожи. Алекс был искренне поражен масштабом «линьки». Наконец он смог открыть глаза и почувствовал несказанное облегчение.
«Ну, теперь-то должно сработать, верно?» — подумал он, вновь усаживаясь на кровать. Он закрыл глаза и сосредоточился на дыхании. Увы, ничего из того, что должно было произойти при культивации, не случилось.
— Да что за чертовщина?! — в сердцах воскликнул он. — Почему я не могу практиковать? Неужели Истинное царство — это просто...
Он осекся, когда в голову пришла внезапная догадка. — Статус! — выкрикнул он, и перед глазами всплыла синяя панель с данными игрока.
Глаза его медленно расширились, когда он наконец осознал причину неудачи. «Так вот оно что» , — пронеслось в мыслях.
Его взгляд упал на строчку, гласившую, что у него больше нет доступного Метода Культивации. Метод Звездного Неба, которым он пользовался с самого начала, попросту перестал быть пригоден для использования после его перехода в Истинное царство. Теперь ему требовался совершенно новый метод, соответствующий его нынешнему уровню.
«Черт, и где мне в этой глухомани прикажете искать новый метод?» — задался он риторическим вопросом.
Со вздохом Алекс закрыл панель статуса, не видя выхода из ситуации. Он повернулся к Жемчужине и разрешил тому культивировать, если тот пожелает. Котенок радостно мяукнул и приступил к практике. К удивлению Алекса, на его новой коже теперь не появлялось почти ни одного пореза — видимо, она стала слишком прочной для того уровня энергии, на котором сейчас практиковал Жемчужина.
Впрочем, внутри тела боль по-прежнему ощущалась. Парень погрузился в медитацию, чтобы усмирить эти ощущения, и стал ждать окончания цикла. Незаметно наступило утро — пора было завтракать. Алекс вышел из игры, перекусил и вернулся обратно. Оказавшись лишенным возможности самосовершенствования, он предвидел впереди череду скучных и однообразных дней.
-▪-◆-▪-◆-▪-◆-▪—
Посреди густого леса высилось исполинское дерево с полым стволом. Внутри этого импровизированного убежища, прижав колени к груди, сидела девушка. В её глазах застыл первобытный ужас, а тело била крупная дрожь. На вид ей было около двадцати пяти, одета она была в лимонно-зеленое платье, изрядно перепачканное грязью.
Она испуганно вздрогнула, услышав шум снаружи, но тут же облегченно выдохнула, узнав вернувшегося спутника. Мужчина выглядел лет на тридцать, хотя при его уровне культивации Истинного царства определить точный возраст было непросто. Он был высок, статен и гладко выбрит, что придавало ему более моложавый вид. На нем были красные одежды с золотым шитьем.
— Брат Тао, ты вернулся! — воскликнула девушка, и на её лице на миг промелькнула радость.
Мужчина посмотрел на неё и попытался улыбнуться, но в его взгляде читалась горечь поражения.
— Что случилось? — встревожилась она.
— Я только что... я видел, как зверь растерзал кого-то из семьи Шэнь, — глухо произнес он.
Ужас в глазах девушки стал еще глубже, слезы ручьем потекли по щекам. — Я так и знала. Мы все здесь поляжем. Не надо было нам сюда соваться. Мы совершили роковую ошибку! — в отчаянии запричитала она.
— Тсс, тише ты, звери услышат, — мягко осадил её спутник.
Девушка мгновенно замолкла, насколько это было физически возможно. Несмотря на статус практика, справиться со страхом ей было не под силу.
— Ч-что же нам делать? — прошептала она.
— Не знаю. Но полагаю, нам нужно убираться отсюда как можно скорее, — ответил мужчина. — Будь прокляты эти старые хрычи. «Прогулка по лесу», говорили они. «Зашли и вышли». Ни слова не сказали, что здесь обитают такие чудовища!
Девушка проигнорировала эти сетования. Её саму обуревали те же чувства, но сейчас они не помогали выжить. — Да куда нам идти? Я даже не представляю, в какой стороне выход, — всхлипнула она.
— Эх, я тоже. Эти проклятые джунгли такие густые, что даже солнца не видать. В любом случае, торчать на месте — самоубийство. Нужно двигаться, чтобы монстры не взяли след, — рассудил Тао.
— И смысл? Нам отсюда не выбраться, — возразила девушка. — Ты что, старейшин не слышал? Они не откроют формации раньше чем через тридцать дней. А прошла едва половина срока.
— К тому времени мы уже будем мертвы, — отрезал мужчина. В его голосе не было и тени сомнения. Каждый зверь, встреченный ими до сих пор, был смертельно опасен.
— Послушай, у нас есть один призрачный шанс на спасение, и мы обязаны им воспользоваться, — добавил он.
Девушка вытерла слезы и с надеждой посмотрела на него: — О каком шансе ты говоришь, брат Тао?
Мужчина глубоко вздохнул и произнес: — Я знаю, как активировать формацию выхода. Если нам удастся добраться до той платформы, через которую мы вошли, я смогу нас вытащить.
-▪-◆-▪-◆-▪-◆-▪—
Глубоко в лесу, в не самой густой его части, на склоне небольшого холма притаилась пещера. Она была так искусно скрыта среди буйной растительности, что случайный путник легко прошел бы мимо. Внутри, при свете фонаря, закрепленного на стене, собралось около трех десятков человек, окруживших одинокого пожилого мужчину.
Все присутствующие были облачены в черные одежды, их длинные волосы свободно ниспадали на плечи. В центре круга выделялась фигура в похожем одеянии, чья аура культивации была на порядок мощнее остальных. Лицо этого человека скрывала черная маска, из прорезей которой на старика в упор смотрели янтарные глаза.
Сам же старик был одет в поношенные зеленые одежды, а его голову венчали редкие седые пряди. В окружении бандитов он чувствовал себя на удивление спокойно.
— Мы много слышали о тебе, Охотник на Бандитов, — прохрипел босс. — Ты пришел сюда, чтобы пополнить свой список наших смертей?
— Зависит от того, как вы ответите на моё предложение, — невозмутимо отозвался старик.
— Твое... предложение? — удивился босс. — Ты пришел к нам с деловым предложением? И в чем же оно заключается?
— Мне нужна одна вещь из места, которое находится под усиленной охраной. Мне нужно, чтобы ваша группа организовала отвлекающий маневр, пока я буду занят делом, — пояснил гость.
Главарь промолчал, продолжая внимательно слушать.
— Ну? — поторопил его старик.
— И это всё? — переспросил босс. — Ты серьезно? Ты это называешь предложением?
— Именно так. Ну что, вы согласны? — поинтересовался тот.
— Ты издеваешься, старик? В твоих словах нет никакой конкретики. Дай нам больше информации, — потребовал босс.
— Девочка, это всё, что ты получишь на данном этапе. Прими условия — и тогда узнаешь подробности своей задачи, — отрезал старик.
— Девочка? — главарь вздрогнул от неожиданности. — Видать, ты неплохо подготовился к нашей встрече.
— Не так уж трудно догадаться, что во главе банды Черного Яда стоит женщина. Я бы давно стал кормом для червей, если бы не знал таких элементарных вещей. Так что, ты в деле или нет?
Босс обернулась к своим людям. Те явно не горели желанием связываться с человеком, который последние месяцы методично и беспощадно истреблял их братьев.
— А если мы откажемся? — вызывающе спросила она. В тот же миг пещеру заполнил звук извлекаемого из ножен оружия. Десятки клинков, сабель, копий и луков были нацелены прямо в грудь старику.
Тот лишь окинул их презрительным взглядом и насмешливо улыбнулся.
— В таком случае мне придется еще на какое-то время задержаться в статусе Охотника на Бандитов, боюсь, — произнес он и начал выпускать свою ауру.
Глаза босса расширились от ужаса, когда она осознала: старик перед ней не просто силен — он несравненно, пугающе мощнее неё самой.
— С тобой не так-то просто сладить, а? — выдавила она.
Она уже потянулась к маске, чтобы пустить в ход свой голос, но старик молниеносным движением сократил дистанцию и вцепился ей в горло, лишая возможности издать хоть звук.
— Даже не пытайся использовать свои штучки на мне, девочка. Выбирай: ты работаешь на меня или умираешь прямо здесь.
Такого страха она не испытывала никогда в жизни. Любое неверное движение — и её песенка будет спета. Она едва заметно махнула рукой своим людям, приказывая не атаковать, а затем изо всех сил закивала, давая понять, что она и её банда принимают условия.
— Вот и славно. Приступим через неделю. Мне нужны все твои люди до единого.
Старик покинул пещеру так же свободно, как и вошел, оставив после себя лишь ледяной след первобытного ужаса.
