Алекс вернулся в игру и обнаружил, что Жемчужина всё еще рядом. Похоже, сегодня котенок больше никому не требовался. Видя, что заняться особо нечем, парень начал немного скучать. «Может, формации помастерить?» — подумал он.
Он извлек из сумки запасные металлические таблички и гравировальное перо, после чего принялся наносить узоры. К сожалению, без специального инструмента, который был в Секте Тигра, он не мог точно определить эффективность своих работ. Всё, что ему оставалось — это создать структуру, запустить её и смотреть, как она функционирует.
«Эх, были бы у меня еще жезлы для формаций. Мог бы и на них попрактиковаться» , — сокрушался он. Спустя пару часов работа была закончена, и Алексу стало невыносимо скучно.
— Хочешь выйти и потренироваться? — спросил он Жемчужину.
— Мяу! — радостно отозвался котенок и мигом запрыгнул хозяину на плечо, указывая лапой на дверь. Было ясно, что Жемчужине тоже опостылело сидеть в четырех стенах.
До полудня оставалось еще несколько часов, но солнце сияло вовсю, и в саду уже вовсю резвились звери. Те, кто видел Алекса впервые, провожали его странными взглядами — присутствие человека в этих краях было из ряда вон выходящим событием. Кто-то глухо рычал или ревел в его сторону, другие просто бдительно следили за каждым шагом. Нашлись и такие, чьи взоры не сулили ничего доброго.
Алекс чувствовал себя крайне неуютно среди этой пугающей компании. — Жаль, что Яо Цзя нет рядом. С ней было бы хоть не так страшно, — шепнул он Жемчужине.
— Ты меня звал? — откуда-то сбоку на него прыгнула тень.
Алекс рефлекторно отпрянул назад, принимая боевую стойку. Но, разглядев нарушителя спокойствия, тут же расслабился.
— Ох, ну и напугала же ты меня, — выдохнул он. — Ты что здесь делаешь?
— Греюсь на солнышке. Я же говорила — я здесь за главную, присматриваю за порядком, — ответила ягуар. — Ты тоже решил позагорать?
— Позагорать? Нет. Я пришел тренироваться. Мне нужно становиться сильнее, — пояснил Алекс.
— О-о! А можно посмотреть? Мне жутко интересно, как тренируются люди, — оживилась Яо Цзя, и на её морде отразилось искреннее любопытство.
— Гм... ну, смотри. Хотя сомневаюсь, что это сильно отличается от ваших методов, — пожал плечами Алекс.
— О, неужели вам тоже передается память предков, где вы узнаете, как сражаться и применять техники? — удивилась Яо Цзя.
— Э-э... нет. Ясно, значит, мы всё-таки разные, — ответил парень. — Мой стиль обучения иной. Я сначала изучаю техники сам, а потом оттачиваю их в схватках с кем-нибудь.
— А, ну вторую часть мы тоже практикуем. Опыт в бою — это святое, — кивнула ягуар. — Вот только у тебя же нет напарника. Хочешь, я тебе кого-нибудь подыщу?
— Нет, спасибо. Я с Жемчужиной потренируюсь, — отказался Алекс.
Любопытство на морде Яо Цзя медленно сменилось полнейшим недоумением. — Ты собираешься драться с этим малышом? — переспросила она.
— Ну да. Это же просто практика, — подтвердил Алекс.
— Но ведь он на целое царство слабее тебя! — воскликнула Яо Цзя.
— Всё нормально, я просто подавлю свою базу культивации до его уровня, — успокоил её парень.
— И всё же... ему всего шесть месяцев! Ты серьезно собрался бить младенца? — не унималась ягуар.
— Э-э... когда ты так это преподносишь, мне даже нечего ответить, — смутился Алекс.
— И потом, разве спарринг с кем-то заведомо слабым поможет тебе вырасти? Это же пустая трата времени, — рассуждала Яо Цзя. — Если хочешь настоящего прогресса, нужно выжимать из себя максимум. Сражаться с равным. Только так можно стать сильнее.
Алекс задумался. — Твоя правда... но с кем мне здесь драться? Кроме Жемчужины у меня никого нет.
— О, об этом не беспокойся. Раз уж ты жаждешь битвы, я мигом найду кучу желающих поразмяться об человека, хе-хе, — хихикнула Яо Цзя.
— Звучит так, будто ты хочешь, чтобы мне как следует накостыляли, — заметил Алекс.
— Что? Вовсе нет! Я велю им не усердствовать слишком сильно. И сама буду приглядывать, не бойся. Мне и правда интересно поглядеть на человеческие тренировки, — заверила его ягуар.
Алекс немного поколебался и кивнул. — Ладно, я принимаю предложение. Спасибо. И если можно, найди кого-нибудь и для Жемчужины. Не хочу, чтобы он бездельничал.
— Запросто! — отозвалась Яо Цзя и издала громкий, гортанный рык. Тут же к ней подбежали два зверя — шакал и гиена. Они почтительно склонились перед ней, и она что-то прорычала им на своем языке. Алекс не понял ни слова, но догадался, что это приказ найти бойцов.
— Ах да, пусть мой противник будет как минимум на восьмом уровне Закалки Разума или выше. Иначе это будет не бой, а одно название, — добавил Алекс.
— Хм? А разве ты сам не на третьем? — удивилась Яо Цзя, еще раз проверив его ауру.
— Да, но я могу сражаться с теми, кто сильнее меня. И для Жемчужины то же самое — подбери кого-нибудь на два-три уровня выше него, — попросил парень.
— Ты уверен? — Яо Цзя с тревогой взглянула на котенка.
— МЯУ! — воинственно подтвердил Жемчужина.
«Надо будет попросить её поучить его говорить по-человечески» , — подумал Алекс. Котенок уже знал несколько слов и мог общаться мысленно, но его речевой аппарат пока выдавал лишь мяуканье.
— Ладно, тебе я найду сильного врага, но малыш слишком ценен, чтобы бросать его в пекло. Пусть для начала сразится с кем-то своего уровня, — рассудила Яо Цзя.
— Справедливо. Поступай, как считаешь нужным, — согласился Алекс.
Яо Цзя кивнула и отдала распоряжения слугам, которые тут же скрылись в лесу. Вскоре они вернулись, ведя за собой трех зверей, вид которых так и лучился азартом. Как понял Алекс, только один из них предназначался ему, двое других — Жемчужине. Котенок должен был сразиться со змеей своего уровня и оленем, который был на два ранга выше.
Что же касается противника Алекса, то перед ним предстал массивный Носорог 8-го уровня Закалки Разума, как он и просил. Учитывая звериную природу, его сила была эквивалентна силе обычного человека на 9-м уровне этого царства, так что поединок обещал быть жарким. Но именно это Алексу и требовалось.
— Эти подойдут? — поинтересовалась Яо Цзя.
— Вполне, — подтвердил Алекс.
— Отлично, — Яо Цзя обернулась к бойцам и что-то прорычала. Те украдкой поглядывали на человека, послушно кивая на каждое слово своей госпожи.
— Идемте. Не будем нарушать покой сада вашими разборками. Да и не хочется мне потом восстанавливать мои клумбы после вашей возни, — скомандовала ягуар.
— И куда мы направимся? — спросил Алекс.
— Гм, наружу вам нельзя. В подземельях тренироваться запрещено... Остается только одно место. Пойдем во дворец, — решила Яо Цзя.
— Во дворец? — Алекс взглянул на величественное здание, пустовавшее долгие годы. — А как же задний двор? Там нет места?
— На заднем дворе огромный провал, ведущий к кладбищу. Считается дурным тоном шуметь в месте молитв за усопших. Не переживай, во дворце полно пустующих залов, которые идеально вам подойдут, — пояснила Яо Цзя.
— Понятно, веди, — согласился Алекс.
Дворец представлял собой грандиозный трехэтажный особняк ослепительной белизны. Снаружи было трудно оценить его масштабы, но одна лишь ширина фасада превышала сотню метров. Если здание действительно стояло прямо над всей духовной жилой, то это была самая масштабная постройка, которую Алекс когда-либо видел — даже в реальности ему не попадались дома такого размера.
Путь к подземным залам лежал справа, а главный вход располагался с фронтальной стороны. Алексу и остальным пришлось обойти здание и подняться по широкой лестнице. Переступив порог, парень кожей ощутил царившую здесь пустоту. Он слышал звуки работы слуг-зверей, видел безупречную чистоту залов, но при этом чувствовал, что былое тепло навсегда покинуло эти стены. После ухода королевы, жен, наложниц и наследников во дворце больше никто не жил, и Алекс невольно проникся этим гнетущим чувством одиночества.
— Сюда, залы прямо по коридору, — вывела его из раздумий Яо Цзя.
