Алекс вышел из Тронного зала и зашагал по белому коридору, переваривая новые знания. Меч, который он так долго не мог использовать, принадлежал императорской семье Восточного Континента — той самой семье, что по какой-то причине враждебно относилась к Жемчужине и его матери. И в довершение всего — талисман телепортации, который мог стать его билетом на свободу, если только удастся его активировать.
Всё это было слишком масштабно, и Алекс пока не знал, как к этому относиться. По крайней мере, эти тайны были сейчас далеко за пределами его возможностей.
«Эх, вернусь-ка я к себе и подожду, пока обустроят алхимическую комнату. Делать здесь решительно нечего. Даже в библиотеку не пускают» , — уныло размышлял парень.
«Ну, раз еще только день, пойду и... А?» — Алекс замер в изумлении, заметив нечто странное.
— Опять?! — вырвалось у него. На лице отразился шок. Он взглянул на время в углу обзора — было уже четыре часа дня.
«Но ведь когда я входил в зал, едва пробило полдень! Как время успело... Ах да, в Тронном зале ведь тоже установлена формация замедления времени» , — вспомнил он. «Черт, и так теперь будет всегда? Нужно быть осторожнее с тем, куда я захожу».
Алекс был всё еще под впечатлением от скачка времени, поэтому быстро добрался до своей комнаты и вышел из системы. Выбравшись из капсулы, он первым делом проверил часы. Как он и ожидал, в реальности тоже было четыре часа дня. «Ого, неужели искажение времени в игре так влияет и на моё восприятие в реальном мире?» — гадал он.
Чувства голода не было, в туалет тоже не тянуло, поэтому он быстро забрался обратно в капсулу и вошел в игру. Хоть сдвиг во времени и озадачил его, он решил переключиться на что-то более продуктивное.
Он извлек ядро монстра — на сей раз это было ядро зверя 4-го уровня Закалки Разума — и поглотил его. После достижения этого царства в ядрах монстров неизменно обитали души, вне зависимости от их вида. Впрочем, Духовное Море Алекса было несравненно мощнее всего, на что были способны звери стадии Закалки Разума, так что с уничтожением фантома проблем не возникло.
Духовное Море под его ногами было настолько обширным и плотным, что он мог применять техники одну за другой, и его резерв не истощился бы ни на йоту. После победы над духом зверя желтый туман привычно поглотил и его, и останки монстра, передав Алексу накопленную Ци.
«Наконец-то у меня достаточно энергии для прорыва на следующий уровень» , — отметил он. «Хотя с момента прошлого повышения прошло совсем немного времени, пожалуй, стоит подождать еще чуть-чуть».
Алекс решил пока отложить прорыв и занялся инвентарем. У него оставалось еще одно ядро зверя 4-го уровня и одно — 5-го уровня Закалки Разума. Поскольку он охотился в лесу, будучи еще на 1-м уровне этого царства, он просто не мог одолеть никого сильнее. Так что эти ядра были его пределом на данный момент.
«Эх, этих крох хватит, чтобы добраться до пятого уровня, но потом начнутся трудности» , — рассуждал парень. «Набор Ци через обычную медитацию займет месяцы. Даже с поддержкой пилюль. Неудивительно, что местные практики развиваются так медленно».
Обычные практики могли бы делать то же самое, что и игроки — продавать добычу и покупать пилюли для роста Ци. Алекс гадал, почему они этого не делают. Должна быть причина, по которой только игроки способны так стремительно наращивать базу, несмотря на то, что у местных был огромный задел по времени.
«Может, использовать только пилюли для прорыва считается неправильным? Не могли же они просто не додуматься до этого» , — размышлял он. «Надо было спросить у мастера, к чему приводит злоупотребление лекарствами для роста сил».
«Если подумать, мне ведь тоже придется так поступать, разве нет?» — мелькнула мысль. Но он тут же её отверг. «Нет, на стадии Закалки Разума обычные пилюли не сравнятся по эффективности с ядрами монстров. Придется и дальше делать ставку на охоту».
За неимением других дел Алекс призвал Жемчужину и устроился на кровати. Он велел котенку начать культивацию и сам медленно погрузился в процесс. Вскоре он впал в транс и провалился в сон.
Сознание возвращалось к нему постепенно. Проснувшись, он увидел, что на часах шесть утра. Его Истинная Ци восстановилась до отметки в 50%, и он чувствовал, что стал еще на самую малость сильнее.
«Надо бы потренироваться, чтобы подготовить тело к очередному прорыву» , — решил он.
— Ах да, Жемчужина, если кто придет — открой дверь и скажи, что я в медитации. Если это будет кто-то из той четверки, что была вчера — можешь идти с ними, — проинструктировал Алекс питомца.
Он не стал убирать Жемчужину в пространство для зверей, так как в этом месте ему вряд ли что-то угрожало. Затем Алекс принял позу для медитации и вышел из системы. Выбравшись из капсулы и освежившись, он направился на кухню. Эмили уже вовсю хлопотала над завтраком.
— Знаешь, тебе вовсе не обязательно вставать в такую рань, чтобы готовить нам. Мы могли бы и хлопьями перекусить, — заметил Алекс.
— Глупости! Хлопья — это вредно. Куда лучше съесть нормальный хлеб с яйцами, — отрезала она.
— Ну да, но ты могла бы поспать подольше. Зачем выходить из игры в шесть утра? Тебе нужен отдых, — настаивал Алекс.
Эмили замерла, вставляя хлеб в тостер, и тяжело вздохнула. — В игре мне, к сожалению, делать решительно нечего, — призналась она.
— В смысле? — не понял он.
Она обернулась и пояснила: — Видишь ли, с моим никчемным телом, отсутствием таланта и почти бесполезным духовным корнем я вообще не могу нормально культивировать. Прошли месяцы, а я всё еще топчусь на стадии Закалки Костей.
— Ого, это и впрямь медленно. Неужели метод культивации такой плохой? — удивился Алекс. Насколько он знал, даже при посредственных данных можно было расти быстро, если раздобыть хорошую технику.
— Да нет, метод вроде неплохой, — ответила Эмили. — Небесного ранга, так что жаловаться не на что. Но из-за отсутствия таланта большая часть собранной Ци просто рассеивается во время прорывов.
— К примеру, чтобы перейти с третьего на четвертый уровень Закалки Костей, мне понадобилось три попытки. Шанс на успех был всего 65%. А для перехода на пятый он и вовсе составляет 62%, так что это затянется на вечность.
— Эх, не повторяй моих ошибок и никогда не умирай в игре. Это портит всё. Я уже всерьез подумываю о том, чтобы бросить это дело, — пожаловалась она. — Но впереди каникулы, и заняться больше нечем. Думаю, окончательно завяжу с игрой через месяц, когда возобновятся занятия.
— Если они возобновятся, — заметил Алекс. — Ходят слухи, что университет могут закрыть на два-три месяца именно из-за повального увлечения этой игрой. Интересно, правда ли это.
— Надеюсь, нет. Иначе мне будет совсем скучно всю зиму, — вздохнула девушка.
— О, тебе об этом беспокоиться не стоит. Учитывая моё положение, я тоже, скорее всего, не буду часто появляться в игре в ближайшее время, — сказал Алекс.
— А что случилось? — встревожилась она.
— Ну, я застрял в этих джунглях со зверями, которые заявили, что продержат меня там десять лет. Так что, похоже, для меня лавочка прикрылась. Если только не найду способ сбежать или не уговорю их отпустить меня пораньше, — пояснил Алекс.
— Какой ужас. А ведь ты так хорошо продвинулся, — посочувствовала Эмили. — Что ж, зато теперь у тебя будет время сосредоточиться на учебе, а не на игре.
— Гм... насчет этого, — замялся Алекс. — Я собираюсь забрать документы из университета.
— Бросить учебу? Но почему? — ахнула Эмили.
Алекс пожал плечами. — Сама знаешь почему. Лекции мне больше ни к чему.
— Чего? Что я сейчас слышу? — в кухню вошла Сара. — Ты уходишь из универа? Ты что, столько денег заколачиваешь?
Алексу стало немного неловко обсуждать свои финансы, но он всё же ответил: — Вроде того.
— Ого, — протянула Сара. — Я вообще-то пошутила. Ты и правда много зарабатываешь? И сколько же, если не секрет?
— Сара, не стоит задавать такие вопросы в лоб, — укоризненно заметила Эмили.
— Что? Ты теперь на его стороне? Неужели наша многолетняя дружба для тебя больше ничего не значит? — картинно возмутилась Сара.
— Ха-ха, ну, на жизнь хватает. Скажем так, — уклонился от прямого ответа Алекс.
— Ой, ну наверняка счет идет на сотни тысяч. А сколько ты в итоге возвращаешь обратно? — не унималась Сара.
— Возвращаю? — не понял Алекс.
— Ну, вливаешь обратно в игру. Донатишь, — пояснила она.
— Гм, а зачем мне отдавать деньги игре? — искренне удивился парень.
— Ну как... на шмотки, на камни духа для ускорения прокачки. Погоди, ты что, еще ни копейки не вложил в игру? — поразилась она.
— Конечно нет. Я там на полном самообеспечении, — ответил Алекс.
— Тц, неудивительно, что ты так поднялся. Я вот вечно половину заработанного обратно спускаю, потому что постоянно чего-то не хватает, — вздохнула Сара.
— Бери пример с меня, Сара. Заведи себе в игре мужа, который будет тебя всем обеспечивать на халяву, — вставила вошедшая Ханна.
— Черт, ты как всегда вовремя. И кстати, твой брат бросает колледж. Скажи ему что-нибудь! — воззвала Сара к Ханне.
— О, уходишь всё-таки? Продержался дольше, чем я думала, — спокойно заметила Ханна.
— А? Ты ожидала, что я сбегу раньше? — удивился Алекс.
— Ага. Я-то осталась только потому, что это мой последний семестр. А ты только начал, так что я думала, ты сразу свалишь. Тем более что ты туда ни цента своих денег не вложил, — пояснила Ханна.
— Ну, логично, — вставила Сара.
— Ладно, давайте на этом закончим. У меня скоро могут появиться дела в игре, так что надо поскорее вернуться, — сказал Алекс и принялся за еду с удвоенной скоростью.
Остальные последовали его примеру и вскоре разошлись по своим комнатам.
