Сияние формации становилось всё ярче и ослепительнее. «Черт возьми! И что мне теперь делать?» — лихорадочно соображал Алекс.
Он быстро бросился в самый центр узора и сел, скрестив ноги. «Что же будет дальше?» — гадал он.
Вскоре он начал ощущать тепло, исходящее от разложенных вокруг Ян Нефритов. «И это всё?» — разочарованно подумал он. Жар поначалу был совсем слабым.
«Не может быть, чтобы это был весь эффект» , — рассудил он. От такого легкого прогрева проку не было бы никакого. Но стоило ему об этом подумать, как интенсивность жара начала расти.
«О, пошел нагрев» , — отметил Алекс и приготовился ждать. Спустя несколько мгновений температура подскочила еще выше. Стало настолько горячо, что парень почувствовал нарастающий дискомфорт. Еще через минуту оставаться в центре формации стало почти невыносимо. Жар буквально обжигал.
«Нет, я должен выстоять» , — приказал он себе. Сорвав с себя верхнюю одежду, Алекс отбросил её в угол. Туда же полетели сумки для хранения и кольцо. Оставшись с обнаженным торсом, он вновь замер в центре узора.
Всё его тренированное тело покрылось крупными каплями пота, а температура продолжала неумолимо ползти вверх. Дискомфорт бесследно исчез, уступив место чистой, концентрированной боли. Алексу казалось, что его заживо поджаривают на медленном огне.
«О нет. Я явно переборщил с дозировкой» , — запоздало осознал он. Даже поедание одного Ян Нефрита вызывало серьезную боль в процессе переваривания. А сейчас он находился под прямым воздействием почти трехсот камней одновременно. Начиная этот эксперимент, он совершенно не подумал о последствиях.
«Проклятье! Раз у Сун Цзуня получилось, я решил, что и мне будет легко. Видимо, тот ублюдок использовал гораздо меньше камней» , — злился Алекс на свою опрометчивость.
Либо тот был из рук вон плох в создании формаций и не смог выжать из них такую мощь, как Алекс. Иначе обычный смертный просто не пережил бы столь яростного воздействия.
Боль нарастала волнами вслед за температурой. Алекс изо всех сил старался держаться, но страдания становились запредельными.
— А-а-арх! — невольно вырвался у него стон. Таких мук он не испытывал даже во время самой тяжелой совместной культивации с Жемчужиной. Пожалуй, нечто подобное он чувствовал лишь в самые первые разы, когда его тело только начинало привыкать к нагрузкам практики.
А жар всё продолжал усиливаться. Боль достигла той точки, когда сохранять рассудок становилось непосильной задачей.
— Нет! Я не сдамся! Я пройду через это! — выкрикнул он в пустоту комнаты, заставляя себя оставаться на месте.
Это не было обычным теплом. Это был чистый жар энергии Ян. Несмотря на то, что его тело и духовные корни имели сродство с этой стихией, здешняя концентрация Ян была в разы выше того, что он мог безопасно усвоить. Так что Алексу не оставалось ничего, кроме как тонуть в океане боли.
Тело парня забилось в конвульсиях, кожа стала пугающе алой. Боль перешла на какой-то немыслимый уровень, когда по всему кожному покрову начали расползаться трещины и разрывы. Раскаленная кожа пересыхала так стремительно, что буквально лопалась от натяжения. Следы ожогов покрывали всё его тело.
К счастью, повреждения ограничивались лишь поверхностью. По какой-то причине жар не проникал вглубь, оставляя мышцы и внутренние органы нетронутыми. Страдала только кожа. Впрочем, Алекс был слишком затуманен болью, чтобы это осознать. Все его чувства были сфокусированы на одной-единственной цели — не сойти с ума от терзающих его мук.
События слились в бесконечную череду мгновений. Прошел час или десять — он не знал. Чувствовал ли он вообще хоть что-то, кроме боли? Почему она не прекращается?
Мысли путались, сознание блуждало в лабиринтах агонии. В какой-то момент он потерял счет времени и даже само ощущение боли притупилось, превратившись в некий фоновый шум. Удивительно, но он так и не вышел из системы. За всё это время он ни разу не потерял сознание полностью, а значит, игра не разрывала соединение.
Спустя вечность Алекс снова начал отчетливо чувствовать боль. Рассудок медленно возвращался к нему, позволяя осознать происходящее. Он из последних сил старался игнорировать муки, и вскоре они действительно начали стихать. Нет, боль не уходила — просто жар начал спадать.
Алекс сидел с плотно зажмуренными глазами, не видя ничего вокруг. Он попытался их открыть, но веки не слушались. Выпустив Духовное Чувство, парень ужаснулся: его тело представляло собой сплошную руину. Обуглившаяся, покрытая коркой кожа начала шелушиться и отпадать хлопьями, обнажая под собой нежно-розовые новые слои. Даже ресницы и веки спеклись в единую корку, не давая открыть глаза.
Оглядевшись с помощью чутья, он заметил, что свет формации почти угас. Желтые прежде Ян Нефриты теперь выглядели бледными, почти белыми.
Спустя еще несколько минут всё окончательно стихло. Алекс с трудом поднялся на ноги, и при каждом его движении раздавался сухой треск — ошметки мертвой кожи осыпались на пол.
— Ой! — вскрикнул он. Тело всё еще ныло. Открыть глаза так и не получалось, так что ориентироваться в комнате приходилось исключительно по Духовному Чувству.
Он поднял один из потускневших камней и убедился, что тот превратился в обычный нефрит.
«Значит, у меня получилось, да?» — подумал он. Ему не терпелось проверить результат, но кожа болела слишком сильно для любых экспериментов.
«Позже» , — решил Алекс. Он нащупал одежду, кое-как очистился и вернулся в свою комнату.
— Мяу! — Жемчужина встретил его громким воплем. Он хотел знать, где хозяин пропадал столько времени и почему снова оставил его одного.
— А? Сколько же я там пробыл? — Алекс скосил глаза на время в углу обзора. — Обалдеть! Два часа ночи? Я проторчал там больше двенадцати часов?!
Он и не подозревал, что время в агонии летит так быстро. «Неудивительно, что я в таком плачевном состоянии. Ночная культивация должна... хотя нет, пожалуй, сегодня Жемчужине лучше не практиковать. Это только разбередит мои раны» , — рассудил он.
— Жемчужина, давай сегодня без культивации, ладно? Мне очень больно, и я не хочу, чтобы стало еще хуже, — попросил он.
— Мяу! — котенок возразил, что хочет стать сильнее.
— Только один день. Ради меня. Пожалуйста? — взмолился Алекс.
— Мяу-у... — нехотя согласился питомец.
— Спасибо, — выдохнул Алекс, забираясь на кровать.
— Мяу? — Жемчужина поинтересовался, почему хозяин не открывает глаза.
— Да, я ранен. Веки слиплись. Завтра утром, когда немного приду в себя, приму пилюлю и посмотрю, насколько она поможет, — пояснил он.
— Мяу!
— Спасибо. Надеюсь, я быстро поправлюсь, — ответил Алекс. Он устроил Жемчужину у себя на коленях и начал размеренно дышать, ожидая, когда сон наконец заберет его.
