Последующие три часа пролетели для Алекса как в тумане — он и Яо Цзя тренировались на пределе возможностей. Для парня это была изнурительная битва за выживание, тогда как ягуар лишь лениво разминалась, словно играя с котенком. Как бы быстро Алекс ни двигался, какую бы мощь ни вкладывал в удары и какие бы хитроумные ловушки ни расставлял — Яо Цзя неизменно оказывалась на шаг впереди.
Алекс понимал, что единственное, что могло бы хоть как-то повлиять на исход этой «игры» — это Удар Небес. Но применять столь опасную ментальную технику в тренировочном спарринге было бы верхом безрассудства. Он продолжал использовать привычные навыки, но даже его телепортация пасовала перед запредельной скоростью ягуара. Ему не удавалось провести даже простейшую внезапную атаку.
Видя, что ни кулаки, ни ладони не приносят результата, Алекс решился пустить в ход технику собственного изобретения. В воздухе закружились золотистые искры, которые медленно начали стягиваться к его рукам, покрывая их сияющим слоем. Глаза Яо Цзя азартно блеснули при виде этого зрелища.
Алекс стрелой прорезал воздух и нанес удар. Яо Цзя небрежно выставила лапу, блокируя выпад. Но в тот самый миг, когда она уже сочла атаку отбитой, золотой свет сдетонировал, обрушивая на её конечность мощный энергетический импульс.
— Ого-го! Полегче! — воскликнула она, отскакивая. — Это что еще за фокусы?
— Ты про мой навык? — уточнил Алекс.
— Да! Это было... где ты такому научился? — потребовала она ответа.
— Нигде. Сам додумался, — не без гордости ответил парень.
— Сам? Ничего себе! Знаешь, эта техника до боли напоминает один из приемов Белых Тигров. Она называется Золотой Коготь Белого Тигра. Говорят, Король владел ею в совершенстве, и это была одна из его самых грозных атак, — поведала Яо Цзя.
— Золотой Коготь Белого Тигра, значит? — задумчиво повторил Алекс.
— Именно. Одна из его сильнейших способностей. Твой вариант, конечно, и в подметки не годится оригиналу, но это и понятно. Однако раз ты сам до этого дошел, может, стоит попробовать довести технику до ума? — предложила ягуар.
— Улучшить мой навык? И как же, по-твоему, мне это сделать? — поинтересовался Алекс. Золотой свет вновь заплясал вокруг него, сгущаясь на правой руке и формируя сияющий кулак. Он замер в ожидании совета.
— Ответ же на поверхности, — хмыкнула она. — Вместо кулака сформируй коготь. Сделай его острым, чтобы он мог кромсать и резать. Урон будет куда выше, чем от обычного тычка, тебе не кажется?
«Хм... когти... Ну, настоящие ногти у меня из пальцев не вырастут, так что придется импровизировать» , — рассудил Алекс. Он медленно разжал золотой кулак, расслабляя кисть. Тут же новые порции золотого света устремились к его пальцам, обволакивая их и формируя длинные, бритвенно-острые когти из чистой энергии.
Он повернул руку, рассматривая результат, и остался искренне впечатлен. «Но я ведь не смогу бить ими так же, как кулаком. Кулак — это один мощный удар, а когти должны выдерживать серию атак. Значит, они обязаны быть чертовски прочными» , — размышлял он.
— О, а это уже на что-то похоже! — одобрила Яо Цзя. — Но знаешь, что круче одного когтя?
Алекс усмехнулся. — Два когтя, да? — С этими словами он сформировал такой же золотой нарост и на левой руке.
— Так-то лучше, — кивнула ягуар. — Но знаешь, что еще круче двух когтей?
— Даже не надейся, на ногах я это делать не буду, — рассмеялся Алекс.
— Твоя потеря, — фыркнула Яо Цзя. — Ладно, нападай. Посмотрим, как твои обновки покажут себя в деле.
Специфических приемов для когтей у Алекса не было, так что действовать пришлось наугад. Он рванулся вперед, как при обычном ударе кулаком, но, сблизившись, попытался полоснуть противницу. Маневр вышел на редкость неуклюжим — когти прорезали воздух, так и не достигнув цели. Яо Цзя была слишком быстра и с легкостью уходила от каждого замаха.
Единственный раз, когда ему удалось по-настоящему испытать когти на прочность, выдался в момент, когда ягуар создала защитный барьер, позволив парню беспрепятственно атаковать его. Тут-то и выяснилось, что его энергетическим когтям не хватает стабильности. Но идея, как это исправить, уже зрела в голове. «Если дать им прочную основу, на которой будет крепиться энергия... например, вырастить длинные ногти с помощью какой-нибудь пилюли... Но нельзя же вечно полагаться на них. Нужно сделать их прочнее сами по себе. Может, Истинную Ци попробовать? Она точно на порядок крепче» , — решил он.
Алекс развеял золотое марево и тут же сформировал его заново, но на этот раз задействовал Истинную Ци. Цвет когтей стал несравненно ярче и насыщеннее, а сама структура ощущалась куда более монолитной. Несколько секунд он изучал свои новые «инструменты», и тут в памяти всплыло событие многомесячной давности, которое и натолкнуло его на мысль о золотом кулаке.
Он отчетливо вспомнил, как Жемчужина применял нечто подобное, когда они застряли в той формации.
— Кстати, я ведь только сейчас понял: идея с золотым кулаком пришла мне в голову после того, как я увидел этот прием у Жемчужины. Он использовал его против меня во время нашей тренировки в лесу. Увидев это, я и решил попробовать создать нечто похожее для себя, — поделился Алекс.
Яо Цзя, собиравшаяся продолжить спарринг, замерла как вкопанная. Её глаза расширились от изумления.
— Что?! — выдохнула она. — Малыш уже владеет этим приемом? Боги мои, старейшины обязаны об этом узнать!
— Погоди, а что в этом такого? Это же техника Белого Тигра, так? — удивился Алекс такой реакции.
— Да, но ведь дитя еще не проходило ритуал! Чтобы кто-то пробудил навыки до посвящения... я о таком и не слышала. Нужно немедленно доложить старейшинам, вдруг это какой-то важный знак. Идем, на сегодня тренировку окончим.
Алекс кивнул. — Согласен. Я и сам изрядно вымотался, — признался он.
Яо Цзя стремительно покинула зал, Алекс молча последовал за ней. В голове его роились сомнения: не сболтнул ли он лишнего о талантах Жемчужины? Старшие уже знали, что котенок владеет Подавляющим Телом Белого Тигра. Известие о Золотом Когте лишь добавит веса фигуре Жемчужины, что вроде бы хорошо. С другой стороны, эти фанатики могут в порыве энтузиазма потащить его на ритуал раньше времени, лишь бы поскорее получить нового Короля. Именно по этой причине Алекс решил промолчать о еще одном навыке питомца — том самом, с помощью которого котенок когда-то заблокировал удар меча Алекса без малейшего вреда для себя.
Жемчужина уже закончил занятия в соседней комнате и, завидев хозяина, пулей прыгнул ему на руки.
— Ты как, дружище? Как успехи? — спросил Алекс, поглаживая котенка.
— МЯУ!!! — Жемчужина вновь принялся жаловаться на то, что его бросили с какими-то подозрительными типами и заставили драться.
Алекс тихо рассмеялся: — Прости, малыш, но без этого никак, если хочешь стать сильным. Но не грусти, сейчас я буду рядом. Парень вежливо кивнул змее и оленю, с которыми тренировался его друг. Змея, судя по всему, даже не успела толком поучаствовать в деле, а вот олень выглядел так, будто прошел через мясорубку — шерсть клочьями, весь в синяках. Видимо, Жемчужина задал ему жару.
— Пойдем к себе, — скомандовал Алекс. Пока Яо Цзя спешила с докладом к старейшинам, он отвел Жемчужину в их комнату отдыхать. Делать снова было нечего, оставалось только ждать.
— Да уж, тренировка вышла что надо, согласись? — обратился он к котенку. — Думаю, стоит и завтра попросить её о спарринге. Что скажешь?
— МЯУ! — категорически отказался Жемчужина.
— Ну, ничего, привыкнешь, — усмехнулся Алекс. — Ладно, кажется, момент настал.
С этими словами он открыл панель статуса и решительно нажал на кнопку «Прорыв».
