Яо Цзя бодро шагала по залам дворца. По пути Алекс замечал множество зверей-слуг, а Яо Цзя выбрала двоих самых крепких из них, чтобы те следовали за ними. Судя по ощущениям, это были практики верхних ступеней Истинного царства — они были на голову сильнее самого Алекса и троих его будущих оппонентов. Парень гадал, зачем они понадобились, но спрашивать не стал.
Ягуар что-то прорычала на своем языке, и сопровождающие почтительно кивнули.
— Что происходит? — поинтересовался Алекс.
— А, я просто велела им присмотреть за котенком во время тренировки. Мы ведь не хотим, чтобы с ним что-то случилось, верно? — пояснила Яо Цзя.
Алекс одобрительно кивнул. Она снова подала голос и указала лапой на одну из дверей. Четверо зверей (Жемчужина, его противники и охрана) вошли внутрь. Алекс решил, что это и есть тренировочный зал, и уже собрался было последовать за ними.
— Тебе не туда, — остановила его Яо Цзя. — Там будет тренироваться дитя. Твоё место в другом зале.
— Хорошо. Жемчужина, тренируйся с ними, ладно? А я пойду в соседнюю комнату, — обратился Алекс к питомцу.
— Мяу? — недовольно отозвался котенок, явно не желая оставаться один среди незнакомцев.
— Не бойся, я буду за стеной. Если что — зови, — подбодрил его хозяин. Жемчужина нехотя согласился и скрылся за дверью.
— Они будут заниматься там как минимум час. Твоё место — вот здесь, — Яо Цзя указала на дверь чуть дальше по коридору.
— Это же обычные комнаты, да? Не специально оборудованные залы? — уточнил Алекс.
— Ну да, здесь раньше жила семья Короля. Но не волнуйся, стены и пол здесь укреплены такими формациями, что даже мне их не разрушить при всём желании, — заверила его ягуар.
Они вошли внутрь. Дверной проем был достаточно широким даже для массивного Носорога, а само помещение поражало своими размерами. Комната была абсолютно пуста, лишь на окнах сохранились тяжелые шторы. Здесь не жили так долго, что Алекс даже не мог представить, как тут всё выглядело изначально.
Выйдя в центр, парень оценил пространство. Хоть зал и уступал по размерам тренировочной площадке в поместье мастера, он всё равно был внушительным — места для маневров хватало с избытком.
— Чьи это были покои? Уж больно просторные, — заметил Алекс.
— Кто ж теперь упомнит. Пять тысяч лет здесь никто не жил. Скорее всего, тут обитал кто-то из супружниц Короля или его детей. Одно из двух. А может, просто гостевая спальня. Кто знает, — пожала плечами Яо Цзя. — Ну что, ты готов? Жажду увидеть тебя в деле, — добавила она с предвкушением в голосе.
— Да, готов, — кивнул Алекс. Он отошел в сторону, освобождая центр, и рука его инстинктивно потянулась к мечу.
— Эй-эй-эй! Ты что это удумал? Зачем тебе оружие? — возмутилась Яо Цзя.
— Так я ведь мечник, это мой стиль боя, — пояснил он.
— Но у нас тут не битва насмерть, а тренировка! А вдруг ты его поранишь? — она указала на Носорога.
— Да ладно, у него шкура наверняка как броня. К тому же я постараюсь бить не в полную силу, — оправдывался Алекс.
— Нет, если он получит травму в тренировочном бою, отвечать буду я. Неужели ты не можешь тренироваться, используя обычные техники? — настаивала она.
Алекс на мгновение задумался. Ему хотелось отточить Намерение Меча, но в текущих условиях тренировать его на партнере, который не намного сильнее его самого, было бы затруднительно. — Ладно, обойдусь без оружия, — сдался он, убирая клинок обратно.
— Вот и славно. Начинай, когда будешь готов, я вся во внимании, — одобрила Яо Цзя.
Алекс кивнул Носорогу, тот ответил тем же. — Что ж, приступим!
С этими словами парень легко прыгнул к противнику, занося кулак. Носорог, будучи не только сильным, но и весьма разумным существом на стадии Закалки Разума, мгновенно среагировал. С ехидным видом он слегка повел шеей влево, уходя от удара, и тут же, словно распрямившаяся пружина, нанес ответный удар боковой частью головы прямо в корпус Алекса.
От неожиданного толчка парень потерял равновесие и отлетел в сторону. — Хорошо, — процедил он, поднимаясь и снова бросаясь в атаку.
Носорог издал пренебрежительный звук, решив, что человек просто повторяет тот же маневр, и снова приготовился уклониться. Но на этот раз Алекс замер как вкопанный в тот самый миг, когда голова зверя дернулась. Его второй кулак вылетел сбоку и с глухим стуком врезался точно в переносицу Носорога, чуть ниже рога. Нанеся удар, Алекс мгновенно отскочил на прежнюю позицию, готовясь к продолжению.
Носорог тряхнул головой — несмотря на разницу в культивации, он почувствовал колющую боль. Урон был нанесен. Раздраженный, зверь решил, что пора браться за дело всерьез. Алекс снова рванулся вперед, но на этот раз Носорог даже не подумал уклоняться. Напротив, он сам пошел на таран с невероятной скоростью, а его рог начал светиться изумрудным светом.
Алекс увидел, как перед зверем материализовался энергетический щит, закрывающий весь его фронт. Носорог использовал эту защиту как таран. Учитывая габариты противника и размеры щита, места для маневра у Алекса почти не осталось. Он хотел было телепортироваться, но в зале было слишком светло, и четких теней для приземления не было.
Не имея иного выхода, парень активировал обе свои защитные техники. Его кожа покрылась мраморным узором Нефритовой Кожи, а перед ним вспыхнул Пятицветный Барьер. Столкновение было неизбежно. Проходя сквозь барьер Алекса, щит Носорога растерял большую часть своего сияния, и до самого парня дошел лишь ослабленный импульс.
Раздался грохот столкновения двух мощных сил, но ни один из противников не смог взять верх. Носорог замер на месте, а Алекс не сдвинулся ни на дюйм.
— О-о! А это было красиво! Ты применил сразу несколько техник. Я насчитала целых три. Это ведь не врожденные способности, верно? — полюбопытствовала Яо Цзя.
— Нет, это результат долгих тренировок, — ответил Алекс. — У нас ничего не дается даром с рождения.
Яо Цзя на мгновение задумалась и спросила: — А ты можешь меня научить?
— Гм... сомневаюсь. Я знаю, что существуют техники для зверей, но у меня их нет. Я как-то искал что-нибудь подходящее для Жемчужины, но всё, что мне попадалось, было сущей чепухой. Наверняка в сектах, специализирующихся на укрощении монстров, есть что-то стоящее, — предположил Алекс.
— Жаль, очень жаль. Что ж, продолжай, — вздохнула Яо Цзя.
Алекс кивнул и вернулся к практике. В течение следующих тридцати минут он демонстрировал весь свой арсенал, не требующий использования меча. Эти спарринги помогли ему осознать одну важную вещь: он слишком сильно полагался на клинок. Случись ему остаться без оружия в реальном бою, шансы на выживание резко упали бы.
«Мне нужно стать сильнее в рукопашной» , — твердо решил он. Тренировка была изнурительной, но Алекс по-прежнему использовал лишь часть своих сил, понимая, что здесь есть куда расти.
Носорог выпустил в него мощный поток воздуха, от которого Алекс легко ушел, двигаясь так плавно, словно сопротивления атмосферы для него не существовало. Мгновенно оказавшись за спиной зверя, он нанес резкий удар ногой. Но Носорог не дремал — его тело на миг раздулось, став твердым как сталь, и атака Алекса не причинила ему вреда.
Парень уже приготовился к следующему выпаду, когда Яо Цзя внезапно прервала бой. — Всё, на сегодня хватит, — заявила она.
Алекс замер в недоумении. — Но мы же всего полчаса тренируемся! Разве нельзя еще немного?
— О, я и не думала прекращать занятие, — усмехнулась ягуар. — Я просто решила сменить тебе напарника.
— Сменить напарника? — удивился Алекс.
— Да. Я не ожидала, что его неповоротливость станет такой помехой. Ты наносишь слишком много ударов просто потому, что он не поспевает за твоей гибкостью, — пояснила Яо Цзя, кивая на Носорога.
Тот что-то прорычал в ответ, почтительно склонив голову, и Яо Цзя ответила ему на том же языке. После короткого диалога Носорог еще раз поклонился и покинул зал.
— Что ты ему сказала? — полюбопытствовал Алекс.
— Сказала, что в его услугах больше нет нужды, — просто ответила она.
— Понятно. И что теперь? Пойдем проверим, как там Жемчужина, пока ждем замену?
— А зачем кого-то ждать? Твой новый напарник уже перед тобой, — Яо Цзя ослепительно улыбнулась.
Алекс медленно перевел на неё взгляд, и в голове его шевельнулась подозрительная догадка. — Э-э... ты ведь не себя имеешь в виду?
— Именно себя! А на кого еще я могла намекать? — рассмеялась она.
— Но ты же невероятно сильна! Разве это можно назвать тренировкой? — опешил парень.
— О, не переживай. Я даже отбиваться не буду, — заверила она. — Мне просто до смерти хочется посмотреть, на что ты способен против противника, который тебе явно не по зубам.
Алекс немного подумал и кивнул. — А что, это неплохая мысль. Давно хотел проверить себя в деле против по-настоящему сильного бойца, чтобы увидеть свои слабые места. К тому же я смогу использовать все способности, не сдерживаясь.
— Вот именно! Можешь даже за меч взяться, если хочешь — я выдержу любые твои удары без труда, — самодовольно заявила Яо Цзя.
— Нет, мечом пока пользоваться не буду. Хочу выложиться по максимуму именно в безоружном бою, — отрезал он.
Яо Цзя улыбнулась: — Как знаешь. Ну что, приступим к тренировке?
