«Аукцион» прошел по привычному сценарию. Звери принесли камни духа, ядра монстров и растения, которые считали редкими. Алекс, как обычно, внимательно их осматривал, и если находил что-то стоящее, отдавал взамен одну из своих пилюль.
Сегодня ему удалось заполучить два редких алхимических ингредиента Святого ранга, два ядра монстров 9-го уровня Закалки Разума и, наконец, приличное количество камней духа. Это были обычные камни, а не Камни Истинного Духа, поэтому ценились они ниже, но среди предложенного зверями больше не было ничего полезного, так что он взял их. Тем не менее, такой улов приносил ему по несколько десятков тысяч долларов в день, так что жаловаться не приходилось.
Закончив торги, он попросил Яо Цзя распустить толпу и передать, чтобы приходили завтра в то же время. Яо Цзя послушно спровадила зверей.
— Поразительно, как быстро они сменили гнев на милость, когда увидели, на что способны твои пилюли, — заметила она.
— Ну, это вполне естественно — не доверять незнакомцам. Тем более когда речь идет о чем-то, что нужно употреблять внутрь. Человеческих детей учат этому с самых малых лет, — ответил Алекс.
Он взглянул на два ядра в своих руках и улыбнулся. Теперь он наконец-то сможет прорваться на 9-й уровень Закалки Разума. А после... останется лишь один шаг до Истинного Царства.
— Ах да, как там мои просьбы? Есть новости? — поинтересовался Алекс.
— Ну... их всё еще рассматривают. Мы мало что смыслим в алхимии, поэтому старейшины опасаются отпускать тебя за ингредиентами. Кто знает, что ты там наваришь в своих пилюлях, — пояснила Яо Цзя. — Что касается второй просьбы... старший Чэнь постоянно твердит «позже», так что тут мы бессильны. Придется ждать, пока он не соизволит тебя принять.
— Неужели Леди Рен не может ему приказать? Мне всего-то и нужно, что пара уточнений по одному пустяковому вопросу, — вздохнул парень.
— Нет, — покачала головой Яо Цзя. — Он ужасно упрям и к тому же очень стар. Большую часть времени он просто сидит дома и спит. Если заставлять его работать против воли, он становится невыносимо ворчливым.
Алекс не смог сдержать разочарованного вздоха. Прошел уже месяц с тех пор, как он захотел пустить в дело Ян Нефриты из своей сумки, но те по-прежнему лежали мертвым грузом. Похоже, им суждено пролежать там еще долго.
— Эх, ладно, подожду, — сдался Алекс и достал пилюлю. — Вот, это тебе. Спасибо за помощь во всём.
— О, пилюля? — глаза Яо Цзя загорелись. — А что она делает? Её можно съесть прямо сейчас?
— Гм, сейчас не надо. Это исцеляющее средство. Если когда-нибудь получишь рану, прими её, и станет легче. Она рассчитана на практиков Истинного уровня, так что твоему отцу отдавать её не стоит — на него она вряд ли подействует как надо, — пояснил Алекс.
— Значит, только для меня? Мне это нравится! — просияла ягуар.
Алекс улыбнулся и, попрощавшись, направился к себе. Сегодняшнюю тренировку он пропустил, но лишь потому, что заранее планировал поездку в парк аттракционов. Войдя в комнату, он увидел Жемчужину, сидевшего на кровати.
— О, привет, Жемчужина. Ты уже вернулся? — спросил Алекс. — Как прошла тренировка?
— МЯУ! — отозвался котенок, давая понять, что всё было как обычно, то есть весело.
— О, славно. А можешь сказать это на человеческом языке? — подначил его хозяин. — Яо Цзя ведь учит тебя говорить, верно?
Жемчужина несколько секунд пристально смотрел на него, а затем выдал: — Мяу-мяу-мяу.
Алекс не сдержал смешка. Несмотря на интеллект и культивацию, Жемчужина всё еще был ребенком. Видимо, его голосовые связки в столь юном возрасте были просто не приспособлены к человеческой речи. Придется подождать еще какое-то время. — Ладно, не тужься, всему свой срок, — подбодрил его Алекс.
Затем парень извлек ядро монстра 8-го уровня Закалки Разума и проглотил его. Он медленно закрыл глаза и погрузился в свое Духовное Море, где ему вновь пришлось сразиться с духом зверя, заключенным в ядре, прежде чем поглотить его Ци. Открыв страницу статуса, он убедился, что энергии достаточно, и без лишних раздумий совершил прорыв.
Ци в его теле стала настолько плотной, что её стало трудно отличить от Истинной Ци. Алекс не сомневался, что его нынешняя обычная энергия по густоте превосходит начальную Ци большинства практиков Истинного Царства.
«Еще всего несколько дней» , — подумал он. Имея в запасе два ядра, полученных сегодня, ему больше не о чем было беспокоиться. Был вечер, и он решил приступить к очередной ночной культивации. Он позвал Жемчужину и открыл панель статуса питомца.
«Хм, 2-й уровень Закалки Разума... Тоже неплохо идешь. Если так пойдет и дальше, ты тоже войдешь в Истинное царство где-то через месяц» , — отметил Алекс.
— Мяу! — Жемчужина ответил, что мог бы развиваться и быстрее, если бы ему тоже давали ядра монстров.
— Я же тебе говорил, а? Культивация всегда эффективнее любого другого способа набора Ци. Мне приходится использовать ядра, потому что обычный метод для меня стал слишком медленным. Но с твоей техникой ты растешь как на дрожжах, так что не ленись, — наставил его Алекс. — Давай, за дело.
Жемчужина устроился на коленях хозяина и закрыл глаза, приступая к практике. Вокруг него начало разливаться сияние, а на теле Алекса стали появляться случайные порезы.
— Начну и я, — прошептал Алекс, настраивая размеренное дыхание. Вскоре привычный ритм погрузил его в транс, а затем и в сон.
Алекс проснулся рано утром и сразу заметил, что его Истинная Ци стала еще гуще и мощнее.
«Интересно, с такой-то силой я смогу выстоять против практика 3-го уровня Истинного Ученика?» — гадал он. Его единственным спарринг-партнером в последнее время была Яо Цзя, но её уровень Истинного Короля был недосягаем. Скорее всего, она была не слабее обоих его мастеров.
«Жутко интересно, насколько я на самом деле стал силен» , — размышлял парень. Он велел Жемчужине прекратить практику и вышел из системы, чтобы перекусить. Вернувшись, он вместе с котенком отправился на очередную тренировку. В этот раз они с Яо Цзя сражались почти три часа. Алекс старался как можно реже прибегать к Истинной Ци, но время от времени она всё же прорывалась в ходе боя.
«Наверное, теперь мне не стоит так трястись над запасом Истинной Ци» , — решил он. «В конце концов, моя обычная энергия теперь сама по себе способна на создание Истинных пилюль».
После тренировки он покинул дворец и немного отдохнул в саду под лучами солнца. Спустя пару часов он направился в алхимическую комнату. Недолго думая, Алекс решил снова наварить пилюль для зверей. Он не знал их бытовых нужд, ведь не мог выходить во внешний лес, но был уверен — исцеляющие пилюли востребованы всегда и везде.
Так что он сосредоточился на лечебных составах и добавил к ним несколько порций пилюль, временно ускоряющих культивацию. На создание десяти штук ушло почти три часа. К счастью, плотности его обычной Ци теперь хватало для работы с Истинными компонентами, пусть и приходилось тратить её в большем объеме.
Закончив, он снова устроил торги в саду. На этот раз он не брал ядра монстров, ограничившись камнями духа и редкими травами.
— Отличная выручка сегодня, — заметила Яо Цзя.
— Ага, спасибо. Ты мне очень помогла, — ответил Алекс.
— Не благодари раньше времени. У меня есть новости получше, — заинтриговала она его.
Алекс весь обратился в слух.
— Твою просьбу о выходе наружу наконец одобрили.
