Алекс принял боевую стойку, и золотистое сияние мгновенно превратило его кисти в грозные когти. Кончики пальцев стали настолько острыми, что он мог с легкостью вонзить их в камень и раскрошить его изнутри.
Сформировав «оружие», он бросился на Яо Цзя. Рванувшись вперед, парень сблизился с ней, но в последний момент резко затормозил и нанес косой удар когтями. Яо Цзя легко отпрянула назад, разрывая дистанцию, а затем сама пошла в контратаку. Алекс перехватил её лапу своей свободной рукой, столкнув когти с когтями.
Поскольку ягуар не дралась всерьез, ему удавалось сдерживать её натиск. В следующую секунду он нанес удар другой рукой, но перед ним вспыхнул желтый барьер, принявший выпад на себя. Алекс не отступил, обрушив на преграду град ударов, один за другим вгрызаясь в энергетический щит.
Яо Цзя развеяла барьер, имитируя его разрушение, и тренировка продолжилась. С каждым таким спаррингом Алекс узнавал всё больше о тонкостях боя когтями, ведь его наставница полагалась почти исключительно на них.
Он выделил для себя несколько ключевых моментов. Во-первых, когти разительно отличались от кулаков. Мощный удар кулаком обычно отбрасывал противника назад, лишая атакующего возможности провести серию. Поэтому в кулачный бой часто вкладывали все силы в один решающий выпад.
Когти же работали иначе. Какой бы силы ни был удар, он не создавал дистанции между бойцами. Бой превращался в изнурительную схватку на истощение. Нужно было твердо стоять на ногах и наносить множественные раны, пока враг не ослабеет. При этом требовалось либо обладать недюжинной выносливостью, чтобы принимать ответные удары, либо феноменальной реакцией, чтобы уклоняться с минимальными затратами движений.
Алекс постепенно входил во вкус. Для него это был не просто новый стиль, а полноценное оружие, которое всегда было при нем на случай, если он останется без меча.
Потренировав когти еще час, парень решил переключиться на клинок. Как бы ни было увлекательно осваивать новые приемы, он не забывал о Намерении Меча. Ему требовалась ежедневная практика, чтобы поддерживать и улучшать этот навык. Благодаря тому, что он каждый день использовал свой истинный Стальной Меч, его прогресс в освоении Намерения шел без заминок.
— Твои атаки становятся мощнее день ото дня, — заметила Яо Цзя, когда сияние на клинке Алекса угасло. — Снова совершил прорыв?
Алекс перевел дух. — Ах да. Буквально вчера я наконец-то достиг финального уровня Закалки Разума, — признался он.
— Ого! Как же быстро. Выходит, через месяц ты уже будешь в Истинном царстве? — удивилась она.
— На самом деле, думаю, управлюсь за неделю. Мы, люди, умеем использовать пилюли и прочие средства для ускорения прогресса, — пояснил он.
— Вот же везет... А я трачу по три года, чтобы просто подняться на одну ступеньку, — вздохнула Яо Цзя. — Хотела бы я обладать человеческой скоростью.
— Гм, не уверен, что это такая уж хорошая идея. К тому же среди людей полно тех, кто прорывается целую вечность. Лишь немногие знают, как делать это быстро, — заметил Алекс. — Но такие «скороспелки» обычно только и умеют, что глотать пилюли. Они не знают толком, как сражаться или применять навыки, да и база у них хлипкая. Так что в конечном итоге ты со своей усердной культивацией окажешься далеко впереди.
— Правда? Ну, тогда, пожалуй, не буду завидовать, — улыбнулась Яо Цзя.
— Ладно, на сегодня с тренировками закончим. Я в таком восторге от новостей, что не могу сосредоточиться, — признался Алекс, не в силах сдержать улыбку.
— Идет. Выйдем через пару минут. Хочешь взять с собой малыша? — спросила она.
— О да. Пойду заберу его, — ответил парень. Он покинул зал и направился в соседнее помещение, где занимался Жемчужина.
Котенок в этот момент как раз сражался с волком, который был в пять раз крупнее его. Несмотря на разницу в габаритах, они были на равных — сила Жемчужины соответствовала силе противника. Алекс несколько минут понаблюдал за их обменом ударами, прежде чем прервать поединок.
— Всё, Жемчужина, хватит. Мы идем гулять, — окликнул он питомца.
Тот мгновенно прекратил бой и вопросительно посмотрел на хозяина. — Мяу?
— Нет, драться мы ни с кем не будем. Просто пойдем в лес за ингредиентами. И камни духа поищем, если повезет, но в основном — травы, — пояснил Алекс.
— Мяу! — Жемчужина явно расстроился. Ему было плевать на алхимию и камни, он хотел продолжать тренировку.
— Ты что, совсем не хочешь посмотреть, как там снаружи? Неужели тебе больше нравится торчать в четырех стенах и вечно драться? — удивился Алекс.
— МЯУ! — громко возмутился котенок, давая понять, что на волю он всё-таки хочет. Ему и самому порядком надоело сидеть взаперти.
— Ну вот и славно. Пошли.
Алекс и Жемчужина вышли в сад и стали ждать. Вскоре появилась Яо Цзя в сопровождении нескольких зверей.
— Тебе правда нужно столько охраны ради меня одного? Я ведь не собираюсь сбегать, — заметил Алекс.
— Они здесь не ради тебя, а ради котенка. Если с ним что-то случится, нам всем не сносить головы, — пояснила Яо Цзя.
— А, то есть на мой побег тебе наплевать? — усмехнулся он.
— Вовсе нет. Просто меня одной более чем достаточно, чтобы тебя удержать, — парировала ягуар.
— Эх, ясно. Ну что, выдвигаемся?
— Да, пошли.
Группа двинулась в путь. Один из зверей шел впереди, прокладывая дорогу Жемчужине, остальные замыкали шествие. Яо Цзя шла бок о бок с Алексом, который нес котенка на руках. Едва они вышли за ворота, как Алекс увидел величественный лес, кроны которого стояли так плотно, что земля внизу тонула в густой тени. Из-за этого воздух был заметно прохладнее, а с учетом наступившей зимы в нем и вовсе чувствовался морозный щипок. Впрочем, Алекс, будучи практиком тела, переносил холод куда легче обычных людей.
Не успели они миновать и нескольких деревьев, как алхимическое чутье парня дало о себе знать — где-то рядом были ценные растения. Алекс завертел головой, выискивая источник сигнала. — О, Мстительная Бузина! Какая редкость, — воскликнул он, направляясь к кусту. Но путь ему преградила лапа Яо Цзя.
Алекс замер в недоумении. — В чем дело?
— Ты собрался что-то подобрать? — поинтересовалась она.
— Ну да, ту ягоду, — он указал на красно-фиолетовый плод, свисающий с веток.
— Понятно, — она негромко рыкнула. Шедший впереди зверь тут же подошел к кусту и тщательно обнюхал ягоду. Алекс в полном замешательстве наблюдал за этой сценой, пока разведчик не издал ответный рык. — Ладно, можешь брать, — разрешила Яо Цзя.
— Ты мне наврала, да? — Алекс в шоке уставился на неё. — Сказала, что они здесь ради Жемчужины, а на самом деле они приставлены следить за мной!
Яо Цзя виновато отвела взгляд. — Прости. Это не моя затея. Отец настоял. Это было обязательным условием твоего выхода наружу.
— Но зачем? Они боятся, что я всех перетравлю? — возмутился он.
— Эй! У нас тут нет специалистов по алхимии, ясно? Мы просто обязаны убедиться, что ты не притащишь во дворец какую-нибудь гадость. Охрана лишь следит за безопасностью, в остальном ты волен собирать что хочешь, — оправдывалась она.
Алекс несколько секунд молчал, а затем лишь махнул рукой. — Ладно, делайте что хотите, — бросил он и продолжил поиски.
— Тот плод, вот эти зеленые листья, вон та странная ягода, цветок с белыми лепестками, корни того куста, кора того дерева...
Алекс начал методично перечислять каждый росток, заставляя зверей-охранников метаться от одного растения к другому. Это была его маленькая месть. Каждую найденную травинку он демонстрировал им, вынуждая бедняг нарезать круги и гадать, ядовита она или нет. Лишь пару раз звери действительно почуяли угрозу, в остальном же это были совершенно безобидные растения. К третьему кругу такой «проверки» звери начали заметно раздражаться.
— Всё, хватит! Можешь больше ничего не называть. Просто собирай что нужно и пошли дальше, — не выдержала в итоге Яо Цзя.
Алекс почувствовал укол гордости — он по-своему разделался с навязанной опекой. После этого он уже совершенно свободно собирал все ингредиенты, к которым лежало сердце.
